Mentre il sito web Opala di Honolulu fornisce un ampio elenco di dove consegnare oggetti specifici per lo smaltimento, quello che non copre è dove questi oggetti finiscono alla fine.
“Non so se quello che riciclo … sta finendo in Malesia o qualcosa dove viene bruciato e fa ammalare la gente”, ha detto Lois Crozer, che vive a Lanikai. “
È una dei pochi lettori che hanno chiesto a Civil Beat di spiegare come funziona il riciclaggio alle Hawaii e l’episodio 3 del nostro podcast, “Are We Doomed? And Other Burning Environmental Question,” si immerge nel mondo del riuso.
L’anno scorso la città e la contea di Honolulu hanno raccolto oltre 100.000 tonnellate di carta, alluminio, vetro e plastica da riciclare. Tuttavia, dove quei materiali riciclabili vengono inviati è considerato “informazioni commerciali riservate”, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato.
“Il DOH verifica che i materiali vadano agli utenti finali appropriati, ma non manteniamo un database con queste informazioni”, ha scritto una portavoce del DOH in una e-mail, un sentimento rispecchiato dalla città e dalla contea di Honolulu. La contea di Maui non ha risposto a una richiesta di informazioni.
Alcune contee sono state più disposte a fornire specifiche. La contea di Hawaii ha detto che la sua carta, cartone e rottami metallici vengono spediti in “vari paesi asiatici” e la sua plastica e alluminio finiscono sulla terraferma. La contea di Kauai vende la sua carta e cartone misti ad aziende di Taiwan e la sua plastica e alluminio ad aziende della California.
Alcuni materiali raccolti rimangono sull’isola. Il calcestruzzo, l’asfalto e le fondamenta delle strade sono spesso riutilizzati in nuovi progetti di costruzione, e una società di compostaggio a Oahu trasforma centinaia di migliaia di tonnellate di rifiuti verdi all’anno in terreno fertile. Ma la maggior parte dei beni di consumo riciclabili come il metallo, la plastica, la carta e il vetro non rimangono a lungo alle Hawaii: vengono inviati altrove nel mondo.
Bruce Iverson supervisiona il marketing e lo sviluppo di Reynolds Recycling, l’azienda che lavora più plastica di qualsiasi altra nello stato. L’azienda raccoglie una varietà di materiali riciclabili da Oahu, Maui e Kauai e il loro impianto di Sand Island comprime lattine, metallo e plastica in enormi cubi e li spedisce fuori dall’isola.
Ma quello che Iverson non fa è inviare i materiali riciclabili a una discarica o a H-Power per essere bruciati per produrre elettricità.
“Ogni volta che sento questo, sono sempre scioccato”, ha detto. “
Dubita anche che le aziende internazionali acquistino i materiali riciclabili delle Hawaii solo per metterli in una discarica o bruciarli perché “non avrebbe molto senso.”
Le aziende cinesi erano il più grande acquirente di materiali riciclabili in tutto il mondo, ma da quando la Cina ha emanato nuove restrizioni l’anno scorso Iverson sta cercando nuovi partner commerciali.
“Di recente abbiamo anche inviato alcune cose in Arabia Saudita”, ha detto, e le aziende di alcuni paesi asiatici come Malesia, Thailandia e Vietnam comprano la plastica Hi-5 dalle Hawaii.
Vetro e alluminio sono grandi affari per Iverson perché possono essere riciclati all’infinito. La maggior parte dell’alluminio che passa attraverso la sua struttura finirà nelle fonderie dell’Alabama o del Tennessee.
Ma se non c’è un acquirente per un materiale riciclabile, c’è poco incentivo per una città o un’azienda a continuare la raccolta. La contea di Hawaii ha recentemente annunciato che non raccoglierà più plastica o carta per questo motivo.
“Le persone qui sono davvero sconvolte dai cambiamenti, si sentono come se stessero perdendo la capacità di essere verdi”, ha detto Danielle Burger, con l’organizzazione no-profit Recycle Hawaii.
Burger ha respinto una tonnellata di e-mail e telefonate arrabbiate dopo il cambiamento, ma, sorprendentemente per qualcuno che ha la parola “riciclare” nel suo titolo ufficiale, ha abbracciato i tagli.
“In realtà sono piuttosto eccitata perché invece di parlare di quali specifiche istanze di plastica e carta possono essere riciclate, stiamo per iniziare a parlare di problemi reali”, ha detto. “Perché sentiamo il bisogno di comprare così tanta roba e c’è davvero bisogno che sia avvolta nella plastica?”
Consiglia alle persone di pensare a dove finirà un oggetto prima di portarlo in casa. E la professoressa di Yale Marian Chertow ha detto che la nostra intera economia potrebbe beneficiare se gli imprenditori e il governo usassero questo semplice esercizio.
“Penso che sarebbe davvero utile non pensare a cosa possiamo recuperare dal materiale di scarto, ma porre la domanda “come potremmo evitare che questi materiali diventino rifiuti in primo luogo?” ha detto.
La popolazione di Honolulu, sia i residenti che i visitatori, è abbastanza grande da generare una quantità enorme di rifiuti. Ma Chertow ha detto che non siamo abbastanza grandi per gli impianti di riciclaggio per avere un senso economico.
Il vice direttore del Dipartimento dei Servizi Ambientali di Honolulu è d’accordo.
“Devi avere un mercato per il prodotto finale e noi non abbiamo il mercato o… anche un’offerta adeguata”, ha detto Timothy Houghton.
I funzionari di Honolulu hanno discusso la possibilità di un impianto a Oahu per riciclare 10.000 tonnellate all’anno di bottiglie e barattoli di vetro in un prodotto commerciabile, ma l’offerta è stata chiusa.
“È una questione di quanto costerà ad un fornitore rifabbricare quel materiale in qualcosa che è potenzialmente utilizzabile e se questo è in definitiva un buon investimento del denaro pubblico”, ha detto.
Come Chertow e Burger, Houghton ha detto che ridurre i rifiuti potenziali è il modo più efficace per gestirli. Ma sottolineare la riduzione e il riutilizzo in “riduci, riutilizza, ricicla” non è il messaggio che molti residenti delle Hawaii vogliono sentire.
“Non siamo nemmeno sicuri che il riciclaggio sia il modo migliore per andare”, ha detto, notando che la raccolta, la pulizia, la spedizione e il riutilizzo dei materiali riciclabili produce una grande quantità di CO2.
E’ per questo che Civil Beat indagherà sull’impatto del carbonio della spedizione di tutti quei materiali riciclabili fuori dall’isola rispetto alla loro combustione in H-Power nel prossimo episodio di “Are We Doomed? And Other Burning Environmental Questions.”
“Are We Doomed And Other Burning Environmental Questions” è finanziato in parte dalle sovvenzioni dell’Environmental Funders Group della Hawaii Community Foundation e della Frost Family Foundation.