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Y.A. for Grownups è una serie settimanale in cui parliamo della letteratura Y.A. – dalle storie, ormai infuse di nostalgia, che divoravamo da bambini ai tomi più contemporanei letti dai giovani di oggi.
Quando abbiamo lanciato la nostra serie sulla narrativa Young Adult per i molti adulti che leggono quei libri, non l’abbiamo considerata una dichiarazione sulla definizione ufficiale del mondo editoriale di “Y.A.”. Ecco perché, nella nostra prima installazione, abbiamo incluso una serie di libri tecnicamente non Young-Adult. Alcuni, come From the Mixed Up Files of Mrs. Basil E. Frankweiler o la serie Ramona di Beverly Cleary, sono quelli che chiamereste “middle grade”, o anche “children’s”, per i minori di 12 anni. Libri come Un albero cresce a Brooklyn e Anne of Green Gables sono arrivati prima che il termine “Y.A.” entrasse in uso, e così, mentre presentavano personaggi femminili di una certa età, e continuano ad essere letti con affetto da ragazze di varie età, erano tecnicamente libri per adulti. Nel frattempo, i libri successivi delle serie di Harry Potter e Twilight, per esempio, sono più vecchi di Y.A., con situazioni molto adulte che si svolgono per personaggi più grandi – forse un’altra ragione per cui hanno trovato un pubblico così trasversale con gli adulti.
Per i nostri scopi, non importa molto quale sia la stretta definizione editoriale di Y.A.: questa serie riguarda la rilettura dei libri con cui siamo cresciuti, e rivisitarli in modi nuovi, così come guardare nuovi libri che catturano non solo i bambini ma anche gli adulti. Ci importava meno di come erano venduti, o in quale parte della biblioteca o della libreria li avessimo trovati, purché fossero libri che ci piacevano molto come adulti, anche se tecnicamente erano destinati a lettori più giovani. La cosa è stata comunque importante per alcuni dei nostri lettori, che ci hanno fatto notare – molto gentilmente, aggiungeremmo – che non siamo stati del tutto precisi con la nostra terminologia qui:
Questo saggio non riguarda gli YA ma gli eroi delle ragazze delle scuole medie. Ma ha un meraviglioso effetto collaterale per me. Mi sono appena resa conto che 6-10 di questi libri saranno un ottimo regalo di doppio compleanno per le mie due nipoti che frequentano la scuola media inferiore e superiore.
Mi piace molto l’intento di questo, e se sarà una rubrica regolare, continuerò a leggere. Ma sì, avete chiaramente bisogno di un po’ di comprensione da parte di editori e bibliotecari, dato che non state capendo la differenza tra middle grade e YA. Temi, focus, trattamento e problemi molto diversi.
Certo, questi sono punti validi, e portano a domande interessanti. Cos’è esattamente “Y.A.”? Cosa significa? Perché ha avuto inizio, e quando è stato? Cosa è diventato da allora? Abbiamo conferito con bibliotecari, agenti, dirigenti del mondo dell’editoria e gli esperti di Internet per mettere insieme una specie di primer. Non sono tutti d’accordo, né questa definizione attuale è quella che rimarrà tale per sempre. Come spiega l’autore Michael Cart, scrivendo per la YALSA, la Young Adult Library Services Association, di cui è un ex presidente, “Il termine ‘letteratura per giovani adulti’ è intrinsecamente amorfo, perché i suoi termini costitutivi ‘giovani adulti’ e ‘letteratura’ sono dinamici, cambiano man mano che la cultura e la società – che ne forniscono il contesto – cambiano.”
Che cos’è Y.A., esattamente?
Jim McCarthy, vicepresidente di Dystel & Goderich Literary Management, è un agente i cui autori includono Richelle Mead della serie Vampire Academy e Jessica Spotswood, scrittrice di Born Wicked. Ha detto a The Atlantic Wire: “Non so se c’è una vera definizione tecnica di cosa sia Y.A. Essenzialmente, è solo letteratura per e su adolescenti, lì per colmare il divario tra i libri per bambini e quelli per adulti. Può essere suddiviso negli stessi generi dei libri per adulti: romanzo, paranormale, mistero, horror, fiction letteraria”. Rita Meade, una bibliotecaria per bambini a Brooklyn, ha spiegato: “Mi hanno insegnato ‘ufficialmente’ alla scuola di specializzazione che la Y.A. Lit è letteratura scritta pensando ai lettori dai 12 ai 18 anni. Sono sicuro che c’è un angolo di marketing coinvolto da qualche parte, ma dalla mia prospettiva di bibliotecario per bambini, è utile fare una distinzione tra letteratura per bambini, letteratura per ragazzi e letteratura per adulti. Questo non vuol dire che non ci possa essere crossover, o che una fascia d’età non possa leggere libri orientati verso un’altra fascia d’età, ma è utile quando si fa riferimento ai lettori avere una guida generale. (Naturalmente, ci sono molti altri fattori che entrano in gioco quando suggerisco i libri, ma il livello di età è di solito il punto di partenza più facile)”.
Una cosa che Y.A. non è un genere; è una categoria, come per la letteratura per adulti, che contiene tutti i tipi di scrittura, dalla fiction alla non fiction. Come ci ha ricordato Tracy van Straaten, VP di Scholastic, “Qualcosa che la gente tende a dimenticare è che YA è una categoria, non un genere, e al suo interno c’è ogni genere possibile: fantasy, sci-fi, contemporaneo, saggistica. C’è così tanta ricchezza all’interno della categoria.”
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Qual è la storia della categoria?
Cart scrive,
Quando il termine ha trovato per la prima volta un uso comune alla fine degli anni ’60, si riferiva alla narrativa realistica che era ambientata nel mondo contemporaneo reale (al contrario di quello immaginato) e affrontava problemi, questioni e circostanze di vita di interesse per giovani lettori tra i 12 e i 18 anni. Tali titoli erano pubblicati dalle divisioni di libri per bambini degli editori americani e venivano commercializzati alle istituzioni – biblioteche e scuole – che servivano tali popolazioni.
Mentre parte di questo rimane vero oggi, molto altro è cambiato. Negli ultimi anni, per esempio, la dimensione di questo gruppo di popolazione è cambiata drammaticamente. Tra il 1990 e il 2000 il numero di persone tra i 12 e i 19 anni è salito a 32 milioni, un tasso di crescita del 17% che ha superato significativamente la crescita del resto della popolazione. La dimensione di questo segmento di popolazione è aumentata anche perché la definizione convenzionale di “giovane adulto” si è espansa fino ad includere quelli a partire da dieci anni e, dalla fine degli anni ’90, fino a venticinque.
Leonard Marcus, storico, critico e scrittore, ha detto a The Atlantic Wire che la storia di “Y.A.” risale allo psicologo G. Stanley Hall, a cui si attribuisce la definizione di adolescenza come fase della vita all’inizio del 1900, quando i riformatori si concentravano sui ragazzi a rischio, in particolare quelli che crescevano in ambienti urbani intensi, e cercavano di migliorare il loro destino nella vita. Negli anni ’30 Margaret A. Edwards, che divenne amministratore dei programmi per giovani adulti alla Enoch Pratt Free Library di Baltimora, si interessò in modo particolare alla scrittura per adolescenti e fece un lavoro significativo per promuovere la categoria. (Un premio annuale viene dato in suo onore.)
“Avanti veloce fino a Catcher in the Rye nel 1950”, dice Marcus. “Salinger non aveva in mente gli adolescenti come pubblico, ma è quello che ha finito per leggere il libro”. (McCarthy è d’accordo: “Certi classici sarebbero classificati come Y.A. se fossero pubblicati oggi. Mi viene in mente Il giovane Holden. esiste, in realtà, per servire un’esigenza di mercato e per essere in grado di rivolgersi a un lettore più specifico che potrebbe non trovare questi libri se fossero pubblicati nel selvaggio mondo della narrativa per adulti”). Indipendentemente dalla sua classificazione, il libro divenne un inno per chiunque si relazionasse con l’alienazione da antieroe di Holden Caulfield, il suo conflitto tra la ricchezza materiale e il deficit spirituale, le sfide che affrontava sul piano morale e sociale – e molti di quelli che si relazionavano più fortemente erano adolescenti. La narrativa per ragazzi cominciò ad emergere in quell’atmosfera, scritta da personaggi come Mary Stolz, John Tunis e poi Robert Cormier, “cresciuto con Salinger”. La guerra del cioccolato, il suo terzo libro, di cui tutti abbiamo sentito parlare, era stato originariamente presentato come un libro per adulti, ma il suo agente lo propose come un libro per adolescenti per migliorare le vendite. “Divenne il decano degli scrittori di narrativa per ragazzi”, dice Marcus, con persone come Judy Blume, S.E. Hinton e Paul Zindel che seguirono al suo posto.
Marcus indica la seconda guerra mondiale come un altro impulso nella creazione della letteratura per ragazzi. Gli adolescenti furono sottoposti all’esperienza molto adulta della guerra, e tornarono come veterani più vecchi della loro età, mentre i loro fratelli minori “sentivano di essersi persi l’esperienza di una vita”. Questo, dice Marcus, ha avuto un enorme impatto sulla società, ponendo le basi per cose come il rock-and-roll, e una letteratura più adulta per “ragazzi”. Ma c’è anche chiaramente un elemento di marketing al lavoro qui: La creazione di Y.A. come categoria ha “un buon senso degli affari”, dice Marcus. “Fin dall’inizio del 20° secolo, si sono formati dipartimenti editoriali specializzati, con l’idea di fondo di creare un mondo parallelo al mondo degli acquirenti istituzionali di libri.”
C’è una differenza in termini di vendite per Y.A. rispetto agli autori di narrativa per adulti? E gli anticipi?
Dal punto di vista del mondo degli agenti, McCarthy dice: “Gli autori possono certamente fare lo stesso tipo di anticipi nell’editoria per giovani adulti che farebbero sul lato adulto. In effetti, molti fanno molto di più delle loro controparti adulte perché c’è stato un tale boom nella categoria negli ultimi 10 anni. Solo dal numero di autori di narrativa per adulti di medio livello che passano alla Y.A., si può dire che un sacco di gente la vede come il vero posto per fare soldi ora”. (Gli autori che hanno scritto Y.A. includono Michael Chabon, Isabel Allende, Dale Peck, Julia Alvarez, T. C. Boyle, Joyce Carol Oates, Francine Prose e altri). Dice McCarthy: “C’è la sensazione che questa categoria sia il punto luminoso in un universo editoriale sempre più difficile”. Marcus ha raccontato una storia divertente: A quanto pare, quando Hemingway stava scrivendo, il suo editore alla Scribner gli disse che se avesse tolto le parolacce e non avesse detto “accidenti” tutto il tempo, avrebbe potuto essere un romanziere di serie A. Lui non ci provò, ma Marjorie Kinnan Rawlings, autrice di The Yearling, ricevette lo stesso consiglio e lo seguì.
In che modo la popolarità degli Y.A. ha cambiato i lettori, rendendoli meno interessati alle categorie?
McCarthy cita Harry Potter e Twilight come “i veri cambi di gioco nella categoria. Sono diventati forze mostruose perché avevano una base di fan adolescenti accaniti, ma hanno anche fatto da ponte verso i lettori adulti in grande stile. Poiché il genere Y.A. non è così suddiviso sugli scaffali delle librerie, gli autori non devono preoccuparsi di mescolare elementi di generi diversi. Se qualcuno scrive un romanzo fantasy, non deve preoccuparsi se è archiviato sotto la voce fantasy o romance e se i lettori dell’altro genere lo cercheranno. C’è un grande potere in questo, e gli autori hanno un tempo più facile di lavorare fuori dai vincoli di genere in questo modo”. Tuttavia, McCarthy nota che la categoria potrebbe entrare in una fase di saturazione: “Con questi enormi successi, così tante persone stanno cercando di incassare e pubblicare nel mercato degli Y.A., e c’è un rischio molto reale di sovrasaturazione. Troppe persone sono sul carrozzone, quindi ci deve essere almeno un certo grado di auto-correzione in arrivo.”
Meade dice che più adulti che leggono Y.A. è una buona cosa: “Devo essere onesto e dire che mi dà fastidio quando gli adulti storcono il naso alla letteratura Y.A. senza nemmeno provarla – ci sono alcuni libri Y.A. davvero favolosi là fuori che hanno un ampio appeal.” Van Straaten è d’accordo, “La tendenza ‘cross-under’ è grande. Alcuni dei migliori libri che vengono pubblicati sono nella sezione Y.A., ma molte persone non li conoscevano. La cosa eccitante del fenomeno cross-over è che non si tratta tanto di dove vengono accantonati i libri in libreria. Mi frustrava il fatto che i miei amici guardassero un film per adolescenti, ma un libro di Y.A. sembrava loro un rimedio. Per fortuna, ora non è più così”. E Marcus dice che non si tratta di sapere se sta succedendo: È già successo: “Il mercato è così caldo”, dice. “Due anni fa è stata l’ultima volta che sono andato alla Fiera del Libro di Bologna, e i libri di Y.A. erano il discorso della fiera.”
Cart lo sostiene con i numeri: “Come risultato di questi nuovi termini espansivi, il numero di libri pubblicati per questo pubblico è aumentato in modo simile, forse fino al 25 per cento, in base al numero di titoli recensiti da una rivista importante”, scrive. “Sebbene una volta liquidato come un genere composto da poco più che romanzi problematici e storie d’amore, la letteratura per giovani adulti è, dalla metà degli anni ’90, diventata maggiorenne come letteratura – una letteratura che accoglie l’innovazione artistica, la sperimentazione e l’assunzione di rischi.”
Letteratura, cioè, che persone di tutte le età vogliono leggere. Se uno dei grandi valori di Y.A. è la sua capacità, come scrive Cart, di “offrire ai lettori l’opportunità di vedere se stessi riflessi nelle sue pagine”, non c’è modo di fermare la sua spinta nostalgica per gli adulti che vogliono continuare a farlo, sia che rileggano libri della loro giovinezza, sia che ne provino di completamente nuovi a 30 anni.
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