Scritto da DENISE LAITINEN
Cosa è un negozio di alimentari? Come si differenzia da un mercato? Come si sono evoluti i supermercati nel corso dei decenni alle Hawaii? E come farà la gente a rifornirsi di generi alimentari in caso di disastro?
Cerca mercato nel dizionario e troverai: “un incontro regolare di persone per l’acquisto e la vendita di provviste, bestiame e altri beni”. Il negozio di alimentari è definito in termini più semplicistici come “un negozio di alimentari o un’attività commerciale.”
I residenti delle Hawaii, come le persone in tutto il paese, tendono a non passare molto tempo a pensare al loro negozio di alimentari locale. Si chiedono cosa c’è in vendita, quale alimento di base devono prendere tornando a casa dal lavoro e di cosa hanno bisogno per preparare i pasti di famiglia per la settimana.
A seconda di dove si vive alle Hawaii, la definizione di un negozio di alimentari può avere iterazioni molto diverse che vanno da un grande negozio stile Costco con una cornucopia di prodotti a un negozio di proprietà locale.
Chiedete alla gente dei supermercati e i nomi di alcune grandi catene nazionali sono di solito i primi ad essere menzionati. Eppure sono stati i negozi locali a conduzione familiare, spesso avviati da immigrati alle Hawaii, che hanno rifornito le famiglie dell’isola di cibo per generazioni. Questi piccoli negozi, intessuti nel tessuto delle comunità dell’isola, hanno sostenuto squadre sportive locali, club civici e altre organizzazioni. L’anno scorso ha visto la chiusura o la vendita di molti di questi negozi, alcuni vecchi di quasi 100 anni.
Negozi generali radicati nella comunità
I primi negozi di alimentari delle Hawaii erano negozi generali, con un po’ di tutto. Prendete, per esempio, Oshima’s sulla Big Island. Fondato da Kanesaburo Oshima, immigrato alle Hawaii nel 1907, Oshima aprì le sue porte nel 1926 sulla Mamalahoa Highway a Kainaliu, il cuore della cintura del caffè della Big Island. Il mercato era noto per la sua vasta gamma di prodotti alimentari, dal pesce appena pescato alla birra, più un po’ di tutto il resto, compresa una farmacia. Oshima’s incarnava così bene l’atmosfera delle vecchie Hawaii che quando il Disney’s Aulani Resort a Oahu costruì uno storico negozio generale sul posto, lo modellò come Oshima’s. Il negozio è stato di proprietà e gestito dalla famiglia Oshima fino alla sua chiusura nel 2018 dopo 92 anni di attività.
Nelle vicinanze, a Holualoa, anche il Keauhou General Store ha chiuso nel 2018, dopo aver servito la comunità per 99 anni. Per decenni il negozio ha venduto di tutto, dal pane alle biciclette, fornendo generi alimentari e articoli vari alle famiglie che lavoravano nelle vicine piantagioni di caffè. In anni più recenti, aveva incantato legioni di visitatori, mentre continuava a fornire necessità per i residenti locali.
Nell’aprile 2018, Ishihara Market, un favorito di Kauai a Waimea noto per il suo poke fresco, ha annunciato di essere stato venduto a Kalama Beach Company, parte della Sullivan Family of Companies, che possiede anche la catena di supermercati Foodland. Quel negozio rimarrà aperto e manterrà il suo nome originale.
La recente ondata di chiusure/vendite di negozi di alimentari copre quasi due decenni di consolidamento dei negozi di alimentari nell’industria delle Hawaii.
Gli ultimi 20 anni hanno visto alcune catene chiudere, essere vendute e fondersi. Fondato nel 1926 a Kauai da due fratelli, Saburo e Furutaro Kawakami e dalle loro mogli, Big Save Markets è diventato uno dei più grandi e più antichi rivenditori dell’isola con sei sedi. Nel 2011, Times Supermarkets ha acquistato Big Save con cinque dei negozi Big Save originali ancora in funzione oggi.
Anche Times Supermarket ha attraversato la sua parte di cambiamenti. Una delle più grandi catene di supermercati dello stato, anch’essa fu fondata da due fratelli, Albert e Wallace Teruya, i cui genitori immigrarono alle Hawaii da Okinawa. Lanciata nel 1949 con un solo negozio a Oahu, Times Supermarkets è cresciuta fino a 17 supermercati Times a Oahu, Maui e Kauai, i cinque Big Save Stores a Kauai, più Shima’s Supermarket e Fujioka’s Wine Times, entrambi a Oahu. Nel 2002 la catena locale Times è stata acquistata dalla PAQ Inc, una società con sede in California.
Maui ha anche visto la sua quota di negozi di alimentari locali a conduzione familiare cadere nel dimenticatoio negli ultimi 15-20 anni. Nel 2005, Ooka’s, l’ultimo grande negozio di alimentari di proprietà locale di Maui ha chiuso i battenti nel centro di Wailuku dopo 64 anni, lasciando la comunità senza un negozio di alimentari fino a quando Safeway ha costruito un negozio nelle vicinanze. Lo stesso anno, il supermercato Ah Fook’s, un punto di riferimento a Kahului dal 1917, è stato raso al suolo. Altri negozi di alimentari a conduzione familiare come Azeka Market a Kihei e Nagasako Supermarket a Lahaina hanno preceduto le loro chiusure.
Mentre molti dei negozi di alimentari stile mamma e papà delle Hawaii sono ormai scomparsi, sostituiti da catene più grandi, come Safeway, Costco e Whole Foods, ci sono ancora molti negozi di alimentari indipendenti e supermercati multi-generazionali che continuano a prosperare.
Infatti, i negozi di alimenti naturali, come Down to Earth, che gestisce cinque negozi a Oahu e uno a Maui, Mana Foods a Paia, Maui, e Papaya’s Natural Foods a Kapa’a, Kauai sono stati operativi per decenni. Infatti, Down to Earth, che ha iniziato con un piccolo negozio a Wailuku nel 1977, ha recentemente aperto una nuova sede a Kaka’ako a Oahu, sta espandendo la sua sede di Pearlridge e prevede di spostare il suo negozio di Kailua in uno spazio più grande, occupando l’ex edificio di Macy’s in quella comunità.
Anche le catene di supermercati di proprietà locale continuano a mantenere la loro posizione. Foodland è la più grande catena di supermercati di proprietà locale con più di 30 supermercati su quattro isole, più una catena di negozi più piccoli chiamata Malama Market, con tre sedi sulla Big Island a Pahoa, Ocean View e Honoka’a e due mercati a Oahu, a Haleiwa e Kapolei. Foodland, fondata nel 1948 da Maurice Sullivan, un immigrato irlandese di stanza a Oahu durante la seconda guerra mondiale, e Malama Market sono gestiti e operati in modo indipendente, ma fanno parte della Sullivan Family of Companies che comprende 150 attività in 11 stati.
La più antica catena di supermercati a conduzione familiare dello stato è forse KTA Super Stores sulla Big Island. Fondata nel 1916 a Hilo da marito e moglie Koichi & Taniyo Taniguchi, il negozio originale di 500 piedi quadrati è cresciuto fino a sette supermercati in tutta l’isola.
Chiedete ai proprietari di negozi di alimentari indipendenti il segreto della loro longevità e loro indicano il loro coinvolgimento nella comunità.
“Penso che l’organizzazione abbia sempre avuto un profondo legame con la comunità”, dice il presidente e direttore operativo di KTA Toby Taniguchi, pronipote dei fondatori Koichi e Taniyo Taniguchi. I giapponesi hanno un detto, “okage sama de” che significa, “siamo quello che siamo grazie a voi.
“È grazie alla nostra comunità, ai nostri partner commerciali e ai nostri collaboratori del negozio che siamo in grado di esistere. Siamo molto grati e onorati di avere l’opportunità di servire la comunità e non l’abbiamo mai data per scontata.”
“Il mio bisnonno, mio nonno e mio padre sentivano tutti che il negozio ha l’obbligo di partecipare e sostenere le comunità in cui risiediamo. Le comunità sono quelle che sostengono i negozi e quindi i negozi devono sostenere le comunità.”
Russell Ruderman, proprietario di Island Naturals, una catena di tre negozi di alimenti naturali sulla Grande Isola a Hilo, Kona e Pahoa, dice che è solo naturale per
i negozi di proprietà locale avere un impegno più profondo verso la comunità.
“Penso che qualsiasi impresa locale sia destinata a resistere perché è facile per una catena chiudere un negozio, mentre se sei di proprietà locale è tutto ciò che abbiamo”, spiega Russell. “In secondo luogo, i nostri legami con la comunità sono molto più profondi di una catena continentale.”
Laura Orr, proprietaria di Harvest Market a Hanalei, Kauai, fa eco ai sentimenti di Russell e Toby, riferendosi a Harvest Market è un “negozio di alimenti naturali della vecchia scuola” dove quasi la metà dei loro prodotti è coltivata su Kauai. “Siamo orientati alla comunità e concentrati sul servizio al cliente. Non siamo come Foodland o altri grandi supermercati e mi piace mantenerlo così.”
All’altra estremità dello stato sulla Big Island, “circa il 60% dei nostri prodotti è coltivato localmente”, aggiunge Russell. “Nelle nostre cucine usiamo molti prodotti locali e il 20 per cento degli articoli periferici, come uova e succhi, sono locali”.
A KTA a Hilo, Toby dice che circa il 50 per cento dell’intero reparto prodotti è coltivato localmente, con una percentuale che sale al 98 per cento quando si tratta di verdure a foglia e il 20 per cento della frutta e verdura di provenienza locale.
Nello sforzo di sostenere gli agricoltori e i produttori di cibo locali, KTA ha lanciato la sua linea di prodotti alimentari, chiamata Mountain Apple Brand®, nel 1992. Oggi, il marchio comprende più di 200 prodotti di 50 fornitori, tutti coltivati, lavorati o prodotti sulla Big Island.
Con la crescente popolarità della cucina da fattoria a tavola e dei cibi biologici, è incoraggiante vedere così tanti mercati alimentari locali impegnati a vendere una grande percentuale di cibo coltivato localmente.
E tuttavia, essendo la catena di isole più remota del mondo, questi negozi giocano un ruolo critico nella sicurezza alimentare delle Hawaii quando si tratta di disastri naturali.
“Non c’è un grande magazzino di cibo nelle isole che io sappia che possa durare più di due settimane”, dice Russell. Lui dovrebbe saperlo. Oltre ad essere il proprietario di Island Naturals, Russell è anche il senatore dello Stato per il distretto 2 della Big Island, rappresentando il distretto di Puna e la città di Pahala a Ka’u, un’area che comprende circa 500 miglia quadrate (come punto di confronto, l’intera isola di Oahu è di 597 miglia quadrate.)
QUANDO IL DISASTRO COLPISCE
Hawaii ha visto la sua giusta quota di disastri nel 2018 con inondazioni storiche che hanno colpito Kauai e Oahu e l’eruzione di lava Kilauea sulla Big Island che ha distrutto 700 case, coperto importanti strade e inondato interi quartieri. I negozi di alimentari di proprietà locale sono diventati un’ancora di salvezza nelle comunità rurali duramente colpite, fornendo prodotti freschi e un sorriso ai clienti anche quando il loro stesso personale è stato colpito dal disastro.
“Siamo rimasti aperti per il bene dei nostri dipendenti e della nostra comunità”, dice Russell.
Quando una colata lavica ha minacciato Pahoa nel 2014 costringendo altri mercati a chiudere, Island Naturals è rimasto aperto. “Allora abbiamo preso accordi per portare dei generatori. Abbiamo anche avuto garanzie da HELCO e dai nostri fornitori che avremmo potuto mantenere la corrente se la lava avesse attraversato la Highway 130 e i nostri fornitori ci hanno detto che avrebbero continuato a consegnare. Quando abbiamo avuto queste assicurazioni abbiamo preso l’impegno di rimanere aperti.”
È stata una sfida più dura nel 2018. Almeno sei dipendenti del negozio di alimenti naturali di Pahoa hanno perso le loro case a causa della lava e 15 dipendenti hanno dovuto evacuare le loro case e trasferirsi. Numerosi terremoti quotidiani si sono verificati per mesi, costringendo il personale di Pahoa Island Naturals a mettere del nastro adesivo sulla parte anteriore degli scaffali con bottiglie di vetro per evitare che cadessero a terra.
Ci sono stati giorni in cui la qualità dell’aria a Pahoa era così cattiva per i gas tossici e vulcanici emessi nel vicino Leilani Estates che il negozio ha dovuto chiudere e mandare i dipendenti a casa. Anche il servizio postale è stato cancellato in alcune occasioni a causa della scarsa qualità dell’aria.
“Lo stress era palpabile. Lo si poteva vedere sui volti delle persone”, nota Russell. “La nostra attività era scesa del 40-50 per cento con la minaccia della lava del 2018, ma non abbiamo mai considerato la chiusura”. Nonostante il calo degli affari, Island Naturals ha lavorato con i suoi fornitori e ha donato cibo e bevande a organizzazioni come Pu’uhonou o Puna, Sacred Heart Church e World Central Kitchen. “Siamo stati in grado di superare la tempesta e il nostro impegno verso le nostre comunità è molto forte.”
Laura dice che è stato l’impegno di Harvest Market verso la comunità che li ha aiutati ad affrontare le storiche inondazioni che hanno devastato la regione lo scorso aprile. “È stato incredibile. Ho avuto tre o quattro dipendenti che sono rimasti bloccati ad Haena”
Fa notare che mentre il negozio ha dovuto chiudere per un paio di giorni, non ha avuto problemi con le consegne ad Hanalei. Questo ha permesso loro di fare panini e spuntini per tutti i volontari che stavano aiutando a portare il cibo ai residenti bloccati ad Haena. Hanno fatto di tutto e di più durante l’inondazione per servire la comunità e si stanno ancora riprendendo mesi dopo.
Dato l’isolamento geografico dello stato e la dipendenza dal cibo importato alle Hawaii, è una buona cosa che molti dei negozi di alimentari delle Hawaii siano impegnati a servire le loro comunità. Perché alle Hawaii è una questione di quando, non di se, il disastro colpirà.
