“Lo zucchero sembra avere un impatto negativo sull’ippocampo e sulle strutture cerebrali a lungo termine che sono coinvolte nel processo decisionale e nel piacere.”
Professor Richard Stevenson
Non posso dimenticare ma non ricordo cosa
La maggior parte delle ricerche sull’impatto dello zucchero si concentra su una piccola regione a forma di ferro di cavallo nel mezzo del cervello, circa all’altezza dell’orecchio, chiamata ippocampo. È responsabile della formazione della memoria e della navigazione; per farlo, deve costruire continuamente nuovi neuroni o ricablare i percorsi esistenti.
Questo ruolo lo rende vulnerabile agli stress esterni – potenzialmente come le diete ad alto contenuto di zucchero.
Negli animali, la ricerca è abbastanza chiara: lo zucchero danneggia la loro capacità di creare nuovi ricordi.
La prima persona a confermare questo effetto negli esseri umani è stato il professor Richard Stevenson, a capo di un team della Macquarie University, all’inizio di quest’anno.
Ha fatto trascorrere ai volontari una settimana mangiando una colazione ricca di grassi e zuccheri. Dopo soli quattro giorni, le loro prestazioni nei test di memoria sono scese drammaticamente.
“Lo zucchero sembra avere un impatto negativo sull’ippocampo e sulle strutture cerebrali a lungo termine che sono coinvolte nel processo decisionale e nel piacere”, dice.
Il dottor Kieron Rooney dell’Università di Sydney una volta ha fatto uno studio veloce – in gran parte per uno scherzo – su un piccolo gruppo di persone che hanno firmato una dieta popolare per smettere lo zucchero. Fu sorpreso di scoprire che i loro ricordi erano migliorati significativamente alla fine della dieta.
Il professor Morris ha passato più di 20 anni a mettere i ratti in diete ad alto contenuto di zucchero. Dice che i risultati sono coerenti e ripetibili. “L’aumento di peso e il declino cognitivo – è un effetto abbastanza grande”, dice.
L’obesità è caratterizzata da un’infiammazione di basso grado in tutto il corpo. La teoria, dice il professor Morris, è che con un eccesso di zucchero e grassi nella dieta l’infiammazione sembra anche influenzare l’ippocampo, compromettendo la sua funzione.
Le diete ad alto contenuto di zucchero riducono anche i livelli di una sostanza chimica necessaria per la formazione di nuovi neuroni – che è di fondamentale importanza per il lavoro dell’ippocampo di creare nuovi ricordi.
L’impatto più importante e studiato di zucchero sull’ippocampo è la navigazione. Usiamo l’ippocampo per costruire una mappa interna dei nostri dintorni.
Il professor Morris ha scoperto che la navigazione per i ratti nutriti con una dieta ad alto contenuto di zucchero è significativamente compromessa.
Lei rende anche chiaro però che la sua ricerca sugli effetti dello zucchero sul cervello non è stata replicata nelle persone, quindi il collegamento a come gli esseri umani reagiranno non è definitivo.
“E’ probabile ma non è affatto confermato”, riassume la professoressa Morris.
Le macchie verdi sono nuovi neuroni immaturi nell’ippocampo di un topo, ma il loro numero è stato ridotto dal consumo cronico di zucchero. Foto: Cortesia Dr Arnauld Belmer, QUT
La quantità di neuroni appena nati (verde) è molto più alta nel cervello di un topo nutrito con una dieta normale. Foto: Cortesia Dr Arnauld Belmer, QUTCosa possiamo fare?
Quindi, cosa si può fare per proteggere il cervello dallo zucchero?
Oltre a cercare di mangiarne meno, non molto, dicono gli esperti.
Per affrontare i poteri di dipendenza dello zucchero, il professor Selena Bartlett suggerisce esercizi di meditazione per costruire la concentrazione e la forza di volontà.
Gli Omega-3, i grassi contenuti nell’olio di pesce, hanno mostrato potenziali effetti neuroprotettivi in alcuni studi, oltre alla capacità di sostenere la funzione dell’ippocampo. Il professor Morris suggerisce di usarli per integrare la dieta.
Ma in definitiva, dice il professor Morris, l’unica pillola magica è l’esercizio fisico e seguendo le linee guida dietetiche australiane, che raccomandano di limitare l’assunzione di zuccheri aggiunti.
“Non c’è dubbio che c’è qualche capacità del sistema di resettare. Se le persone adottano una dieta sana, questo potrebbe andare in qualche modo a invertire l’effetto.”