Dick Beardsley, 61 anni e senza due ginocchia, corre più veloce di te

Dick Beardsley è di nuovo in testa. Più di 30 anni fa, l’ormai leggendario corridore 61enne è salito sul podio di maratone storiche e di alto profilo e si è qualificato due volte per partecipare alle prove olimpiche di maratona degli Stati Uniti. Oggi, sfidando sia le probabilità che i detrattori, Beardsley registra ancora miglia impressionanti, nonostante il fatto che il suo ginocchio sinistro non è più quello di una volta.

Neanche il suo destro.

Beardsley, che corre fino a 50 miglia a settimana su due ginocchia sintetiche, è una testimonianza della nozione che le parti artificiali non devono rallentare.

“Tutto sta andando bene”, dice Beardsley, un allegro Minnesota che tiene discorsi motivazionali in tutto il mondo e co-proprietario del Lake Bemidji Bed and Breakfast, circa 200 miglia a nord di Minneapolis. “Mi piace uscire per un’ora ogni mattina”

Beardsley ha sostituito il suo ginocchio destro artritico quasi nove anni fa. Ha sostituito il sinistro, che era stato gravemente ferito in un incidente agricolo nel 1989, circa sette anni fa. Ha molta compagnia quasi bionica: secondo l’American Joint Replacement Registry, più di 7 milioni di americani vivono con ginocchia e/o anche artificiali. I ricercatori stimano che entro il 2030, i chirurghi eseguiranno circa 4 milioni di sostituzioni di anca e ginocchio ogni anno. “La chirurgia di sostituzione dell’anca è senza dubbio l’intervento clinico di maggior successo”, dice Aaron Essner, un ingegnere biomedico di lunga data che detiene più di una dozzina di brevetti relativi alle articolazioni artificiali. “Un sacco di dolore è sparito. Il tuo stile di vita può essere quello che era stato.”

Ma il tempo di recupero dagli interventi chirurgici non è l’unico ostacolo che devono affrontare i veterani per la sostituzione delle articolazioni. Spesso devono superare la resistenza dei medici.

Dopo una sostituzione delle articolazioni, la maggior parte dei medici dirà ai loro pazienti di rallentare, suggerendo loro di sostituire le loro amate corse con, diciamo, una passeggiata al centro commerciale. Abbiamo capito la prudenza. I medici citano ancora il vecchio giuramento di Ippocrate: “Per prima cosa, non nuocere”.

Tuttavia, le esitazioni dei medici sulle protesi articolari in particolare possono nascere da una diversa memoria istituzionale. Un quarto di secolo fa, il polietilene (o plastica) nelle articolazioni artificiali poteva affaticarsi e delaminare. In scenari terribili, le articolazioni si rompevano, si sbriciolavano e si staccavano. Un altro problema di sostituzione delle articolazioni: il deterioramento del cemento o dell’osso che viene utilizzato per aiutare ad ancorare l’articolazione.

Conoscendo e a volte vedendo tutto questo, alcuni specialisti di sostituzione delle articolazioni tracciano la linea alle attività ad alto impatto come la corsa e il backpacking, suggerendo invece sport a basso impatto come il ciclismo, il nuoto e il canottaggio. Le forze al suolo generate dalla corsa, secondo i ricercatori, possono essere tre volte quelle del peso corporeo di un corridore. Una donna con due ginocchia artificiali che si è rifiutata di smettere di correre una volta ha detto a Beardsley che il suo ortopedico si è rifiutato di vederla ancora.

“Un giorno uscì per una corsa, e il suo medico la vide”, dice Beardsley. “L’ha tagliata fuori. La visita successiva da quel medico fu l’ultima.”

Ma le prospettive mediche e le tecnologie associate alla sostituzione delle articolazioni continuano ad evolversi. I materiali delle articolazioni artificiali sono molto migliorati. Si stanno costruendo più strumenti per facilitare l’installazione dell’impianto e sono in fase di sviluppo robot di assistenza alla chirurgia. Esperti e medici sempre più fiduciosi danno ai pazienti con protesi articolari come Beardsley più voce in capitolo sul loro destino post-operatorio.

“Ci sono pazienti che possono fare certe cose e le hanno fatte per la maggior parte della loro vita”, dice Matthew Heinrich, un ortopedico di Austin, Texas, che ha sostituito entrambe le ginocchia di Beardsley e ha eseguito lavori simili per sciatori e sciatori d’acqua scalzi che sono anche tornati ai loro sport. “

Beardsley, che si è qualificato per le prove olimpiche di maratona degli Stati Uniti 1980 e 1988, ha pareggiato per primo alla maratona di Londra 1981 e ha finito un secondo posto vicino alla leggenda di corsa Alberto Salazar alla maratona di Boston 1982, oggi manca solo due giorni consecutivi di corsa se è malato. Salta ancora nella mezza maratona occasionale, come la RunBentonville dello scorso aprile in Arkansas.

“Sotto le due ore”, dice Beardsley. “

Certo, si può dire che Beardsley è un caso eccezionale di sostituzione del doppio ginocchio. È ancora in forma (138 libbre) ed è dotato di decenni di muscolatura da corsa, così come di un passo pulito. L’immagine stereotipata di un candidato alla sostituzione delle articolazioni, d’altra parte, è spesso qualcuno che porta troppo peso e ha poca o nessuna forma fisica.

Poi c’è il fatto che correre è duro per le articolazioni, artificiali o no. Heinrich dice che anche come ospite per la sostituzione delle articolazioni magre, Beardsley affronta delle incertezze. La sua corsa potrebbe accorciare quelli che altrimenti potrebbero essere i 15 o 20 anni di vita delle sue articolazioni. “È disposto ad accettare il rischio di dover cambiare la sua plastica”, dice Heinrich.

Beardsley, che calcola di aver corso più di 150.000 miglia durante la sua vita, può tollerare l’idea di tornare sotto i ferri, anche se i tassi di successo della chirurgia diminuiscono con le successive procedure di sostituzione delle articolazioni. Come molti di noi, Beardsley vive per godersi un po’ di sudore e una brezza fresca mentre corre.

“Ho ancora le farfalle prima di correre”, dice Beardsley. “Ho a cuore ogni passo che posso fare.”