Il 12 dicembre 1925, il parlamento iraniano modificò la costituzione dell’Iran del 1906-1907 per sostituire la dinastia Qajar (1797-1925) con la dinastia Pahlavi come legittimi sovrani dell’Iran. Il 25 aprile 1926, Rezā Pahlavi fu incoronato Rezā Shāh. Rezā Shāh salì al trono dopo quattro anni di intrighi politici che iniziarono quando egli, come comandante della Brigata Cosacca Persiana, impegnò quelle truppe a sostegno di un colpo di Stato il 21 febbraio 1921. Anche se il suo grado militare non fu mai superiore a quello di colonnello durante la sua carriera nella Brigata cosacca persiana, egli salì attraverso i ranghi del governo da ministro della guerra a primo ministro (nel 1923) e infine re. Lungo la strada distrusse gli alleati politici, superò in astuzia o cooptò l’aristocrazia Qajar, e schiacciò le sfide provinciali e tribali al controllo del governo centrale. Con un esercito unificato, alimentato da un’efficiente politica di riscossione delle tasse (organizzata in parte da Arthur C. Millspaugh, consulente finanziario americano in Iran dal 1922 al 1927) e dalla legge sulla coscrizione (1924), Rezā Shāh maneggiava lo Stato come suo personale strumento di modernizzazione dell’Iran.
Rezā Shāh costruì su alcune delle ultime conquiste del periodo Qajar: cooptò i “migliori e più brillanti” della sua generazione per lo sviluppo e l’esecuzione della politica di modernizzazione, continuò l’eredità della “monarchia costituzionale” e seguì uno schema di modernizzazione che doveva alcune delle sue ambizioni alle politiche Qajar fallite o parzialmente realizzate. Ci fu un’espansione dell’istruzione, la creazione di una ferrovia nazionale finanziata senza capitali stranieri (1927-1938), un’espansione del controllo statale sull’establishment religioso e sul sistema giudiziario, e la realizzazione di progetti monumentali che enfatizzavano il tema della rinascita iraniana (ad esempio, le celebrazioni del millesimo anniversario del poeta Ferdowsi nel 1934 e la creazione di un moderno centro amministrativo e culturale a Teheran con motivi architettonici sasanidi e achemenidi). La sua eredità alla vita istituzionale e sociale dell’Iran fu cementata nelle revisioni del codice legale (alcuni filoni del quale sono sopravvissuti fino all’epoca repubblicana islamica) e attraverso i suoi progetti di “femminismo di stato”, che iniziarono con piccole revisioni della legge sul matrimonio nel 1931 e terminarono con lo svelamento forzato e l’espansione delle opportunità educative e professionali per le donne sotto gli auspici del Progetto di risveglio delle donne del 1936-1943 (il progetto sopravvisse per due anni alla deposizione de iure di Rezā Shāh).
Le credenziali anticoloniali di Rezā Shāh erano miste. Ha avuto successo nell’abolire la maggior parte dei privilegi extraterritoriali per gli stranieri nel 1927, ma è naufragato quando ha tentato di rinegoziare la Concessione D’Arcy con i britannici nel 1932 e 1933. Le sue tattiche sempre più repressive dirette contro ogni potenziale opposizione negli anni ’30 erodono il sostegno di cui godeva nel 1925. Inoltre, il suo sforzo di assicurare i confini dell’Iran attraverso la diplomazia regionale (per esempio, il patto di Sa dabad del 1937, o il matrimonio del principe ereditario Mohammad Rezā Pahlavi con la principessa egiziana Fawzia nel 1939) si rivelò inutile di fronte alle richieste degli Alleati nel 1941 che l’Iran espellesse tutti gli agenti tedeschi e permettesse il flusso di forniture militari alla Russia sovietica dal Golfo Persico. Le truppe sovietiche e britanniche occuparono l’Iran nell’agosto del 1941 e forzarono l’abdicazione di Rezā Shāh in favore di suo figlio Mohammad il 16 settembre dello stesso anno.
In quello che sarebbe stato un momento cruciale per le relazioni tra Stati Uniti e Iran, circa 30.000 persone americane si unirono all’occupazione dell’Iran dopo l’entrata in guerra dell’America. Fino alla seconda guerra mondiale, gli americani avevano goduto della reputazione di essere una presenza straniera ampiamente disinteressata, nonostante l’attività missionaria e i consiglieri governativi. Con la fine della Seconda Guerra Mondiale, divenne chiaro che l’America e non la Gran Bretagna sarebbe stata il principale contrappeso alla Russia sovietica. Gli Stati Uniti presero il comando nelle neonate Nazioni Unite nel protestare contro i ritardi nel ritiro sovietico dall’Iran e nel dare sostegno alle repubbliche separatiste curde e azere del nord-ovest dell’Iran nel 1946.
La reputazione dell’America come presenza imperialista nacque nel colpo di stato sponsorizzato dagli anglo-americani contro il primo ministro Mohammad Mosaddeq, avvenuto il 22 agosto 1953. Mosaddeq era diventato primo ministro nel 1951, eletto sulla forza del suo sostegno alla nazionalizzazione del petrolio in Iran. Il confronto di Mosaddeq con la Anglo-Iranian Oil Company sulla nazionalizzazione sarebbe stata la fonte finale della sua rovina, ma egli sfidò anche la dinastia Pahlavi. Mentre Mohammad Rezā Shāh guardava, Mosaddeq usò anche la sua popolarità per smantellare ulteriormente il controllo della corte Pahlavi sulle istituzioni governative, specialmente quelle militari. Il colpo di Stato del 1953 non invertì lo smantellamento della Anglo-Iranian Oil Company (attraverso la quale il governo britannico aveva dominato l’industria petrolifera iraniana), ma la sostituì con un consorzio petrolifero internazionale che ora includeva compagnie petrolifere americane. Con il sostegno americano, Mohammad Rezā Shāh iniziò un programma di modernizzazione e consolidamento politico che culminò in due grandi progetti. Il primo fu la Rivoluzione Bianca del 1960-1963, che, a sua volta, si evolse nel programma della Grande Civiltà entro la fine del decennio. Concepito per rubare la scena all’opposizione di sinistra ai Pahlavis, il programma espandeva lo stato sociale, concedeva alle donne il diritto di voto, migliorava la compensazione per i lavoratori industriali e distribuiva la terra ai contadini dalle grandi proprietà della vecchia aristocrazia. Il secondo grande progetto fu la creazione di uno stato a partito unico nel 1975. La strada per la creazione del partito Rastākhiz (Risorgimento) fu spianata dalla polizia militare e segreta dello Shāh, il SAVAK (formato nel 1958 con l’aiuto americano). Il governo dello Shāh ha distrutto o interrotto l’opposizione radicale islamista e comunista negli anni ’50 e ha soppresso l’opposizione liberale e clericale negli anni ’60. Tuttavia, all’inizio degli anni ’70 c’erano prove che le politiche gemelle dello Shāh di modernizzazione e soppressione politica avevano cominciato a ritorcersi contro di lui. Ayatollāh Ruhollāh Khomeini, bandito dall’Iran nel 1964 per la sua opposizione alla rivoluzione bianca, organizzò una nuova generazione di opposizione clericale dall’esilio in Iraq. Gli studenti mandati all’estero per laurearsi e laurearsi furono politicizzati dall’opposizione islamista e di sinistra allo Shāh. Nello stesso Iran, gruppi militanti islamico-marxisti avevano iniziato una campagna sostenuta contro il regime.
Come per suo padre, Mohammad Rezā Shāh trovò che la politica estera e lo spettacolo reale aggiungevano ben poco alla legittimità del suo regime. Un’elaborata cerimonia di incoronazione nel 1967 e ancora più stravaganti celebrazioni della monarchia nel 1971 e nel 1975 gli fecero guadagnare poco credito nelle corti del mondo o dell’opinione pubblica iraniana. Le crescenti critiche internazionali sulla situazione dei diritti umani in Iran e le visite di stato dei leader occidentali (in particolare quella di Jimmy Carter alla fine del 1977) sembravano confermare il suo status di tiranno e burattino occidentale. Mentre il boom del petrolio della fine degli anni ’60 e dell’inizio degli anni ’70 lasciava il posto a inflazione e disoccupazione dilaganti, Mohammad Rezā Shāh trovò i suoi peggiori incubi realizzati quando tutti i settori della società iraniana si radunarono in opposizione al regime sotto la guida dell’Ayatollah Khomeini. Cicli di proteste e repressione si intensificarono dalla primavera del 1977 fino a quando, finalmente, il 4 gennaio 1979, lo Shāh accettò di nominare Shahpur Bakhtiar (morto nel 1991) come primo ministro e lasciare il paese. Mohammad Rezā Shāh fuggì dall’Iran per la seconda volta il 16 gennaio 1979. Il 1º febbraio 1979, Khomeini tornò in Iran. Il governo di Bakhtiar cadde e lui divenne uno dei molti membri dell’élite sociale e politica iraniana che fuggirono di fronte al nuovo ordine. Mentre Khomeini consolidò il potere in Iran, lo Shāh languiva in esilio. Quando il presidente Carter permise allo Shāh di visitare l’America per il trattamento del cancro nell’ottobre 1979, i radicali nervosi, temendo una ripetizione del 1953, presero l’ambasciata americana il 4 novembre. Questo degenerò nella crisi degli ostaggi dal 1979 al 1981 che, insieme ai problemi economici dell’America, costò a Carter la sua rielezione nel 1980. La dinastia Pahlavi morì effettivamente con Mohammad Rezā il 27 luglio 1980; fu sepolto con gli onori di stato in Egitto. Suo figlio, Rezā Pahlavi II (nato nel 1960), si presenta ancora come un leader politico in esilio (non a caso, vive negli Stati Uniti) ed è il capo del Partito Costituzionalista dell’Iran.
vedi anche Iran; Khomeini, Ayatollah Ruhollah.
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