Corti medievali della legge

Il XIV secolo fu un periodo di grandi cambiamenti nelle procedure legali in Inghilterra e molte cose che erano state importanti all’inizio del secolo avevano cessato di essere applicate alla fine.

L’Inghilterra era divisa in varie unità amministrative, di cui la contea era la più importante. C’erano 39 contee (o shires) e 4 county boroughs (città amministrate come contee). Sotto la contea c’era il centinaio, che ebbe origine come distretto amministrativo anglosassone. C’erano 628 centinaia in tutto il paese e il numero per contea variava. Ogni contea e ogni centinaio aveva il proprio tribunale.

Abbiamo visto il tribunale manoriale la settimana scorsa. In sintesi, si occupava delle usanze locali e delle dispute tra gli inquilini dello stesso maniero, ma c’erano ovviamente occasioni in cui ci sarebbe stata una disputa con qualcuno di un altro maniero, o di un’altra parte del paese. Queste controversie dovevano essere portate in una corte diversa.

Ogni maniero e città aveva i propri statuti, ma la legge del re era la legge comune che si applicava a tutti, in teoria. Il Parlamento spesso aggiornava le vecchie leggi e ne creava di nuove. Alcune delle leggi create nel XIV secolo sono ancora in vigore oggi.

Una contea era divisa in centinaia, ognuna delle quali aveva la sua corte. Il tribunale delle centinaia si teneva ogni tre settimane. 12 uomini liberi di tutta la centuria erano chiamati a formare una giuria. I casi a cui erano chiamati ad assistere includevano risse, frodi, dispute su piccoli debiti e furti di beni domestici e animali. La maggior parte dei casi erano trattati con una multa. Se si iniziava una rissa si poteva essere multati tra i 6d e uno scellino (12d). Per mettere questo in contesto, il salario giornaliero di un operaio specializzato era di circa 4d. Se nella rissa era stato versato del sangue, la multa era di oltre 2 scellini (24 d).

La corte dei cento era il luogo in cui si ricevevano i reclami sui liberi cittadini, dato che non erano coperti dalle corti comunali. I tribunali dei cento privati (cioè quelli gestiti da un signore del maniero) erano leets di corte. Questi potevano coprire un centinaio o solo un maniero. La corte leet poteva emettere solo multe. Si occupava di violazioni della pace e di amministrare i tithings all’interno della sua area di giurisdizione.

I casi di omicidio, aggressione grave e stupro venivano ascoltati al tourn dello sceriffo, che era un tribunale speciale del centinaio. Il tourn dello sceriffo di solito aveva luogo intorno a Pasqua e a Michaelmas (29 settembre). Questo era il periodo in cui lo sceriffo appariva nella hundred court, ascoltando i casi che dovevano andare alle corti reali. Doveva assicurarsi che tutti gli accusati fossero in custodia. Durante il tourn lo sceriffo controllava le decime e giudicava le questioni minori. Questo era il luogo in cui le decime potevano essere multate per non aver denunciato un crimine commesso da uno di loro. Le multe erano enormi. Una decima poteva essere multata di 10 sterline e più. 10 sterline erano 2.400d. Anche se c’erano 15 uomini nella decima, 10 sterline erano quasi una somma impossibile da trovare tra di loro. I villani in una decima non erano lavoratori qualificati e di solito guadagnavano soldi solo vendendo i raccolti in eccesso che avevano coltivato. Evitare una multa così grande era un grande incentivo per il tithing a consegnare l’uomo che ritenevano responsabile del crimine, sia che volessero proteggerlo o meno.

La corte successiva era la corte di contea. Era per le piccole cause in cui l’importo in discussione era inferiore a 2 sterline. Le udienze preliminari delle cause che andavano alle corti reali si tenevano nella corte di contea. Questa era la corte che poteva dichiarare gli uomini fuorilegge, se venivano chiamati e non si presentavano per quattro volte. Una volta che un uomo era stato dichiarato fuorilegge, poteva essere decapitato a vista. La corte di contea ascoltava anche gli appelli e leggeva gli statuti, le ordinanze e le proclamazioni del re e del parlamento.

C’erano tre corti reali: la Corte dello Scacchiere, la Corte del Banco del Re e la Corte del Common Pleas. La prima ascoltava i casi riguardanti gli accordi finanziari con la Corona. La King’s Bench sentiva i casi delle corti inferiori e gli appelli. Il Common Pleas era una corte d’appello dove le persone potevano citarsi a vicenda per debiti, furti e frodi.

Il Parlamento era la corte più alta e di solito giudicava i casi di alto tradimento. La pena per questo era l’impiccagione, il sorteggio e lo squartamento. Questo significava che un uomo veniva spogliato e impiccato finché non era vicino alla morte. Poi veniva portato giù, sventrato e castrato. Infine veniva decapitato e tagliato in quattro pezzi. Non era una punizione usata molto spesso nel XIV secolo. La punizione dei crimini era o l’impiccagione, se si trattava di un crimine capitale, o una multa.

Oltre a questi tribunali, c’erano anche i tribunali ecclesiastici per i chierici, che vedremo più avanti. Anche le foreste del re erano al di fuori della legge comune. Erano sotto la legge forestale, che aveva il suo proprio insieme di funzionari e tribunali. Le foreste non erano foreste piene di alberi, ma erano le riserve di caccia del re, come la New Forest nell’Hampshire. Guglielmo il Conquistatore fece rimuovere città e villaggi in tutto il paese in modo che ci fossero grandi aree in cui poter cacciare. Queste furono mantenute dai re successivi.