Diciamo ai nostri figli che il duro lavoro paga sempre. Cosa succede quando falliscono comunque?

Un’atleta di punta del college dove lavoro è passata di recente dal mio ufficio. Dopo aver commesso alcuni errori non forzati durante una partita nel fine settimana, era – diversi giorni dopo – lacerata dall’autocritica e distratta sul campo.

“Non riesco a smettere di picchiarmi”, mi ha detto. “Sono al massimo della forma fisica e mi alleno duramente. Come può succedere?”

Questa studentessa, come molte di quelle a cui insegno, crede che dovrebbe essere in grado di controllare i risultati della sua vita in virtù del suo duro lavoro. È una mentalità che rasenta l’invincibilità: un senso che tutte le notti in biblioteca, un calendario fitto di impegni e ore sul campo dovrebbero portarla esattamente dove ha bisogno di andare nella vita. Niente può fermarmi se non me stessa.

Studio e scrivo sulla resilienza nei giovani adulti, e sto notando un preoccupante picco negli studenti come questo atleta. La loro fede nel proprio sudore conferisce una sorta di fiducia contingente: quando vincono, si sentono potenti e intelligenti. Il successo conferma la loro mentalità.

Il problema arriva quando questi studenti falliscono. Quando sono al di sotto di ciò che immaginano di dover realizzare, sono schiacciati dall’auto-colpa. Se i miei risultati sono sotto il mio controllo, ragionano, anche i miei fallimenti devono essere interamente colpa mia. Fallire deve significare che sono incapace, e forse lo sarò per sempre. Questo rende incredibilmente difficile per gli studenti andare avanti.

Parliamo spesso di giovani adulti che lottano con il fallimento perché i loro genitori li hanno protetti dal disagio. Ma c’è qualcos’altro in gioco, soprattutto tra i ragazzi più privilegiati: un messaggio trasmesso loro da genitori affettuosi che hanno falsamente promesso loro che possono ottenere qualsiasi cosa se sono disposti a lavorare per ottenerla.

Gli psicologi che studiano gli studenti nelle scuole ad alto rendimento hanno ricondotto questo fenomeno a un’errata applicazione della ricerca sul “mindset”, che ha scoperto che lodare i bambini per il loro sforzo aumenta il rendimento scolastico. Sviluppato dalla psicologa di Stanford Carol Dweck e reso popolare nel suo libro bestseller del 2006, Mindset: The New Psychology of Success, l’educazione al mindset si è infiltrata nelle aule di tutto il mondo. Ma una meta-analisi del 2018 ha scoperto che mentre i cosiddetti interventi di growth-mindset, in cui gli educatori rispondono alle sfide dei loro studenti lodando lo sforzo (“Hai lavorato duro!”) rispetto all’abilità (“Sei davvero intelligente!”), possono beneficiare gli studenti ad alto rischio o economicamente svantaggiati, non necessariamente aiutano tutti.

Una possibile spiegazione viene dagli psicologi Suniya Luthar e Nina Kumar, che hanno sostenuto in una ricerca dell’anno scorso che gli adolescenti che crescono nelle comunità ricche e sotto pressione sono effettivamente feriti dal messaggio che lo sforzo equivale al successo. Per loro, hanno scritto Luthar e Kumar, “non è la mancanza di motivazione e perseveranza il grande problema. Invece, è il perfezionismo malsano, e la difficoltà di tirarsi indietro quando dovrebbero, quando l’unità ad alto numero di ottani per i risultati è sopra le righe.”

L’umiliante, brutale, disordinata realtà della vita è che si può fare tutto ciò che è in tuo potere – e ancora fallire.

Quando i genitori esigono l’eccellenza dai loro figli, pur promettendo loro che lo sforzo è il re, dicono loro, a torto, che dovrebbero essere in grado di superare qualsiasi ostacolo. Ma la ricerca ha scoperto che i giovani che si spingono avanti di fronte a obiettivi irraggiungibili sperimentano stress fisico ed emotivo. In uno studio del 2007 degli psicologi Gregory Miller e Carsten Wrosch, gli autori hanno determinato che le ragazze adolescenti che hanno rifiutato di rinunciare a obiettivi impossibili hanno mostrato livelli elevati di CRP, una proteina che serve come un marcatore di infiammazione sistemica collegata al diabete, malattie cardiache e altre condizioni mediche. Uno studio del 2012 di Luthar e Samuel Barkin ha mostrato una correlazione tra gli “sforzi perfezionisti” dei giovani benestanti e la loro vulnerabilità all’abuso di droga e alcol, all’ansia e alla depressione.

L’umiliante, brutale, disordinata realtà della vita è che si può fare tutto ciò che è in tuo potere – e ancora fallire. Questa è una conoscenza che arriva presto alle minoranze sottorappresentate nel campus, compresi gli studenti di prima generazione e gli studenti di colore. La loro esperienza di discriminazione e disuguaglianza insegna loro presto a prepararsi a ciò che è, per ora, in gran parte al di là del loro controllo per cambiare.

Anche per molti altri, la convinzione donchisciottesca che il successo è sempre alla loro portata è una montatura. La professoressa Lauren Erlant dell’Università di Chicago lo chiama “ottimismo crudele”, o quando il perseguimento di un obiettivo in realtà ti danneggia perché è in gran parte irraggiungibile. Il gioco delle ammissioni al college promette ai giovani adulti una meritocrazia che premierà il loro duro lavoro con l’ingresso nella torre d’avorio – ma gli scandali sulle ammissioni e i margini di accettazione ultrasottili rendono tale promessa impossibile da mantenere.

Gli adulti aiutano gli studenti a perseguire il successo in modo più sano in parte ridefinendo il fallimento come una caratteristica, non un difetto, dell’apprendimento. Allo Smith College, dove insegno, il Narratives Project chiede agli studenti di esplorare come le battute d’arresto e i passi falsi li abbiano resi più forti o più efficaci. “Può essere istruttivo osservare la propria risposta quando le cose non vanno come vuoi tu”, ha detto la direttrice Dr. Jessica Bacal. “Potrebbe rafforzare la tua passione per il lavoro che stai facendo o mandarti in una direzione completamente nuova – e non c’è niente di sbagliato in questo.”

Luthar e Kumar esortano genitori e insegnanti a passare il tempo aiutando gli studenti a trovare uno scopo, o obiettivi che entrambi amano sinceramente perseguire e che hanno un impatto sul mondo. I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti con uno scopo riportano una maggiore soddisfazione nella vita, hanno un forte senso di identità e sono psicologicamente più maturi.

Invece di permettere ai nostri figli di picchiarsi quando le cose non vanno a modo loro, potremmo tutti fermarci a mettere in discussione una cultura che ha insegnato loro che essere meno che entusiasti è pigro, che come si comportano per gli altri è più importante di ciò che effettivamente li ispira e che dove vanno al college conta più del tipo di persona che sono.

Il punto non è dare ai nostri figli un lasciapassare per lavorare duro e fare del loro meglio. Ma fantasticare che possano controllare tutto non è davvero resilienza. Stiamo danneggiando i nostri figli implicando che possono piegare la vita al loro volere, e mentre gli studenti camminano sui palcoscenici delle lauree quest’anno, saremmo saggi a ricordare loro che la vita ha un modo di colpirci quando meno ce lo aspettiamo. Spesso sono le persone che imparano a dire “le cose accadono” che si alzano più velocemente.

Correzione, 18 giugno

La versione originale di questa storia ha sbagliato il cognome del professore dell’Università di Chicago che ha coniato il termine “crudele ottimismo”. È Berlant, non Erlant. La versione originale di questa storia ha anche indicato erroneamente quale studio ha trovato una correlazione tra le tendenze perfezioniste dei giovani benestanti e gli esiti negativi. Era uno studio del 2014 di Suniya Luthar e Emily Lyman, che ha trovato una correlazione tra queste tendenze e la vulnerabilità all’abuso di sostanze e sentimenti di inferiorità. Non era uno studio del 2012 di Luthar e Samuel Barker che ha trovato una correlazione tra “gli ‘sforzi perfezionisti’ dei giovani ricchi e la loro vulnerabilità all’abuso di droga e alcol, ansia e depressione”.

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