Stan se ne sta in un angolo del Grant Museum in mezzo a casse piene di esoscheletri di insetti e teste di animali smembrate. In piedi a circa due metri, sorveglia attraverso le prese vuote le ossa degli animali, la tassidermia e gli esemplari in vaso.
“Posso tenergli la mano?” Mi è stato chiesto più di una volta. “È reale?”, è la domanda esitante. In effetti, Stan è un modello di scheletro, del tipo che probabilmente avete visto in qualsiasi aula di biologia. Sebbene sia in resina e gli manchino un paio di articolazioni, è ancora un ottimo modo per spiegare di cosa siamo fatti una volta che ci si spoglia di tutti i vestiti, della pelle e dei muscoli.
Una delle caratteristiche di Stan è una linea a zig zag che gli attraversa il cranio. Sorpreso dal segno, un visitatore voleva sapere perché Stan porta questa linea. Sarebbe stata sorpresa di sapere che anche lei ne ha una. In realtà è una caratteristica che hanno tutti i crani umani. Conosciuta come la sutura coronale, è un’articolazione inamovibile che attraversa trasversalmente il cranio, separando l’osso frontale dalle ossa parietali.
Vista dall’alto di un cranio con la sutura coronale che si estende da un orecchio all’altro (Immagine: Stanford’s Children Health Hospital)
Alla nascita, le varie ossa del cranio non si uniscono del tutto, rendendo più facile per il bambino passare attraverso il canale del parto; dopo la nascita, il divario persiste per un po’ e la sutura coronale riflette dove era quella separazione. Ci può essere una “chiusura prematura” della sutura se le ossa si fondono troppo presto e le persone svilupperanno condizioni come l’ossifalia – dove il cranio è allungato – o la plagiocefalia – dove il cranio è appiattito.
Vista dall’alto di calchi del cranio, il sinistro trovato a Pechino e comunemente indicato come “l’uomo di Pechino” ma che in realtà si pensa sia femmina (Grant Museum Z2681); e il destro di un uomo della Rhodesia trovato a Kabwe e conosciuto come il cranio di Broken Hill 1 (Grant Museum Z2684).
Se si prende una vista del “cranio esploso” allora si può vedere come le varie parti della testa si uniscono tutte insieme. Possiamo vedere queste suture in altri crani oltre a quello degli esseri umani moderni, poiché questi crani sono formati in modi simili.
Cranio di scimpanzé (a sinistra, Grant Museum Z461) e cranio di Neanderthal (a destra, Grant Museum Z2020) entrambi mostrano suture coronali.
Stan ha alcuni amici al Grant Museum. C’è un cranio di Neanderthal insieme a Homo erectus, Homo habilis e Australopithecus afarensis. C’è anche uno scheletro umano che sorveglia il museo su un balcone accompagnato da un orango, un gorilla e uno scimpanzé, tutti con queste suture.
La prossima volta che vedi un teschio umano in un museo, vedi se riesci a individuare la sutura coronale. Anche se sapere il suo nome non ti farà vincere nessun premio in un quiz al pub, sicuramente impressionerà Stan.
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