Cura del bambino – Educazione e cura della prima infanzia

Introduzione

Come i tassi di partecipazione alla forza lavoro per le madri di bambini piccoli sono aumentati negli ultimi decenni, così è aumentato l’uso della cura dei bambini, compresi sia i centri di cura dei bambini che le case famiglia. Una sostanziale maggioranza di bambini piccoli ora sperimenta regolarmente la cura dei bambini prima del loro ingresso a scuola: i tassi di cura per i bambini in età prescolare sono ora più alti di quelli per i neonati e i bambini piccoli. Stime recenti indicano che quasi due terzi di tutti i bambini dai 3 ai 5 anni negli Stati Uniti frequentano una qualche forma di assistenza regolare prima della scuola materna.1 Dati questi alti tassi di utilizzo dell’assistenza all’infanzia, sia i genitori che i professionisti hanno cercato di capire l’impatto di queste esperienze sullo sviluppo cognitivo e sociale dei bambini.

Soggetto

Perché i risultati dei bambini sono influenzati dagli ambienti multipli che incontrano,2 compresi gli ambienti familiari e di cura dei bambini, c’è stato un crescente interesse nella ricerca sugli effetti delle esperienze di cura dei bambini sullo sviluppo dei bambini. Inoltre, la qualità media riportata dell’assistenza all’infanzia negli Stati Uniti è inferiore agli standard raccomandati dai professionisti della prima infanzia,3-6 il che porta a preoccuparsi di come la qualità di tali ambienti influenzi lo sviluppo dei bambini. Insieme all’interesse diffuso per la promozione delle capacità di preparazione scolastica dei bambini, una serie di studi di ricerca ha esaminato la misura in cui le variazioni nella qualità delle esperienze di cura dei bambini in età prescolare influenzano le capacità cognitive e sociali dei bambini durante gli anni prescolari, durante il passaggio alla scuola e negli anni della scuola elementare. L’esame della qualità dell’assistenza all’infanzia ha valutato una varietà di fattori, tra cui le pratiche di classe (ad esempio, i materiali, le attività, l’organizzazione quotidiana), le relazioni insegnante-bambino (ad esempio, la sensibilità dell’insegnante, il calore e la vicinanza della relazione con il bambino), e le qualifiche degli insegnanti (ad esempio, i livelli di istruzione e formazione).

Problemi

Una difficoltà nell’esaminare l’impatto della qualità dell’assistenza all’infanzia è la questione dei fattori di selezione della famiglia. Le famiglie scelgono l’assistenza all’infanzia che utilizzano, e le famiglie con caratteristiche diverse possono scegliere diversi tipi e qualità di assistenza. In particolare, gli studi hanno suggerito che le famiglie socio-economicamente avvantaggiate tendono a scegliere un’assistenza di qualità superiore per i loro bambini.7-10 Pertanto, potrebbe non essere possibile separare completamente gli effetti sullo sviluppo della qualità dell’assistenza all’infanzia dagli effetti generati dai fattori familiari. Mentre studi più recenti hanno aggiustato statisticamente questi fattori di selezione familiare, essi possono sottostimare gli effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia quando i due sono altamente correlati.

Una seconda difficoltà in quest’area di ricerca è la necessità di studi longitudinali che includano anche diversi livelli di qualità dell’assistenza all’infanzia e campioni rappresentativi di dimensioni adeguate, al fine di esaminare gli effetti a lungo termine della qualità dell’assistenza all’infanzia sullo sviluppo dei bambini. Sebbene esistano alcuni studi (in particolare, il National Institute of Child Health and Human Development Study of Early Child Care; e il Cost, Quality, and Child Outcomes in Child Care Centers Study), la spesa e la complessità di intraprendere questo tipo di ricerca limitano la disponibilità di tali dati.

Contesto della ricerca

Le prove riguardanti gli effetti della cura dei bambini in età prescolare sullo sviluppo dei bambini sono state derivate da due aree distinte di ricerca – i programmi di intervento precoce per i bambini a rischio e la tipica cura dei bambini della comunità. Mentre diversi studi hanno esplorato gli effetti longitudinali dei programmi di intervento precoce, pochi hanno esaminato gli effetti per i bambini che frequentano i programmi comunitari di assistenza all’infanzia durante il passaggio dalla scuola materna alla scuola elementare. Diversi studi sui programmi di intervento precoce hanno trovato effetti positivi a lungo termine sullo sviluppo cognitivo dei bambini e sui risultati accademici che durano fino alla terza o quarta elementare, e anche più a lungo nell’adolescenza e nell’età adulta per indicatori più ampi di successo scolastico, come il mantenimento nel grado, l’inserimento nell’istruzione speciale, gli anni totali di istruzione e il funzionamento intellettuale.9-15 Questi programmi di intervento precoce erano generalmente di alta qualità, molto intensivi, programmi modello di dimostrazione, e mentre questi studi mostrano chiaramente effetti positivi duraturi di fornire tali programmi negli anni prescolari, non riflettono le esperienze tipiche della maggior parte dei bambini in cura.

Una seconda area di ricerca ha esaminato gli effetti dei tipici programmi comunitari di assistenza all’infanzia utilizzati dalle famiglie, che possono variare ampiamente nella qualità delle esperienze fornite. Più specificamente, negli ultimi due decenni si è sviluppata una consistente letteratura di ricerca che esamina gli effetti della qualità della cura dei bambini in età prescolare sullo sviluppo cognitivo, sociale ed emotivo dei bambini. Gli studi di ricerca hanno incluso programmi di assistenza all’infanzia selezionati tra quelli esistenti all’interno delle comunità locali campionate, al contrario dei programmi modello dimostrativi inclusi negli studi di intervento precoce. Le prove più forti sono state raccolte da studi che hanno esaminato gli effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia dopo aver controllato le differenze nelle caratteristiche del background del bambino o della famiglia, come lo status socioeconomico, l’istruzione materna, la struttura familiare, il sesso o l’etnia, al fine di consentire le differenze relative sia alla selezione dell’assistenza all’infanzia che ai risultati dei bambini.

Domande chiave della ricerca

Le principali domande di ricerca in quest’area includono le seguenti:

1. Il livello di qualità dell’assistenza all’infanzia in età prescolare è collegato allo sviluppo cognitivo e sociale dei bambini?
2. Fino a quando sono evidenti le influenze della qualità dell’assistenza all’infanzia?
3. Ci sono effetti differenziali della qualità dell’assistenza all’infanzia sui risultati dello sviluppo per i bambini provenienti da ambienti diversi?

Risultati recenti della ricerca

Sono stati condotti studi negli Stati Uniti e in altri paesi, tra cui Canada, Bermuda e Svezia, per esaminare le questioni relative agli effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia sullo sviluppo dei bambini, sia a breve termine, durante gli anni prescolari, sia a lungo termine, nella scuola elementare. Gli studi riportati di seguito hanno esaminato gli effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia dopo aver tenuto conto dei fattori di selezione della famiglia, al fine di distinguere le relazioni tra la scelta dell’assistenza all’infanzia di una particolare qualità o tipo e gli effetti dell’assistenza stessa.

Anche se ci sono relativamente pochi studi longitudinali, diversi studi hanno trovato associazioni positive tra la qualità dell’assistenza all’infanzia e lo sviluppo cognitivo e le competenze sociali dei bambini durante gli anni prescolari.3,5,8,16-26 Questi studi suggeriscono che i bambini che frequentano un’assistenza di migliore qualità durante gli anni prescolari dimostrano migliori competenze cognitive e sociali durante questo periodo di tempo, dopo aver tenuto conto delle differenze nelle caratteristiche del background familiare che sono anche legate allo sviluppo dei bambini.

Pochi studi hanno affrontato questo problema in modo longitudinale per l’assistenza ai bambini in età prescolare, esaminando le influenze a lungo termine della qualità dell’assistenza ai bambini sia sullo sviluppo cognitivo che sociale. Alcuni studi hanno riscontrato modeste associazioni positive tra la qualità della custodia dei bambini in età prescolare e le abilità cognitive dei bambini in età scolare.27,28 Sono state trovate meno associazioni a lungo termine per lo sviluppo sociale, anche se alcuni studi hanno rilevato che una migliore qualità della custodia dei bambini in età prescolare è collegata a un comportamento più positivo e a un minor numero di comportamenti problematici nei primi anni della scuola elementare.29,30

Anche se la maggior parte degli studi ha trovato un’influenza della qualità dell’assistenza all’infanzia sui risultati dei bambini, alcuni hanno trovato pochi effetti per lo sviluppo cognitivo o sociale durante gli anni prescolari,17,30-32 e a lungo termine, nella scuola elementare.33,34 L’assenza di effetti in questi studi può essere spiegata da problemi di campionamento in alcuni casi (intervalli ristretti di qualità dell’assistenza all’infanzia e/o dimensioni relativamente piccole del campione) o dai risultati misurati in altri (ad esempio, comportamenti a frequenza molto bassa come il ritiro sociale).

Un’altra questione di interesse è se gli effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia siano più forti tra alcuni gruppi di bambini, come quelli che possono già essere a maggior rischio per uno sviluppo meno ottimale. Solo pochi studi che mettono in relazione la qualità dell’assistenza all’infanzia con i risultati dei bambini in età prescolare hanno esaminato questa questione, e meno ancora hanno seguito i bambini fino alla scuola elementare. I risultati in quest’area sono stati contrastanti, con alcune prove di effetti più forti per i bambini più a rischio durante gli anni prescolari20,35-37 e gli anni della scuola,28 anche se queste differenze non sono state trovate in modo coerente per tutti i risultati studiati. Al contrario, altri studi non hanno riscontrato effetti differenziali della qualità dell’assistenza all’infanzia per i bambini più a rischio.21,23 Data la probabilità che i bambini più a rischio possano trovarsi in strutture di qualità inferiore, tuttavia, questo aspetto merita ulteriore considerazione.

Conclusioni

Le prove della ricerca supportano la tesi che una migliore qualità dell’assistenza all’infanzia sia collegata a un migliore sviluppo cognitivo e sociale dei bambini. Mentre questi effetti della qualità dell’assistenza all’infanzia sono da modesti a moderati, si trovano anche dopo aver aggiustato i fattori di selezione della famiglia legati sia alla qualità dell’assistenza che ai risultati dei bambini. Numerosi studi hanno trovato effetti a breve termine della qualità dell’assistenza all’infanzia sullo sviluppo cognitivo, sociale ed emotivo dei bambini durante gli anni prescolari. Sono stati trovati anche effetti a più lungo termine che durano fino agli anni della scuola elementare, anche se sono stati condotti meno studi longitudinali per esaminare questo problema. Inoltre, questi risultati indicano che le influenze della qualità dell’assistenza all’infanzia sono importanti per i bambini di ogni provenienza. Mentre alcuni studi hanno trovato effetti ancora più forti per i bambini provenienti da ambienti meno avvantaggiati (suggerendo che questo problema può essere ancora più critico per i bambini già a maggior rischio di fallimento scolastico), i risultati indicano che anche i bambini provenienti da ambienti più avvantaggiati sono influenzati dalla qualità dell’assistenza.

Implicazioni

Nell’insieme, questi risultati suggeriscono che le politiche che promuovono un’assistenza di buona qualità durante gli anni prescolari sono importanti per tutti i bambini. Altre ricerche suggeriscono che un’assistenza di buona qualità è costosa da fornire; è associata a personale ben addestrato e istruito, bassi rapporti tra personale e bambini, bassi tassi di ricambio del personale, buoni salari e una leadership efficace.3,4,38 Dato l’alto costo e la relativa scarsità di assistenza di buona qualità, è necessario considerare sia la disponibilità che l’accessibilità dell’assistenza. Le politiche di maggior successo dovranno prendere in considerazione tutti questi fattori, in modo che un’assistenza di buona qualità sia un’opzione realistica per tutti i bambini. Dati gli alti tassi di utilizzo dell’assistenza all’infanzia durante gli anni prescolari, tale investimento sembrerebbe essere un percorso importante da esplorare per migliorare la preparazione e il successo scolastico dei bambini.

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