Dove si trova Bedford Falls?

Quasi 75 anni dopo, il film è ossessionantemente familiare. Abbiamo corso con George Bailey lungo Main Street, augurando al mondo un buon Natale.

Siamo andati in slitta vicino a un fiume coperto di ghiaccio, siamo passati davanti a un gruppo di casette ordinate costruite negli anni ’20, ’30 e ’40 non lontano dalle signore dipinte e dalle eredità architettoniche di un’epoca passata. Siamo entrati nelle chiese, abbiamo guardato i fiumi dai ponti di ferro.

Conosciamo un Burt ed Ernie, un signor Martini. Una Violet Bick e il vecchio Potter.

Sappiamo quanto possa essere facile, come George Bailey, scendere nel cinismo e nella disperazione, rendendo il climax di “It’s a Wonderful Life” così facile da desiderare: una possibilità di vedere come abbiamo reso Bedford Falls migliore.

Ma per gli abitanti dello stato di New York, da Cortland ad Auburn a Batavia, Seneca Falls, Ginevra e oltre – conosciamo Bedford Falls perché ci viviamo.

Il regista Frank Capra aveva dei parenti ad Auburn, e ci andava di tanto in tanto, riferisce il It’s a Wonderful Life Museum di Seneca Falls, che sostiene di essere l’ispirazione per Bedford Falls. E un barbiere di Seneca Falls ha ricordato di avergli tagliato i capelli mentre il film era in fase di sviluppo.

Ma è davvero Seneca Falls l’unica ispirazione per Bedford Falls?

Dove non può essere

I riferimenti nel film sono chiari su dove Bedford Falls non può essere: Buffalo, Rochester, Elmira e probabilmente Corning. Probabilmente si può aggiungere anche Ithaca alla lista.

George ha convinto il magnate Sam Wainwright a riaprire una fabbrica locale come impianto di plastica piuttosto che collocarla a Rochester. Buffalo è fuori perché a Harry Bailey è stato offerto un lavoro in una fabbrica di vetro fuori Buffalo. Ecco perché anche Corning è probabilmente fuori. Quante fabbriche di vetro all’avanguardia ci sono nell’Upstate New York? L’unica che mi viene in mente è Corning, dove negli ultimi decenni ha avuto luogo una grande quantità di ricerca e sviluppo – proprio il lavoro per cui Harry Bailey è stato assunto.

Un primo trattamento della sceneggiatura diceva che Harry Bailey ha frequentato la Cornell University di Ithaca, riferisce il museo It’s a Wonderful Life, ma il riferimento è stato rimosso dalla produzione. Ma questo escluderebbe anche Ithaca.

E Elmira? L’ispettore di banca il giorno prima di Natale esorta George a prendere i libri perché voleva davvero passare le vacanze con la sua famiglia, a Elmira.

Cos’è rimasto?

Ora stiamo cercando una piccola città entro una certa distanza da Buffalo, Rochester ed Elmira. E certamente Seneca Falls corrisponde al biglietto. Ma anche Auburn, Batavia, Ginevra, Canandaigua, Watkins Glen – e Cortland. In effetti, una miriade di piccole città corrisponderebbe.

Gli spioni cercano di indicare una serie di indizi geografici che presumibilmente indicano una città piuttosto che un’altra, ma sono o sorprendentemente vaghi o sorprendentemente comuni.

GENESEE STREET

Il Bailey Building and Loan si trova vicino all’incrocio di Genesee Street, qualcosa che Seneca Falls ha propagandato.

Cortland non ha una Genesee Street, ma Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles e Binghamton hanno tutte qualche variante.

Anche Syracuse, Rochester e Buffalo, ma sono già state escluse.

IRON TRUSS BRIDGE

George salta dal ponte per salvare Clarence (che in realtà stava salvando George), e Seneca Falls ne ha uno.

Ma anche Cortland, su Port Watson Street sul fiume Tioughnioga.

Binghamton ha un maestoso ponte su South Washington Street sul fiume Susquehanna. Anche Owego, sebbene sia stato sostituito qualche anno fa.

In effetti, i ponti a capriate in ferro punteggiano lo stato di New York come lentiggini.

LE STRADE E LE CASE

George Bailey corre lungo la mediana di una strada principale divisa nel climax, e Seneca Falls una volta ne aveva una.

Ma molte comunità hanno strade divise, e le hanno ancora. Guardate la sud Church Street a Cortland, per esempio.

Il museo nota anche che l’architettura vittoriana di Bedford Falls è simile a Seneca Falls, e lo è.

Ma cammina lungo Tompkins Street a Cortland, o South Street a Auburn o in qualsiasi altro quartiere dell’upstate New York – sono tutti grandi vecchi vittoriani, signore dipinte e l’insolito revival federalista.

Molto del periodo d’oro dell’upstate New York venne in quel periodo, in particolare le città lungo le punte settentrionali dei Finger Lakes.

WATERFALLS

Quando Harry Bailey torna a Bedford Falls con una giovane moglie in mano, lasciando a George l’edificio e il prestito, George vaga per il centro di Bedford Falls e incontra l’amica d’infanzia Violet Bick e propone una “notte selvaggia” di corsa a piedi nudi nell’erba, scalando Mount Bedford e nuotando nella piscina sotto le cascate.

Chi ha più cascate di Ithaca, anche se è già esclusa? E la gente nuota abitualmente nelle piscine sotto di esse. Si possono trovare cascate anche a Moravia e Watkins Glen.

Comunità italiana

Bedford Falls ha una grande comunità italiana – si noti il bar del signor Martini e l’uso peggiorativo del signor Potter di “mangiatori di aglio” per descrivere le persone che George ha aiutato a costruire case.

Ma la maggior parte delle città dello stato di New York hanno grandi comunità italiane, compresa Cortland – come la parrocchia di Sant’Antonio. Binghamton aveva due distinte comunità italiane negli anni ’40, attirate dal lavoro del calzolaio Endicott-Johnson.

Gli italiani centrali si raggruppavano vicino al centro di Binghamton; gli italiani meridionali sul lato nord di Endicott. Niente della “comunità italiana” distingue immediatamente “Seneca Falls” da qualsiasi altra città dello stato di New York.

MOUNT BEDFORD

Parte del piano notturno selvaggio di George con Violet Bick include la scalata del Monte Bedford, una gita di 10 miglia.

Vedete qualche montagna intorno a Seneca Falls? In effetti, molti dei candidati più popolari per Bedford Falls si trovano nella pianura alluvionale dei Grandi Laghi – un territorio piuttosto piatto. Ma un certo numero di montagne si trovano a poche miglia dal centro di Cortland, tra cui Greek Peak e Virgil Mountain. Binghamton ha Prospect Mountain, attorno alla quale ora si avvolge uno svincolo interstatale. Sarebbe stata una bella escursione nel 1947.

FATTORIE CHIUSE

George convince Sam Wainwright a mollare Rochester per Bedford Falls e una fabbrica che aveva chiuso, mettendo metà della comunità senza lavoro.

Ma era la Depressione a trovare una comunità che non aveva una storia simile da raccontare. La disoccupazione raggiunse il 23% in America. Sarebbe difficile immaginare una città senza una fabbrica vuota una ex fabbrica di carri a Cortland, per esempio (c’erano diversi produttori importanti), o forse un’azienda di corsetti in declino.

GEORGE BAILEY

Beh, questo è uno che fa alzare un sopracciglio.

Un George Bailey viveva a Dryden negli anni ’40, il fondatore dell’agenzia George B. Bailey Insurance, quella che ora è conosciuta come Bailey Place Insurance. È del tutto ragionevole, teorizza Jeremy Boylan, vicepresidente di Bailey Place, che Capra abbia visto il cartello mentre attraversava Dryden per raggiungere Auburn e la famiglia.

È del tutto possibile. Ma ragionevole? L’agenzia si trovava sulla Route 13 e 38 a Dryden all’epoca, e se Capra era diretto ad Auburn dal Southern Tier, girare a nord sulla Route 38 a Owego sarebbe stato un percorso per arrivarci. Dati i tempi pre-interstatali degli anni ’40, la 38 non era una brutta strada. Boylan suggerisce la Route 13 da Elmira, che è anche possibile.

Ma se Capra arrivasse in treno? E se non in treno, le strade 5 e 20 lo avrebbero portato direttamente ad Auburn – e poi a Seneca Falls.

Ancora, la storia di Bailey ha alcuni interessanti parallelismi. Bailey era stato un venditore per una ditta di forni e viaggiava molto.

Un giorno, suo figlio, William Bailey, si voltò dal padre, che era molto raro, verso la madre e chiese: “Chi è quell’uomo?” Questo, come disse William Bailey decenni dopo, suggerisce una certa etica tra i proprietari di piccole imprese. “Se Frank Capra scelse davvero il nome del protagonista del suo film in quel periodo, probabilmente era così che immaginava il piccolo commercio nell’America rurale.”

TANTOWN, USA

Frank Capra voleva che George Bailey fosse un uomo qualunque, un normale contadino che lavorava la sua vita. George non era disinteressato, capiva esattamente il sacrificio che faceva ogni volta che rinunciava a un po’ del suo sogno per aiutare un fratello, un amico, una comunità. Così la sua popolarità arriva quando gli spettatori si vedono nei suoi panni, con i suoi sogni e i suoi risentimenti e alla fine, la sua illuminazione.

Bedford Falls era la stessa idea, scritta su una comunità: un luogo che per lo sforzo di una persona, avrebbe potuto essere una piccola comunità idilliaca, o una cloaca di avidità, cinismo e vizio.

Karolyn Grimes, che interpretava la figlia minore di George Bailey, Zuzu, ha più volte visitato Seneca Falls per celebrare il film. Mentre ha riconosciuto le somiglianze tra Bedford Falls e Seneca Falls, ha anche qualche idea su cosa pensava il regista Frank Capra nel creare Bedford Falls:

“Non credo che Capra volesse che fosse menzionato”, ha detto alla National Public Radio nel 2016, 70 anni dopo il film. “Penso che Capra volesse che ognuno si identificasse con la propria comunità.”

Se Capra voleva mostrare che c’è un piccolo George Bailey in tutti noi, forse voleva anche mostrare che c’è un piccolo Bedford Falls ovunque.