“Una volta che senti la parola ‘cancro’, non sarai mai più lo stesso”, ha detto in una recente intervista, un anno dopo il suo intervento. “Stai lottando per essere un sopravvissuto al cancro. È spaventoso e solitario, poiché nessuno può fare il trattamento per te. Ti costringe ad accettare dei cambiamenti per i quali non sei preparato e che non volevi. È doloroso, emotivamente e fisicamente.”
Il giorno dopo la fine del suo trattamento, lasciandola con una dolorosa bruciatura da radiazioni, Kaminski smise di fingere. Rimase a letto. Sentiva che si stava chiudendo. Quando vide lo psichiatra Dr. Jesse R. Fann, lei aveva, ha detto, “scivolato nella tana del coniglio”
“Non avevo tendenze suicide, ma semplicemente non volevo esserlo”, ha detto la Kaminski. “Non volevo essere me stesso. Non volevo niente di tutto questo.”
Anche la metà dei malati di cancro potrebbe beneficiare di consulenza, terapia
La depressione e l’ansia di avere il cancro sono “comuni e normali”, ha detto Fann, direttore dei servizi di psichiatria e psicologia alla Seattle Cancer Care Alliance, il braccio di trattamento del Fred Hutchinson Cancer Research Center. Quasi tutti sperimentano almeno un fugace senso di tristezza.
Ma circa il 15-25% delle persone con cancro – un tasso da due a tre volte quello della popolazione generale – sviluppare una depressione clinicamente significativa che può influenzare la loro capacità di funzionare su base giornaliera, tra cui andare attraverso il trattamento.
E poi ci sono tutti nel mezzo.
“La depressione è uno spettro – non è una cosa tutto o niente,” ha detto Fann, che stima che fino a metà delle persone con cancro hanno un certo grado di depressione o ansia (spesso vanno insieme) che potrebbero beneficiare di consulenza o altra terapia. Eppure circa tre quarti dei pazienti depressi con il cancro non ottengono un aiuto adeguato, studi dimostrano.
Per rimediare a questo, l’American College of Surgeons Commission on Cancer ha ordinato che, a partire dall’anno scorso, i centri di cancro che vogliono il suo accreditamento devono controllare i pazienti per stress emotivo a un certo punto durante il loro trattamento.
Fann, che è anche professore di psichiatria e scienze comportamentali presso l’Università di Washington, ha chiamato il nuovo mandato un buon primo passo, ma ha sottolineato che lo screening una volta non è sufficiente perché la depressione può sviluppare in così tanti punti diversi. Raccomanda che i medici che trattano i pazienti di cancro siano proattivi circa lo screening per la depressione durante il trattamento del cancro.
“Molto di esso è solo chiedere come le persone stanno facendo emotivamente e renderlo parte della cura di routine”, ha detto. “Ci sono anche questionari di screening molto utili che possono essere completati in un paio di minuti sia a casa che in clinica.”
I fattori scatenanti della depressione, dalla diagnosi alla fine del trattamento
Dopo la diagnosi – il primo potenziale fattore scatenante – il dolore, la fatica e l’insonnia che possono derivare dal cancro stesso o come effetti collaterali del trattamento possono portare a o peggiorare la depressione. Un certo numero di farmaci che vengono utilizzati per trattare il cancro può esacerbare la depressione, comprese le terapie ormonali come il tamoxifene per il cancro al seno o gli steroidi utilizzati in combinazione con la chemioterapia. L’interferone, che è usato per trattare il melanoma e alcuni altri tumori, è così noto per indurre depressione che i farmaci antidepressivi sono spesso prescritti in modo proattivo.
Anche se sembra controintuitivo, la fine del trattamento – il punto in cui Kaminski ha toccato il fondo – può approfondire la depressione e aggiungere ansia, ha detto Fann. La felicità che il trattamento sia finito è temperata dall’incertezza sul fatto che abbia avuto successo. L’affaticamento e i problemi con la memoria e la concentrazione spesso persistono. Da un punto di vista sociale, le persone si sentono sotto pressione per tornare alla “normalità”, pronti o no.
I costi per non affrontare la depressione sono alti. Alcune ricerche la indicano come un fattore di rischio per una maggiore mortalità. Il meccanismo per questo non è completamente compreso, Fann ha detto, ma può essere perché le persone che sono depresse possono essere meno probabile di impegnarsi in auto-cura – per esercitare, mangiare bene, aderire al trattamento, prendere farmaci. La depressione può anche influenzare il sistema immunitario e l’equilibrio ormonale del corpo.
“La depressione ha conseguenze negative, non solo sulla qualità della vita ma su altri sintomi”, ha detto Fann. “Le persone che sono depresse sperimentano maggiore dolore, maggiore affaticamento, più problemi di sonno.”
La buona notizia è che la depressione è curabile. Antidepressivi possono aiutare e possono essere utilizzati in modo sicuro da persone con il cancro, Fann ha detto. Evidenza supporta anche approcci di consulenza come la terapia cognitiva comportamentale, attivazione comportamentale, problem-solving e strategie di mindfulness – una vasta gamma di approcci che possono essere adattati al paziente specifico.
Ma come molti altri che soffrono di depressione, i pazienti di cancro spesso devono essere convinti a cercare quel trattamento. Nonostante alcuni guadagni fatti negli ultimi decenni per destigmatizzare la depressione, molti lo vedono ancora come un segno di debolezza personale che può essere superato da pura volontà o come un difetto di carattere vergognoso.
“Penso che ci sia un enorme stigma,” ha detto Ron Robbecke, che ha sofferto effetti collaterali debilitanti dal suo trattamento per la leucemia mieloide cronica, o CML. “Tutti pensano che tu stia impazzendo. Non sei abbastanza grande per gestire un po’ di depressione? Ma io cercavo qualsiasi cosa che potesse aiutare.”
Leggi qui la storia di Ruth Kaminski con le sue stesse parole.