Ur, 2000 a.C. – case a due piani costruite intorno a una piazza aperta erano costruite in mattoni cotti. La cucina, il lavoro e gli spazi pubblici erano situati al piano terra, mentre le stanze private si trovavano al piano superiore.
L’area centrale scoperta in una domus romana era chiamata atrio. Oggi, generalmente, usiamo il termine cortile per riferirci a tale area, riservando la parola atrio per descrivere un cortile coperto di vetro. Le case ad atrio romane erano costruite una accanto all’altra lungo la strada. Erano case a un piano senza finestre che prendevano luce dall’ingresso e dall’atrio centrale. Il focolare, che abitava il centro della casa, fu spostato, e l’atrio romano conteneva più spesso una piscina centrale usata per raccogliere l’acqua piovana, chiamata impluvium. Queste case incorporavano spesso una seconda area all’aperto, il giardino, che sarebbe stato circondato da colonnati in stile greco, formando un peristilio. Questo creava un corridoio colonnato intorno al perimetro del cortile, che influenzò le strutture monastiche secoli dopo.
Le case a corte in Medio Oriente riflettono le influenze nomadi della regione. Invece di designare ufficialmente le stanze per cucinare, dormire, ecc., queste attività erano trasferite durante l’anno, come appropriato, per adattarsi ai cambiamenti di temperatura e alla posizione del sole. Spesso i tetti piatti di queste strutture erano usati per dormire nella stagione calda. In alcune culture islamiche, i cortili privati fornivano l’unico spazio esterno per le donne per rilassarsi inosservate. È stato anche osservato il raffreddamento convettivo attraverso gli spazi di transizione tra gli edifici con più cortili in Medio Oriente.
La tradizionale casa a cortile cinese, (per esempio siheyuan), è una disposizione di diverse case individuali intorno ad una piazza. Ogni casa appartiene ad un membro diverso della famiglia, e dietro questa disposizione vengono create altre case per ospitare altri membri della famiglia, se necessario. Il cortile cinese è un luogo di privacy e tranquillità, che quasi sempre incorpora un giardino e un elemento d’acqua. In alcuni casi, le case sono costruite con cortili multipli che aumentano la privacy man mano che si allontanano dalla strada. Gli estranei sarebbero ricevuti nel cortile più esterno, mentre quelli più interni sarebbero riservati agli amici più stretti e ai membri della famiglia.
In una versione più contemporanea del modello cinese, un cortile può anche essere usato per separare una casa in ali; per esempio, un’ala della casa può essere per intrattenere/pranzare, e l’altra ala può essere per dormire/famiglia/privacy. Questo è esemplificato dalla Hooper House a Baltimora, Maryland.
La casa colonica europea medievale incarna quello che noi pensiamo oggi come uno degli esempi più archetipici di una casa a cortile: quattro edifici disposti intorno a un cortile quadrato con un tetto ripido coperto da paglia. Il cortile centrale era usato per lavorare, raccogliere e, a volte, tenere il piccolo bestiame. Un passaggio sopraelevato spesso correva intorno a due o tre lati dei cortili delle case. Tali strutture offrivano protezione, e potevano anche essere rese difendibili.
Nella prima metà del 20° secolo, si sviluppò una tendenza nelle regioni del sunbelt degli Stati Uniti intorno alle Courtyard houses, specialmente in California e Florida.