Quando l’archeologo britannico Howard Carter aprì per la prima volta un sarcofago nella Valle dei Re d’Egitto il 16 febbraio 1923, suscitò intrighi e misteri su un antico re ragazzo egiziano. Chi era il re Tutankhamon, l’occupante della camera sepolcrale che ha regnato 3.300 anni fa, e come è morto all’età di 19 anni?
Carter non aveva una risposta allora, ma le moderne tecnologie forensi e mediche hanno scoperto dettagli che forniscono indizi su ciò che può aver afflitto il re Tut prima della sua morte. I test del DNA e gli esami di tomografia computerizzata (CT) hanno mostrato che soffriva di malaria, una gamba inferiore fratturata e deformità congenite associate alla consanguineità che era comune tra i reali egiziani.
L’esperto svizzero di mummie Frank Rühli ha notato nel 2014 che negli anni dalla scoperta della tomba di Re Tut, molti ricercatori, accademici ed egittologi dilettanti hanno elaborato teorie su ciò che alla fine ha ucciso il re ragazzo. In ogni caso, però, le prove erano interessanti ma non convincenti.
Le scansioni CT di Tutankhamun hanno trovato una palatoschisi e una testa piuttosto lunga, così come una spina dorsale curva e la fusione delle vertebre superiori, che sono condizioni associate alla sindrome di Marfan. Ma i test del DNA nel 2010 si sono rivelati negativi per quella diagnosi.
La teoria dello schianto del carro
Lato dello scrigno dipinto dalla tomba di Tutankhamon, che raffigura il re in battaglia su un carro.
Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images
Nel 2014, i produttori di un documentario televisivo della BBC hanno postulato che Tut sia morto in un incidente con la carrozza che gli ha rotto le gambe e il bacino, e ha provocato un’infezione e forse la morte per avvelenamento del sangue. I sostenitori di questa teoria notano che Tut era raffigurato mentre cavalcava sulle bighe e soffriva anche di un piede sinistro deformato, rendendo possibile che sia caduto e si sia rotto la gamba.
Mentre questa teoria sembrava una buona storia, non c’erano registrazioni che un tale incidente fosse avvenuto. Infatti, uno degli egittologi coinvolti in quel programma televisivo britannico ha ancora i suoi dubbi su ciò che è successo.
“Al momento non possiamo sapere come morì Tutankhamon”, dice Christopher Naunton, un egittologo ed ex capo della Egypt Exploration Society. Naunton dice che il documentario della BBC è partito dalla premessa che la mummia mostrava la prova che il re aveva subito un grave trauma al torso e al fianco sinistro. I registi hanno commissionato una ricerca che ha dimostrato che questo tipo di lesione potrebbe essere stato causato dall’impatto di una ruota di carro, ma non da una caduta dal carro.
Quello che rimane poco chiaro, dice Naunton, è se il danno scheletrico si è verificato durante la vita del re o molto tempo dopo la sua morte, come risultato della manipolazione della mummia dopo la scoperta della tomba da Howard Carter.
“È molto probabile che ciò che alla fine lo ha ucciso non abbia lasciato tracce”, dice Naunton.
Il fattore post mortem
Un ostacolo alla ricostruzione della vita di Tut è la condizione della sua mummia dopo la sua scoperta nel 1923. Carter esaminò per la prima volta i resti nel 1926 e poi riportò la mummia nella camera sepolcrale esterna dove rimase fino al 2007. Durante questo periodo, alcune delle collane e dei gioielli sepolti con Tut sono stati rimossi, forse fratturando i fragili resti.
“Quelli di noi che hanno a che fare con le mummie conoscono il grado di cambiamenti post mortem con gli effetti della mummificazione stessa e insieme a ciò che può essere successo sono davvero difficili da considerare e creare una narrazione credibile”, dice Betsy M. Bryan, professore di studi del vicino Oriente alla Johns Hopkins University, che ha lavorato per decenni nella ricerca sull’antico Egitto. Bryan dice che crede che le nuove tecnologie forensi alla fine miglioreranno abbastanza per determinare cosa è successo. “Ho grande fiducia nella scienza”, dice.
Rühli, l’esperto svizzero di mummie dell’Università di Zurigo, sostiene che ciò che serve non è più scienza, ma forse un’altra ispezione dei resti di Tut. “Una nuova tecnologia non è necessaria”, dice. “Tuttavia, ciò che sarebbe più utile è un’indagine approfondita solo ad occhio (con una lente d’ingrandimento) dei siti di trauma suggeriti (piedi, ginocchio, viso) sulla mummia stessa.”
La storia cancellata di Re Tut
Non solo la morte di Re Tut è un mistero, ci sono anche lacune nella storia della sua vita. Tutankhamon era figlio di un re egiziano controverso, Akhenaton, che decretò che l’Egitto avrebbe adorato un solo dio, Aten, invece di molti, e spostò la sua capitale da Tebe ad Amarna. Politicamente, l’Egitto si indebolì durante i 13 anni di regno di Akhenaton, secondo David P. Silverman, professore di Egittologia all’Università della Pennsylvania, che fu curatore della prima mostra di Re Tut nel 1978 al Field Museum di Chicago.
Silverman dice che Tut restaurò i vecchi dei e i loro templi, cancellando i cambiamenti apportati dal suo eretico padre e riportando il regno alla stabilità. I governanti che seguirono cancellarono le rappresentazioni scritte sia del padre che del figlio dall’importante lista dei re egiziani, spiega, ed entrambe le tombe furono considerate perdute fino alla loro scoperta all’inizio del 20° secolo.
“Hanno specificamente cercato di portare via la memoria dell’intera famiglia non includendoli nelle successive liste dei re. È come se queste persone non fossero esistite”, dice Silverman.
Mentre le registrazioni della sua vita venivano cancellate, nella morte, il re Tut divenne il faraone più famoso dell’antico Egitto. Carter ha accennato a questo futuro fascino quando è entrato per la prima volta nella tomba del faraone nella Valle dei Re. Alla domanda di un collega all’esterno se avesse visto qualcosa, Carter rispose: “Sì, cose meravigliose”.
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