Le consonanti palatali possono essere distinte dalle consonanti palatalizzate e dai gruppi consonantici di una consonante e dell’approssimante palatale. Le consonanti palatali hanno la loro articolazione primaria verso o in contatto con il palato duro, mentre le consonanti palatalizzate hanno un’articolazione primaria in qualche altra zona e un’articolazione secondaria che comporta un movimento verso il palato duro. Le consonanti palatali e palatalizzate sono entrambe fonemi singoli, mentre una sequenza di una consonante e è logicamente due fonemi.
L’irlandese distingue la nasale palatale /ɲ/ dalla nasale alveolare palatalizzata /nʲ/. Infatti, alcuni dialetti irlandesi conservatori hanno due nasali alveolari palatalizzate, distinte come “fortis” (apicale e un po’ allungata) vs. “lenis” (laminale).
Lo spagnolo distingue marginalmente le consonanti palatali dalle sequenze di una dentale e dell’approssimante palatale:
- uñón /uɲon/ “grande chiodo”
unión /unjon/ “unione”
A volte il termine palatale è usato in modo impreciso per significare “palatalizzato”. Inoltre, le lingue che hanno sequenze di consonanti e /j/, ma nessuna consonante palatale o palatalizzata separata (per esempio l’inglese), spesso pronunceranno la sequenza con /j/ come una singola consonante palatale o palatalizzata. Ciò è dovuto al principio del minimo sforzo ed è un esempio del fenomeno generale della coarticolazione. (D’altra parte, i parlanti spagnoli possono fare attenzione a pronunciare /nj/ come due suoni separati per evitare la possibile confusione con /ɲ/.)
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