Il distretto amministrativo di Dhaka fu istituito nel 1772. Ma, l’esistenza di insediamenti urbanizzati nell’area che oggi è la città di Dhaka – risale al 7° secolo. L’attuale Savar era la capitale del Regno di Sanbagh durante il settimo e ottavo secolo. L’area della città di Dhaka fu governata dal regno buddista di Kamarupa e dall’Impero Pala prima di passare al controllo della dinastia indù Sena nel IX secolo. Molti credono che il nome della città sia derivato dopo l’istituzione del tempio della dea Dhakeshwari da Ballal Sena nel 12° secolo. Dhaka e l’area circostante fu identificata come Bengalla intorno a quel periodo. La città stessa consisteva di alcuni centri di mercato come Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar e Goal Nagar. Dopo la dinastia Sena, Dhaka fu successivamente governata dai governatori turchi e afgani discendenti dal Sultanato di Delhi prima dell’arrivo dei Mughal nel 1608.
Lo sviluppo dei quartieri e una crescita significativa della popolazione avvenne quando la città fu proclamata capitale del Bengala sotto il dominio Mughal nel 1608. Durante il dominio Mughal le aree attualmente sotto il distretto di Dhaka erano famose per i loro prodotti tessili – specialmente il Muslin. Il subahdar Mughal Islam Khan fu il primo amministratore della città. Khan chiamò la città “Jahangir Nagar” (Città di Jahangir) in onore dell’imperatore Mughal Jahangir, anche se questo nome fu abbandonato subito dopo la morte di Jahangir. L’espansione principale della città ebbe luogo sotto il generale Mughal Shaista Khan. La città misurava allora 19 per 13 chilometri (12 per 8 mi), con una popolazione di quasi un milione di persone. La città passò al controllo della British East India Company nel 1757 dopo la battaglia di Plassey e infine alla Corona, Impero Britannico, nel 1765 nella battaglia di Buxar. La popolazione della città si ridusse drasticamente durante questo periodo, mentre la prominenza di Kolkata aumentava, ma alla fine seguì un sostanziale sviluppo e modernizzazione. Un moderno sistema di approvvigionamento idrico civico fu introdotto nel 1874 e la fornitura di elettricità fu lanciata nel 1878. Il Cantonment di Dhaka fu stabilito vicino alla città, servendo come base per i soldati britannici e indiani.
Durante l’abortita partizione del Bengala nel 1905, Dhaka fu dichiarata capitale del nuovo stato costituito del Bengala orientale e dell’Assam, ma il Bengala fu riunito nel 1911. Le aree rurali sotto l’attuale distretto di Dhaka, specialmente Dohar Upazila, erano usate per la produzione di indaco.
In seguito alla spartizione del Bengala nel (1947), in aggiunta alla spartizione dell’India britannica nel 1947, Dhaka divenne la capitale del Bengala orientale come parte del nuovo stato musulmano del Pakistan, mentre la parte occidentale del Bengala con una popolazione a maggioranza indù era diventata parte della nuova India indipendente, designata come Bengala occidentale con Calcutta come capitale dello stato. Calcutta fu testimone di violenze comunali che lasciarono migliaia di morti. Una gran parte della popolazione indù della città partì per l’India, mentre la città ricevette centinaia di migliaia di immigrati musulmani da Calcutta, India. La popolazione della città aumentò drammaticamente in un periodo di tempo molto breve, il che creò gravi carenze e problemi infrastrutturali. Come centro della politica regionale, Dhaka vide un numero crescente di scioperi politici e incidenti di violenza. L’adozione dell’urdu come unica lingua ufficiale del Pakistan portò a marce di protesta che coinvolsero grandi folle. Conosciuto come il movimento linguistico del 1952, le proteste risultarono in spari della polizia che uccisero gli studenti che stavano manifestando pacificamente. Per tutti gli anni ’50 e ’60, Dhaka rimase un focolaio di attività politica, e le richieste di autonomia per la popolazione bengalese guadagnarono gradualmente slancio.
Il ciclone Bhola del 1970 devastò gran parte della regione, uccidendo circa 500.000 persone. Più della metà della città di Dhaka fu inondata e milioni di persone furono abbandonate. Con la rabbia pubblica che cresceva contro la discriminazione etnica e gli scarsi sforzi del governo centrale per soccorrere il ciclone, il politico bengalese Sheikh Mujibur Rahman tenne un raduno nazionalista il 7 marzo 1971 al Race Course Ground. Si stima che un milione di persone abbia partecipato al raduno, portando alla dichiarazione di indipendenza del Bangladesh da parte di Ziaur Rahman il 26 marzo. In risposta, l’esercito pakistano lanciò l’Operazione Searchlight, che portò all’arresto, alla tortura e all’uccisione di centinaia di migliaia di persone, soprattutto indù e intellettuali bengalesi.
Durante la guerra di liberazione del Bangladesh l’esercito pakistano arrestò e uccise quattordici Muktijodha di Dhamrai Bazar. Una fossa comune creata durante la guerra esiste ancora nella parte occidentale di Kalampur Bazar. L’esercito pakistano bruciò anche molte case nei villaggi Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali e Khagail Kholamora di Keraniganj Upazila.
La caduta della città di Dhaka alle forze alleate guidate da Jagjit Singh Aurora il 16 dicembre segnò la resa dell’esercito pakistano. Il periodo post-indipendenza ha visto una rapida e massiccia crescita della popolazione della città, attirando lavoratori migranti dalle zone rurali di tutto il Bangladesh. Un boom immobiliare ha seguito l’espansione dei limiti della città e lo sviluppo di nuovi insediamenti come Gulshan, Banani e Motijheel.