Ecco come sarà la terza guerra mondiale

Bandiere da guerra americane e cinesi combattono in mare, sparando di tutto, dai cannoni ai missili da crociera ai laser. Stealthy Russian and American fighter jet dogfight in aria, con droni robotici che volano come loro gregari. Gli hacker di Shanghai e della Silicon Valley duellano in campi da gioco digitali. E i combattimenti nello spazio esterno decidono chi vince sulla Terra. Queste scene sono tratte da un romanzo o ciò che potrebbe realmente accadere nel mondo reale dopodomani? La risposta è entrambe le cose.

I grandi conflitti di potere hanno definito il XX secolo: Due guerre mondiali hanno reclamato decine di milioni di vite, e la guerra fredda che è seguita ha plasmato tutto, dalla geopolitica allo sport. Ma all’inizio del 21° secolo, la paura sempre presente della terza guerra mondiale sembrava essere nel nostro storico specchietto retrovisore.

Anche se quel rischio del passato ha fatto un oscuro ritorno. Le prese di terra russe in Ucraina e i costanti voli di bombardieri decorati con stelle rosse che sondano i confini dell’Europa hanno messo la NATO ai massimi livelli di allerta dalla metà degli anni ’80. Nel Pacifico, gli Stati Uniti e una nuova Cina potente e assertiva sono impegnati in una massiccia corsa agli armamenti. La Cina ha costruito più navi da guerra e aerei da guerra di qualsiasi altra nazione negli ultimi anni, mentre il Pentagono ha appena annunciato una strategia per “compensarla” con una nuova generazione di armi ad alta tecnologia. Infatti, è probabile che il presunto recente hacking della Cina dei record federali presso l’Office of Personnel Management non riguardava il crimine informatico, ma un classico caso di ciò che è noto come “preparazione del campo di battaglia”, ottenendo l’accesso ai database governativi e ai record personali, per ogni evenienza.

La preoccupazione è che la guerra fredda del 21° secolo con la Cina e il suo partner junior Russia potrebbe ad un certo punto diventare calda. “Una guerra USA-Cina è inevitabile” ha recentemente avvertito il giornale ufficiale del Partito Comunista, il People’s Daily, dopo i recenti scontri militari sui diritti di passaggio e sulle isole artificiali costruite in territori contesi. Questo può essere un po’ di propaganda sia per i politici statunitensi che per un pubblico interno altamente nazionalista: Un sondaggio del 2014 del Perth U.S.-Asia center ha rilevato che il 74% dei cinesi pensa che il loro esercito vincerebbe in una guerra con gli Stati Uniti. Molti ufficiali cinesi hanno iniziato a lamentarsi ad alta voce di quella che chiamano “malattia della pace”, il loro termine per non aver mai servito in combattimento.

Le guerre iniziano attraverso qualsiasi numero di percorsi: Una guerra mondiale è avvenuta attraverso un’azione deliberata, l’altra è stata una crisi che è sfuggita al controllo. Nei prossimi decenni, una guerra potrebbe accendersi accidentalmente, come nel caso di due navi da guerra opposte che si scambiano vernice vicino a una barriera corallina non segnata nemmeno su una carta nautica. Oppure potrebbe bruciare lentamente ed esplodere come un riordino del sistema globale alla fine degli anni 2020, il periodo in cui l’accumulo militare della Cina è al passo per eguagliare quello degli Stati Uniti

Modificando entrambi gli scenari più di un rischio è che i pianificatori militari e i leader politici di tutte le parti assumono che il loro lato sarebbe quello di vincere in una lotta “breve” e “tagliente”, per usare frasi comuni. Sarebbe tutt’altro.

Un conflitto di grande potenza sarebbe molto diverso dalle piccole guerre di oggi a cui gli Stati Uniti si sono abituati e che, a loro volta, altri pensano rivelino una nuova debolezza americana. A differenza dei talebani o persino dell’Iraq di Saddam, le grandi potenze possono combattere in tutti i campi; l’ultima volta che gli Stati Uniti hanno combattuto un loro pari in aria o in mare è stato nel 1945. Ma un combattimento del 21° secolo vedrebbe anche battaglie per il controllo di due nuovi domini.

La linfa vitale delle comunicazioni militari e del controllo ora passa attraverso lo spazio, il che significa che vedremmo le prime battaglie dell’umanità per i cieli. Allo stesso modo, impareremmo che la “guerra cibernetica” è molto più che rubare i numeri di previdenza sociale o le e-mail dei dirigenti di Hollywood, ma la distruzione del moderno sistema nervoso militare e le armi digitali stile Stuxnet. Preoccupante per gli Stati Uniti è che l’anno scorso, il tester di armi del Pentagono ha trovato quasi ogni singolo programma di armi principali ha “vulnerabilità significative” all’attacco cibernetico.

È necessario un totale cambio di mentalità per questa nuova realtà. In ogni battaglia dal 1945, le forze degli Stati Uniti sono state una generazione avanti nella tecnologia, avendo armi unicamente capaci come le portaerei a propulsione nucleare. Non si è sempre tradotto in vittorie decisive, ma è stato un vantaggio che ogni altra nazione vuole. Eppure le forze statunitensi non possono contare su questo “overmatch” in futuro. Queste piattaforme non sono solo vulnerabili alle nuove classi di armi come i missili a lungo raggio, ma la Cina, per esempio, ha superato l’UE nella spesa R&D l’anno scorso ed è al passo per eguagliare gli Stati Uniti entro cinque anni, con nuovi progetti che vanno dai supercomputer più veloci del mondo a tre diversi programmi di attacco con droni a lungo raggio. E ora le tecnologie off-the-shelf possono essere acquistate per rivaleggiare anche con gli strumenti più avanzati dell’arsenale statunitense. Il vincitore di un recente test di robotica, per esempio, non è stato un appaltatore della difesa degli Stati Uniti, ma un gruppo di studenti ingegneri della Corea del Sud.

Una serie di tecnologie da fantascienza farebbe probabilmente il suo debutto in una tale guerra, dai sistemi di gestione della battaglia AI alla robotica autonoma. Ma a differenza dell’ISIS del mondo, le grandi potenze possono anche perseguire le nuove vulnerabilità dell’alta tecnologia, ad esempio hackerando i sistemi e abbattendo il GPS. I recenti passi compiuti dalla U.S. Naval Academy illustrano dove le cose potrebbero essere dirette. Ha aggiunto una specializzazione in cybersicurezza per sviluppare un nuovo corpo di guerrieri digitali, e richiede anche che tutti i guardiamarina imparino la navigazione celeste, per quando l’alta tecnologia si imbatte inevitabilmente nella vecchia nebbia e nell’attrito della guerra.

Mentre molti leader di entrambe le parti pensano che qualsiasi scontro potrebbe essere geograficamente contenuto allo stretto di Taiwan o al bordo del Baltico, questi cambiamenti tecnologici e tattici significano che un conflitto è più probabile che raggiunga le patrie di ciascuna parte in modi nuovi. Proprio come Internet ha rimodellato le nostre nozioni di confine, così anche una guerra condotta in parte online.

Anche gli attori civili sarebbero diversi da quelli del 1941. Il centro di qualsiasi economia di guerra non sarebbe Detroit. Invece, gli smanettoni della Silicon Valley e gli azionisti di Bentonville, Ark, lotterebbero con tutto, dalla carenza di microchip a come riorganizzare la logistica e la fedeltà di una società multinazionale. Le nuove forme di attori civili del conflitto, come le aziende militari private Blackwater o i gruppi di hacktivisti Anonymous, difficilmente si limiteranno a sedersi fuori dalla lotta.

Un ufficiale cinese ha sostenuto in un documento di regime: “Dobbiamo tenere in mente una terza guerra mondiale quando sviluppiamo forze militari”. Ma c’è un atteggiamento molto diverso nei circoli della difesa di Washington. Come il capo delle operazioni navali degli Stati Uniti si è preoccupato l’anno scorso: “Se ne parli apertamente, attraversi la linea e ti inimichi inutilmente”. Probabilmente avete un’idea di quanto commercializziamo con quel paese, è sbalorditivo.”

Questo è vero, ma sia i modelli commerciali storici tra le grandi potenze prima di ciascuna delle ultime guerre mondiali, sia le azioni rischiose e l’accesa retorica di Mosca e Pechino nell’ultimo anno dimostrano che non è più utile evitare di parlare delle rivalità tra grandi potenze del 21° secolo e dei pericoli che esse vadano fuori controllo. Dobbiamo riconoscere le tendenze reali in movimento e i rischi reali che incombono, in modo da poter prendere misure reciproche per evitare gli errori che potrebbero creare un tale epic fail della deterrenza e della diplomazia. In questo modo possiamo tenere la prossima guerra mondiale dove appartiene, nel regno della finzione.

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