L’alcol è una delle droghe ricreative preferite al mondo. Dopo un drink, la maggior parte delle persone diventa più socievole, meno stressata e più felice, e probabilmente raggiungerà un altro drink prima di troppo tempo. Perché tutto questo accada, l’alcol nella bevanda deve fare una moltitudine di cose.
Quando sorseggi quel gustoso gin and tonic, l’etanolo va al tuo stomaco e all’intestino tenue, dove viene rapidamente assorbito nel flusso sanguigno. Una parte dell’etanolo viene scomposta nel fegato per darti energia (circa 7 kcal per grammo), e una parte arriva al cervello.
Una volta nel cervello, inizia a interferire con vari tipi di neurotrasmettitori, le molecole messaggere che dicono a diverse parti del cervello di avviare o interrompere varie attività. Anche se non sappiamo cosa succede esattamente, abbiamo alcuni indizi.
Sul tuo comportamento
Si pensa che l’alcol influenzi due dei più importanti neurotrasmettitori del cervello: il glutammato, che stimola l’attività elettrica del cervello, e il GABA, che la inibisce. L’alcol blocca gli effetti del glutammato e aumenta quelli del GABA, quindi il risultato complessivo è che l’alcol agisce come un depressore, rendendoti più socievole e rilassato.
Sul sonno
A causa dei suoi effetti sedativi, l’alcol rende più facile addormentarsi. Tuttavia, riduce la qualità del sonno, perché diminuisce la quantità di due delle tre fasi del sonno: la fase a onde lente e la fase di movimento rapido degli occhi (REM). Il sonno REM è anche critico per la formazione della memoria, ed è uno dei motivi per cui bere troppo è associato a vuoti di memoria.
Sul dolore
Bere può anche intorpidire il dolore, non solo quello emotivo, ma anche quello fisico. Questo si ottiene smorzando i segnali di dolore che i neuroni sensoriali inviano al cervello. Ma questo effetto è molto variabile e non si verifica in tutti.
Lo “sballo” alcolico
L’alcol non è solo un depressore. Stimola anche la produzione di dopamina, la sostanza chimica associata a molte attività piacevoli come il sesso, il buon cibo e i videogiochi. La dopamina è una parte fondamentale del sistema di ricompensa-motivazione nel cervello. Più dopamina rilascia un’attività, più è probabile che ci si impegni in quell’attività per un’altra iniezione di rilascio di dopamina.
Il bagliore caldo
Oltre alla mente, l’alcol ha altri effetti fisici. Anche se si sente una certa quantità di calore dopo un drink – a volte chiamato “giacca di birra” – in realtà si ottiene più freddo più velocemente.
Questo perché l’alcol incasina l’ipotalamo, la parte del cervello che, tra le altre cose, regola la temperatura del corpo. Normalmente, quando si sente freddo, il corpo riduce il flusso di sangue alla pelle e lo dirige agli organi, per preservare la temperatura interna. L’alcol inverte questo riflesso (paywall), inviando il sangue alla pelle, che ti fa sentire caldo. Ma significa anche che più calore fuoriesce dal tuo sangue caldo verso il mondo esterno, quindi se non sei vestito abbastanza caldo puoi essere a rischio di ipotermia.
Sul sesso
Quando si tratta di sesso, uomini e donne rispondono diversamente all’alcol. Per gli uomini, in generale, l’alcol riduce sia l’eccitazione che il piacere. Per le donne, l’eccitazione sessuale aumenta ma il piacere diminuisce. (Ho trovato uno studio che supporta l’ipotesi degli “occhiali da birra”, che dice che l’alcol abbassa l’inibizione sessuale facendo sembrare le altre persone più attraenti per te, ma usa solo un piccolo campione di soggetti.)
Tutti questi effetti variano da persona a persona in base a fattori come la genetica, le dimensioni del corpo e gli orari dei pasti. Ma quando si beve troppo, tutti gli effetti diventano gravi. In condizioni estreme, l’abbassamento del glutammato e l’aumento dei livelli di GABA sono quelli che causano un discorso confuso, movimenti scoordinati e difficoltà a mettere insieme i pensieri. Bere troppo costantemente danneggia lo sviluppo del cervello, danneggia il cuore e aumenta il rischio di cancro. Più di una morte su 20 nel mondo ogni anno è causata dal consumo di alcol. Quindi bevete in sicurezza.
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