Le malattie cardiache non sono più considerate una malattia che colpisce solo gli uomini. In passato, le donne di solito ricevevano un trattamento meno aggressivo per le malattie cardiache e non venivano sottoposte a test diagnostici così spesso. Di conseguenza, quando a molte donne veniva finalmente diagnosticata una malattia cardiaca, di solito avevano una malattia più avanzata e la loro prognosi era peggiore. Ora sappiamo che le malattie cardiovascolari colpiscono più donne che uomini e sono responsabili di oltre il 40% di tutte le morti nelle donne americane.
Le donne e gli attacchi di cuore
I sintomi dell’attacco di cuore nelle donne possono essere diversi da quelli vissuti dagli uomini. Molte donne che hanno un attacco di cuore non lo sanno. Le donne tendono a sentire una sensazione di bruciore nella parte superiore dell’addome e possono sperimentare vertigini, mal di stomaco e sudorazione. Poiché non possono sentire il tipico dolore nella metà sinistra del petto, molte donne possono ignorare i sintomi che indicano che stanno avendo un attacco di cuore.
Gli attacchi di cuore sono generalmente più gravi nelle donne che negli uomini. Nel primo anno dopo un attacco di cuore, le donne hanno più del 50% di probabilità di morire rispetto agli uomini. Nei primi 6 anni dopo un attacco di cuore, le donne hanno quasi il doppio delle probabilità di avere un secondo attacco di cuore.
Estrogeni e malattie cardiache
Gli studi hanno dimostrato che dopo la menopausa, le donne hanno un rischio maggiore di malattie cardiache. I ricercatori hanno collegato questo modello alla diminuzione dei livelli di estrogeni dell’ormone femminile durante la menopausa, un processo che inizia intorno ai 50 anni. Gli estrogeni sono associati a livelli più alti di lipoproteine ad alta densità (HDL o “colesterolo buono”) e livelli più bassi di lipoproteine a bassa densità (LDL o “colesterolo cattivo”). Il ritiro degli estrogeni naturali che avviene in menopausa porta a un abbassamento del “colesterolo buono” e a un aumento del “colesterolo cattivo”, aumentando così il rischio di malattie cardiache. Poiché l’aspettativa di vita per le donne negli Stati Uniti è di 79 anni, le donne possono aspettarsi di vivere gran parte della loro vita con un rischio aumentato di malattie cardiache. Infatti, 1 donna su 4 con più di 65 anni ha una qualche forma di malattia cardiaca identificata.
I ricercatori hanno esaminato come la terapia ormonale sostitutiva (TOS) può influenzare le donne che hanno già una malattia cardiaca e quelle che non ne hanno. Dopo diversi anni di studio e numerosi studi clinici con risultati diversi, l’AHA ancora non consiglia alle donne di prendere HRT per ridurre il rischio di malattia coronarica o ictus. Le donne dovrebbero soppesare i rischi della TOS e discuterne con il loro medico. Per i sintomi della menopausa, compresa la perdita ossea, sono disponibili efficaci trattamenti non ormonali.
Fattori di rischio modificabili per le donne
Le donne devono essere consapevoli dei fattori di rischio per le malattie cardiovascolari e dell’importanza di apportare modifiche allo stile di vita che possono ridurre tali rischi. Fattori come la razza, l’età crescente e una storia familiare di malattie cardiache non possono essere cambiati. Altri fattori di rischio, tuttavia, possono essere cambiati o eliminati prendendo decisioni informate sulla salute cardiovascolare.
Il fumo è un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. Anche se il numero complessivo di fumatori adulti è diminuito in questo paese negli ultimi 20 anni, il numero di ragazze adolescenti che fumano è aumentato. Il fumo di sigaretta combinato con l’uso di pillole anticoncezionali aumenta notevolmente il rischio di infarto o ictus. La buona notizia è che non importa per quanto tempo o quanto qualcuno abbia fumato, i fumatori possono ridurre immediatamente il loro rischio di infarto smettendo di fumare. Dopo 1 anno di non fumare, l’eccesso di rischio di malattie cardiache creato dal fumo si riduce dell’80%; dopo 7 anni di non fumare, tutto il rischio del fumo è sparito. Non è mai troppo tardi per smettere di fumare.
La pressione alta, o ipertensione, è una malattia silenziosa. Se non trattata, fa lavorare di più il cuore, accelera l’indurimento delle arterie (aterosclerosi) e aumenta il rischio di infarto, ictus e insufficienza renale. Le donne che hanno una storia di pressione alta, le donne nere con pressione alta e le donne in sovrappeso con pressione alta sono anche a maggior rischio. Anche se la pressione alta non può essere curata, può essere controllata con la dieta, l’esercizio e, se necessario, le medicine. L’ipertensione è un rischio per tutta la vita e richiede una gestione efficace a lungo termine, compresi controlli regolari della pressione sanguigna e i farmaci appropriati.
La gravidanza può scatenare la pressione alta, soprattutto durante il terzo trimestre, ma la pressione alta causata dalla gravidanza di solito scompare dopo il parto. Questo è chiamato ipertensione indotta dalla gravidanza. Un’altra forma di pressione alta che può verificarsi durante la gravidanza è chiamata preeclampsia, e di solito è accompagnata da gonfiore e aumento delle proteine nelle urine. Le donne con una storia di preeclampsia affrontano il doppio del rischio di ictus, malattie cardiache e pericolosi coaguli nelle loro vene durante i 5-15 anni dopo la gravidanza.
I livelli di colesterolo sono anche legati al rischio di malattie cardiache di una persona. I medici guardano come i livelli di LDL, HDL e i grassi chiamati trigliceridi si relazionano tra loro e con il livello di colesterolo totale. Prima della menopausa, le donne in generale hanno livelli di colesterolo più alti degli uomini perché gli estrogeni aumentano i livelli di HDL nel sangue. Uno studio riportato nell’American Journal of Cardiology ha scoperto che i livelli di HDL sono uno dei più importanti predittori della salute cardiovascolare. Cioè, più alto è il livello HDL di una donna, meno probabilità ha di avere un evento cardiovascolare come un attacco di cuore o un ictus. Ma dopo la menopausa, i livelli di HDL tendono a scendere, aumentando il rischio di malattie cardiache. I livelli di colesterolo HDL e LDL possono essere migliorati dalla dieta, dall’esercizio fisico e, in casi gravi, dalle statine o da altri farmaci che abbassano il colesterolo.
L’obesità è un forte fattore predittivo di malattie cardiache, soprattutto tra le donne. Una persona è considerata obesa se il peso corporeo supera il peso “desiderabile” per altezza e sesso del 20% o più. Dove il grasso si deposita sul corpo è anche un importante predittore. Le donne che hanno molto grasso intorno alla vita sono più a rischio di quelle che hanno grasso intorno ai fianchi. Negli Stati Uniti, circa un terzo delle donne sono classificate come obese. Un piano di dieta ed esercizio approvato dal medico è il modo migliore per perdere peso in sicurezza.
Il diabete è più comune nelle donne in sovrappeso e meno attive e rappresenta un rischio maggiore perché annulla gli effetti protettivi degli estrogeni nelle donne in premenopausa. I risultati di uno studio hanno mostrato che le donne con il diabete hanno un rischio di morte per malattia cardiovascolare più alto degli uomini con il diabete. L’aumento del rischio può anche essere spiegato dal fatto che la maggior parte dei pazienti diabetici tendono ad essere in sovrappeso e fisicamente inattivi, hanno alti livelli di colesterolo e hanno più probabilità di avere la pressione alta. Una corretta gestione del diabete è importante per la salute cardiovascolare.
Altre malattie e condizioni, come il lupus e l’artrite reumatoide, possono anche aumentare il rischio di malattie cardiache di una donna. Secondo le nuove linee guida rilasciate dall’AHA, le malattie legate a un rischio più elevato di malattie cardiovascolari dovrebbero ora essere incorporate nella valutazione complessiva dei fattori di rischio di una donna.
L’inattività fisica è un fattore di rischio significativo per le malattie cardiache, eppure milioni di americani ancora non fanno esercizio. Molti studi hanno dimostrato che l’esercizio fisico riduce il rischio di infarto e ictus, aumenta i livelli di colesterolo HDL, regola il glucosio, abbassa la pressione sanguigna e aumenta la flessibilità delle arterie. È stato dimostrato che l’esercizio fisico riduce anche lo stress mentale. Si può trarre beneficio dall’esercizio fisico anche solo per 30 minuti al giorno, almeno tre volte a settimana, ma di più si ottengono migliori benefici.
I contraccettivi orali (pillola anticoncezionale) possono comportare un aumento del rischio cardiovascolare per le donne, soprattutto quelle con altri fattori di rischio come il fumo. I ricercatori ritengono che la pillola anticoncezionale aumenti la pressione sanguigna e i livelli di zucchero nel sangue in alcune donne, oltre ad aumentare il rischio di coaguli di sangue. I rischi associati alla pillola anticoncezionale aumentano man mano che le donne invecchiano. Le donne dovrebbero informare i loro medici su qualsiasi altro fattore di rischio cardiovascolare che hanno prima di iniziare a prendere la pillola anticoncezionale.
L’assunzione eccessiva di alcol può contribuire all’obesità, aumentare i trigliceridi e i livelli di pressione sanguigna, causare insufficienza cardiaca e portare all’ictus. Anche se gli studi hanno dimostrato che il rischio di malattie cardiache nelle persone che bevono quantità moderate di alcol è inferiore a quello dei non bevitori, questo non significa che i non bevitori dovrebbero iniziare a bere alcol o che quelli che bevono dovrebbero aumentare la quantità che bevono. Per le donne, una quantità moderata di alcol è una media di un drink al giorno.
Lo stress è considerato un fattore di rischio che contribuisce per entrambi i sessi, soprattutto perché porta ad altri fattori di rischio come il fumo e la sovralimentazione.
La depressione può influenzare il modo in cui le donne affrontano i loro problemi di salute o seguono i consigli del loro medico. Secondo le linee guida dell’American Heart Association, lo screening della depressione dovrebbe ora essere parte di una valutazione complessiva delle donne per il rischio cardiovascolare.
Molti fattori di rischio che contribuiscono alla malattia di cuore possono essere controllati. Smettere di fumare, perdere peso, fare esercizio, abbassare il colesterolo e la pressione sanguigna, controllare il diabete e ridurre lo stress sono alla portata di ogni donna.