Ah-choo! Senti uno starnuto in arrivo, e sei impotente a fermarlo. Questo perché lo starnuto è un riflesso. “Quando il naso si irrita, il corpo cerca automaticamente di liberare le vie respiratorie”, dice Todd Rambasek, MD, un allergologo e immunologo con ENT & Allergy Health Services di Cleveland. Il risultato è uno starnuto.
Quella frazione di secondo occorrenza è in realtà l’atto finale di una precisa catena di eventi. Quando il rivestimento del naso si irrita – a causa del comune raffreddore, del polline, del fumo, del muco o del pepe, per esempio – il corpo entra in modalità di reazione: I muscoli del petto comprimono i polmoni. La compressione manda un soffio d’aria verso l’alto. L’apertura tra la gola e la bocca non ne vuole sapere e si chiude. L’aria potente, che viaggia a 100 miglia all’ora, è costretta a uscire attraverso il naso sotto forma di uno starnuto.
“Per la maggior parte, non si può controllare. Gli starnuti accadono”, dice Mitchell H. Grayson, MD, un professore nella divisione di allergia e immunologia clinica presso il Medical College of Wisconsin a Milwaukee.
Quando si starnutisce, si chiude di riflesso gli occhi come parte del processo. La leggenda metropolitana dice che non si possono aprire gli occhi, anche se si vuole. In realtà, “è molto difficile da fare, ma non c’è nulla che dica che non si possono tenere gli occhi aperti quando si starnutisce”, dice il dottor Grayson.
Lo starnuto: A ciascuno il suo
Perché alcune persone starnutiscono solo una volta, mentre altre non riescono a smettere dopo due o tre, o anche quattro o cinque starnuti? “È legato al livello di irritazione del naso”, spiega il dottor Rambasek. Continuerete a starnutire fino a quando ciò che sta irritando il rivestimento del vostro naso – la mucosa – viene eliminato.
“Alcune persone hanno attacchi di starnuti”, aggiunge Grayson. “È un riflesso neurologico e dipende dalla persona. Alcune persone possono avere da 10 a 20 starnuti di seguito.”
Perché alcune persone starnutiscono forte e altre dolcemente? “In una certa misura, le persone possono controllare il volume”, dice Rambasek. “È come il rutto. Alcune persone ruttano forte e altre sono in grado di tenerlo morbido.”
Cause dello starnuto
Diverse cose possono scatenare uno starnuto. Alcune delle cause più comuni dello starnuto sono:
- Allergie a sostanze come la forfora degli animali, il polline o l’ambrosia
- Irritanti come polvere, odori forti, polvere o pepe
- Virus che causano il comune e spesso contagioso raffreddore
Alcune persone trovano che quando entrano in una luce intensa, questo scatena uno starnuto. Questo è noto come riflesso fotico dello starnuto e si crede che sia un tratto genetico. Circa una persona su quattro, e forse anche una su tre, ha questa reazione. Nessuno sa perché, ma potrebbe essere perché il nervo ottico attraversa vicino al nervo responsabile del riflesso dello starnuto, dice Grayson. “Una parte di quel segnale potrebbe saltare.”
Un cambiamento di temperatura è uno dei motivi più comuni per cui le persone starnutiscono. “Il cambiamento di temperatura è un classico irritante – passare dal caldo al freddo o dal freddo al caldo”, spiega Rambasek. “Molte persone starnutiscono quando entrano in una cella frigorifera o accendono l’aria condizionata nella loro auto.”
Fate attenzione quando starnutite
Quando starnutite, rilasciate sostanze irritanti nell’aria. La mamma aveva ragione: Dovresti coprirti la bocca e il naso con un fazzoletto quando starnutisci per prevenire la diffusione di virus e altri germi che possono causare il comune raffreddore e altre malattie. Oppure gira la testa e starnutisci sulla spalla se un fazzoletto non è a portata di mano. Se usi le mani per coprirti il naso, assicurati di lavarle subito dopo.