Una meridiana è un dispositivo per dire il tempo. Ha una parte sporgente chiamata gnomone che proietta un’ombra. Lo gnomone è posto su una superficie piana su cui sono segnate le dodici ore del giorno. Si può dire l’ora guardando dove l’ombra colpisce i segni delle ore.
Le prime meridiane erano chiamate orologi d’ombra. Erano usati dai Babilonesi 3.000 anni fa. Un orologio d’ombra è fatto mettendo un bastone verticale nel terreno e segnando il posto dove l’ombra cade con una pietra. Ogni ora la posizione dell’ombra viene annotata e segnata con una pietra. Un semicerchio di pietre può essere impostato per segnare ogni ora di luce solare e utilizzato ogni giorno per misurare il passare del tempo.
La lunghezza dell’ombra così come la direzione cambia anche con il tempo. Gli egiziani usavano questo fatto per misurare il tempo con una barra solare. Questo strumento era fatto da un lungo pezzo di legno che aveva un blocco di legno ad una estremità. Quando la barra solare veniva tenuta verso il sole, la lunghezza dell’ombra del blocco poteva essere misurata sul lungo pezzo di legno per registrare il passare delle ore.