Jim Henson, creatore di Kermit la rana, Miss Piggy e gli altri Muppets che hanno intrattenuto ed educato milioni di bambini in età prescolare e i loro genitori in tutto il mondo, è morto mercoledì presto per una polmonite. Aveva 53 anni.
Henson è morto al New York Hospital di Manhattan, dove era stato portato al pronto soccorso meno di 24 ore prima soffrendo di “difficoltà respiratorie acute e sintomi di polmonite”, hanno detto i portavoce dell’ospedale.
Hanno descritto la causa della morte come “una massiccia infezione batterica, più specificamente conosciuta come polmonite da streptococco.”
Arthur Novell, portavoce della Jim Henson Productions, ha detto che Henson aveva trascurato di cercare un trattamento fino a quando non era troppo tardi. Un’autopsia ha indicato che l’infezione stava imperversando nel corpo di Henson da almeno tre giorni.
“Tragicamente, l’infezione acuta era già progredita a tal punto che aveva un’insufficienza multiorgano: insufficienza renale, incapacità del sangue di coagulare, insufficienza cardiaca e shock,” l’ospedale disse. “
Henson, che ha dichiarato di essere diventato un burattinaio per caso, l’anno scorso ha venduto molti dei suoi più di 200 personaggi Muppet e la sua Henson Associates Inc. di New York alla Walt Disney Co. per una cifra stimata tra i 150 e i 200 milioni di dollari. La vendita includeva un contratto di 15 anni per i servizi creativi di Henson, che ha detto di aver voluto essere un animatore Disney.
“Michael Eisner, Frank Wells e tutti coloro che lavorano alla Walt Disney Co. sono profondamente scioccati e rattristati dalla morte prematura di Jim Henson”, hanno detto i dirigenti Disney in una dichiarazione.
“Il mondo ha perso un genio creativo e un uomo caldo e gentile. Siamo in lutto con la sua famiglia e condividiamo la loro grande perdita. Ci impegniamo a fare tutto il possibile per far sì che la straordinaria eredità di questo grande amico e collega continui a vivere.”
I crediti dei Muppet di Henson includevano “Sesame Street”, introdotto per i bambini in età prescolare dal Children’s Television Workshop sulle stazioni educative nel 1969 e ora visto in più di 80 paesi; “The Muppet Show”, che è andato in onda dal 1976 al 1981, ha vinto tre Emmy ed è diventato il programma televisivo più visto al mondo, con 235 milioni di spettatori in più di 100 paesi; le serie “Fraggle Rock” e “The Ghost of Faffner Hall” per il cavo; tre film, “The Muppet Movie” nel 1979, “The Great Muppet Caper” nel 1981 e “The Muppets Take Manhattan” nel 1984, e la serie animata del sabato mattina “Jim Henson’s Muppet Babies”, ora alla sua sesta stagione con quattro Emmy e ottimi ascolti.
Quest’anno i suoi costumi intelligenti hanno contribuito a creare una nuova magia al botteghino con il film “Teenage Mutant Ninja Turtles.”
Il barbuto, brizzolato Henson lo scorso autunno è apparso come se stesso in “The Jim Henson Hour”. Il giornalista televisivo del Times Howard Rosenberg ha descritto la serie di breve durata, che ha fatto vincere a Henson un altro Emmy, come “un allegro, fantasioso, abilmente scritto, che vola con la pelliccia.”
“Come al solito”, scrisse Rosenberg, “il Muppeteering produce intrattenimento su due livelli: visivo per i giovani e satirico per gli adulti.”
James Maury Henson è nato il 24 settembre 1936 a Greenville, Miss, dove suo padre, Paul, era un agronomo del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. La famiglia si trasferì presto a Hyattsville, Md, un sobborgo di Washington, D.C., dove Henson crebbe e, con solo un interesse casuale, si unì ad un club di burattini del liceo.
Come passò da un hobby con i burattini ad una carriera con i Muppet – la parola che coniò per la sua combinazione di marionette e pupazzi – avvenne anche senza progetto.
“Erano i primi anni ’50 ed ero tra il liceo e il college e avevo bisogno di un lavoro”, ha detto. “C’era questo lavoro disponibile per un burattinaio su una stazione locale della NBC a Washington. Ho pensato che sarebbe stato un buon lavoro, così ho fatto domanda e l’ho ottenuto.”
Ha tenuto il lavoro mentre studiava recitazione, messa in scena e design scenico all’Università del Maryland.
Durante il suo anno da matricola, si verificarono due eventi che modellarono ulteriormente la vita di Henson: acquisì un suo show televisivo locale di cinque minuti chiamato “Sam and Friends”, che sfociò nel “Tonight Show” di Johnny Carson. Lo show continuò per otto anni e nel 1958 vinse un Emmy locale, che finalmente convinse Henson a fare carriera manipolando calzini e bambole di pezza.
Fino ad allora, spiegò una volta, “Voglio dire, non sembrava essere il tipo di cosa a cui un uomo adulto lavora per vivere.”
Il secondo evento avvenne durante il suo primo anno, quando incontrò la studentessa d’arte Jane Nebel, che divenne la sua partner burattinaia nello show e, nel 1959, sua moglie. Lei continuò a lavorare ai Muppets mentre cresceva i loro cinque figli – Lisa, Cheryl, Brian, John e Heather.
Henson creò Kermit la rana, che descrisse come “una persona normale in mezzo a un gruppo di pazzi”, per quello spettacolo locale. Ma fu Rowlf, un cane Muppet creato originariamente per una pubblicità di cibo per cani, che per primo attirò l’attenzione nazionale.
Rowlf divenne un ospite fisso del “Jimmy Dean Show” della televisione, e la crescente banda di Muppet fu presto ospite dell'”Ed Sullivan Show”, “Today” e “Tonight.”
“Sesame Street”, dove Big Bird, Ernie e il Cookie Monster aiutavano a insegnare ai bambini dai 3 ai 5 anni i numeri, l’alfabeto e le forme geometriche, fece diventare i Muppet una parola familiare. (Henson era co-proprietario dei Muppets di “Sesame Street” con il Children’s Television Workshop e non vendette o rilasciò quei personaggi alla Disney.)
Henson considerava che i tre fattori più importanti per nutrire i bambini, compreso il suo, fossero la casa, la scuola e la televisione.
“I bambini amano imparare”, diceva. “E l’apprendimento dovrebbe essere eccitante e divertente.
Anche se i Muppets di Henson sono grandi – Big Bird è alto due metri e mezzo – sono fondamentalmente marionette scolpite a mano in gommapiuma e ricoperte di materiali vellutati come lana o flanella. Al contrario dei burattini di legno “vecchio stile”, li ha resi morbidi e flessibili con grandi bocche troppo mordaci. La maggior parte può essere gestita da una sola persona, che fornisce anche la voce. Henson, per esempio, ha manipolato e parlato per Kermit ed Ernie, tra gli altri.
I Muppets hanno fatto guadagnare a Henson un Peabody per l’eccellenza nella programmazione per bambini e un Grammy per un album. La voce di Henson può essere meglio ricordata come Ernie nel singolo di successo “Rubber Duckie.”
Henson ha esteso il suo talento all’animazione e ad altri media creativi. Nel 1965, scrisse, produsse, diresse e interpretò un cortometraggio sperimentale, “Timepiece”, che vinse una nomination agli Oscar. I suoi sforzi successivi non-Muppet, come il film del 1982 “The Dark Crystal” e il film del 1986 “Labyrinth”, ebbero molto meno successo.
Ma il burattinaio, la carriera che non sapeva di volere, gli diede i suoi più grandi riconoscimenti e la sua più grande soddisfazione.
“Quando fai le marionette”, disse una volta, “puoi creare l’intero spettacolo da solo: scriverlo, interpretarlo, dirigerlo, progettarlo. Tutto. È una cosa intera, uno stato d’animo. . . . . Cerco di mantenerlo divertente, e poi umoristico.
“Inoltre”, ha aggiunto, “le marionette sono un buon modo per nascondersi.”
Henson lascia la moglie e i figli.
Un servizio commemorativo sarà annunciato.
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