Per capire l’infrastruttura ciclabile di Denver oggi, dovremmo tornare a un anno che – a parte una pandemia che cambia il mondo – non era completamente diverso da questo.
Nel 2008, eravamo in recessione, Joe Biden era sul biglietto presidenziale democratico, e le biciclette stavano avendo un momento a Denver. In agosto, la Mile High City ha ospitato la Convention Nazionale Democratica, che nel tentativo di essere il più verde possibile, ha svelato uno dei più ambiziosi sforzi di bike-sharing nella storia del paese.
Il comitato di pianificazione DNC ha fornito 1.000 biciclette gratuite per i partecipanti alla convention che affollano Denver, e si è dimostrato un successo. Tanto che meno di due anni dopo, nella Giornata della Terra del 2010, la città ha lanciato il programma di bike-sharing più completo della nazione, Denver B-cycle. Il programma prevedeva una flotta di 500 biciclette a noleggio in stazioni di attracco in tutta la città. C’era entusiasmo intorno al lancio di B-cycle (il Denver Post l’ha paragonato ai programmi di Parigi e Montreal), ma a Denver mancavano ancora le infrastrutture necessarie come le piste ciclabili, così come il personale e i fondi necessari per costruirle.
“La reputazione era che Denver è un buon posto per andare in bicicletta nel tempo libero, ma un posto schifoso per andare in bicicletta per il trasporto”, dice Piep van Heuven, direttore politico per Bicycle Colorado, che a quel tempo era il direttore esecutivo di Bike Denver. “La città non aveva davvero nulla. Mi sembra che sia stato il momento in cui la città si è davvero svegliata per le possibilità”.
Negli anni successivi, la città, con la guida di sostenitori come van Heuven, ha colto alcune di quelle possibilità. Denver ha costruito le sue prime piste ciclabili protette. Ha progettato un piano d’azione per la mobilità con al centro gli utenti vulnerabili. Gli elettori hanno approvato più fondi per i progetti ciclistici. E il sindaco ha fatto grandi promesse per nuove infrastrutture. Il risultato? “Abbiamo appena iniziato a vedere i cambiamenti sulle strade”, dice van Heuven. “Abbiamo fatto un sacco di pianificazione … Nei prossimi due anni, lo vedrete”.
In questo momento, però, la rete ciclabile di Denver rimane scollegata. Gli automobilisti uccidono ancora i ciclisti. E B-cycle, il grande progetto che si sperava avrebbe trasformato Denver nella prima città ciclabile del paese, ha chiuso i battenti il 30 gennaio 2020. Era a pochi mesi dal suo 10° compleanno. La chiusura è arrivata dopo che nuove opzioni di mobilità hanno portato via parte della quota di mercato di B-cycle, e alla fine 700 biciclette a noleggio hanno lasciato le strade mentre alternative come gli scooter elettrici hanno preso il sopravvento.
Ma Denver non è ancora un brutto posto per pedalare. A seconda di dove ti trovi in città – la 35esima Avenue Neighborhood Bikeway, per esempio – è effettivamente un posto piacevole per far girare le ruote. Ma con poco meno di 200 miglia di strade dipinte e piste ciclabili protette, la connettività è una barriera.
Rob Toftness, un ingegnere software a tempo pieno e part-time sostenitore della bicicletta, è stato pendolare esclusivamente in bicicletta a Denver per tre anni. “Ti rendi conto di quanto sia fantastico. Ma come si continua ad andare, si inizia a realizzare i fallimenti intorno a te”, dice Toftness, che la scorsa estate ha contribuito a formare la Lobby Denver Bicycle. “E alla fine, se fai un viaggio in un posto come Copenhagen, ti rendi conto che stiamo semplicemente sbagliando”.
La lamentela di Toftness è quella di molti ciclisti locali: La rete di piste ciclabili è del tutto incoerente. “Ci sono momenti in cui si arriva su una corsia protetta, come la 14esima, e ci si sente benissimo. E poi ci sono altre volte in cui stai cercando di attraversare la Federal e vorresti solo dare un calcio nei denti a qualcuno”, dice. “È frammentario. Al fine di rendere questa un’opzione legittima e praticabile, deve essere una rete collegata e protetta”.
Toftness riconosce che la città ha fatto passi avanti negli ultimi dieci anni e che il nuovo Dipartimento dei Trasporti e delle Infrastrutture (DOTI), guidato da Eulois Cleckley, sta prendendo sul serio questi problemi. E ammette che mentre Denver sembra patetica rispetto alle mecche europee della bicicletta, stiamo ancora facendo meglio di molte città americane.
Arleigh Greenwald, proprietario di Bike Shop Girl Family Cyclery vicino a Stapleton, è d’accordo. “È meglio di molte città”, dice. “Ho vissuto in tutta la East Coast ed è meglio della maggior parte, a parte forse D.C. Stiamo migliorando. Stiamo andando nella giusta direzione”.
Ma che aspetto ha questa direzione? Secondo van Heuven, ci sono diverse cose su cui la leadership della città ha bisogno di fare progressi. Il primo, non è una sorpresa, è più piste ciclabili. Il sindaco Michael Hancock si è impegnato a costruire 125 miglia di nuove piste ciclabili prima di lasciare l’incarico nel 2023, una promessa che van Heuven dice che è imperativo che mantenga. Dice che la città deve anche rimanere creativa con il suo piano d’azione Vision Zero, che ha lanciato nel 2018 con l’obiettivo, tra le altre cose, di utilizzare una progettazione stradale più intelligente per eliminare gli incidenti mortali e le lesioni gravi a Denver entro il 2030.
I sostenitori stanno anche spingendo la città a rivalutare lo spazio stradale, a progettare corridoi con ciclisti e pedoni in mente, e a continuare a de-enfatizzare i viaggi in auto e i parcheggi. Lo scorso autunno, la città ha creato corsie per soli autobus sulla 15esima e 17esima strada del centro, che hanno effettivamente dato più spazio agli utenti vulnerabili. E durante i recenti ordini di soggiorno, la città ha chiuso sezioni di alcune strade, tra cui East 16th Avenue, alle auto e ha creato percorsi per soli pedoni e ciclisti.
Il sostegno pubblico è dietro i cambiamenti. Un sondaggio condotto da Keating Research a gennaio – commissionato dalla Denver Streets Partnership, una coalizione di organizzazioni che si battono per strade più sicure – ha offerto risultati definitivi: Dei 500 elettori registrati di Denver intervistati, l’80% ha sostenuto il piano della città di costruire 125 miglia di piste ciclabili e quasi lo stesso margine ha sostenuto il piano d’azione Vision Zero. Ecco perché, dice van Heuven, Denver è pronta per la prossima era di infrastrutture. “Non stiamo iniziando il cambiamento culturale”, dice. “Lo abbiamo già avuto”.
A seconda di dove si pedala, però, la cultura della bicicletta di Denver potrebbe sembrare diversa. Greenwald, per esempio, dice che abbiamo una cultura molto orientata allo sport. Chiunque abbia pedalato lungo il South Platte River Trail e sia stato superato da un gruppo di ciclisti in spandex sa di cosa sta parlando. Denver ha molti ciclisti attivi (tra cui circa 8.000 pendolari in bicicletta), ma la cultura qui è intensa, il che potrebbe intimidire la prossima ondata di ciclisti.
Questo è parte del motivo per cui Greenwald ha aperto il suo negozio nel 2018 vicino allo Stanley Marketplace. “Non avevamo un negozio di biciclette a cui potessi mandare le mie amiche mamme, dove si sarebbero sentite accolte per comprare qualcosa di base”, dice Greenwald. “Ci valuterei una C- su quanto bene riusciamo ad entusiasmare nuove persone per la bicicletta.”
Tuttavia, ciò che potremmo avere tutti in comune – e che potrebbe spingere Denver in futuro – è un desiderio di base di spostarsi in modo efficiente. “Penso che ci stiamo avvicinando a un punto di svolta nella città, dove sempre più persone vogliono davvero un modo di muoversi diverso dalla guida ovunque vadano”, dice Jill Locantore, direttore esecutivo della Denver Streets Partnership (che opera in collaborazione con Bicycle Colorado). “C’è un’ondata di interesse, e la città sta rispondendo”.
E ora, i sostenitori sostengono, potrebbe essere il momento di raggiungere gli obiettivi della città della bicicletta di Denver. I piani sono già in atto per costruire piste ciclabili e progettare strade più sicure. E mentre l’epidemia COVID-19 ha interrotto tutto, dal commercio di base ai finanziamenti su larga scala (un portavoce della città dice che DOTI sta ancora cercando di completare le 125 miglia di corsie), potrebbe anche cambiare il modo in cui i Denveriti pensano al ciclismo. “Nonostante tutto il negativo che è intorno a noi in questo momento”, dice Toftness, “Ci sono alcune grandi cose che stanno accadendo se le cerchi”.
Toftness indica i corridoi pedonali e ciclabili che la città ha creato: Uno lungo East 16th Avenue vicino a City Park; uno lungo East 11th Avenue a Capitol Hill; uno lungo West Byron Place e Stuart Street vicino a Sloan’s Lake. È ottimista sul fatto che i residenti della città vedranno il valore di queste strade senza auto, e che quando la pandemia di coronavirus finirà, la città continuerà questo tipo di pianificazione. “Spero che la gente abbia questa esperienza e se ne ricordi”, dice.
Greenwald ha visto un aumento delle persone che portano le biciclette al suo negozio per la messa a punto e le riparazioni, che lei attribuisce agli ordini di rimanere a casa. C’è stato poco altro che i residenti di Denver sono stati autorizzati a fare fuori in questi giorni, così andare in bicicletta è diventato un’alternativa di ricreazione per la gente che potrebbe altrimenti essere seduto nel traffico I-25. E chi lo sa? Forse una volta che le restrizioni per stare a casa sono rilassate, la febbre della bicicletta rimarrà.
Almeno a breve termine, i pendolari potrebbero essere nervosi riguardo al trasporto pubblico o all’uso dei servizi di car-sharing. “Non sappiamo come sarà il mondo quando le cose si calmeranno”, dice. “Forse le persone che avrebbero preso il trasporto o Uber andranno in bicicletta. Sta a noi ciclisti dire: ‘OK, prendi la stessa bicicletta con cui hai preso le distanze sociali e prova a fare il pendolare'”.
Ancora, nessuno sa cosa porterà il prossimo mese, figuriamoci il prossimo anno. Non sappiamo quando la società tornerà alla normalità. Non sappiamo quando questa recessione finirà o chi sarà il presidente quando finirà. Ma proprio come nel 2008, Denver è pronta per il cambiamento e la bicicletta farà parte della corsa.