Se hai fatto ricerche sulle opzioni di trattamento del cancro, probabilmente hai sentito parlare dell’immunoterapia, che allena il sistema immunitario ad attaccare il cancro, piuttosto che attaccarlo direttamente. Potresti anche aver sentito che l’immunoterapia non ha effetti collaterali.
Ma non è sempre così. “Con il tipo più comune di immunoterapia – le terapie a checkpoint immunitario – circa il 5-10% dei pazienti sperimenta effetti collaterali, e sono pericolosi per la vita in circa 1-2% di quei casi”, dice Vivek Subbiah, M.D. Esempi di farmaci checkpoint immunitario includono: pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo), atezolizumab (Tecentriq), ipilimumab (Yervoy), avelumab (Bavencio) e durvalumab (Imfinzi). Ecco quello che i pazienti dovrebbero sapere.
Affaticamento, infiammazione effetti collaterali comuni
“Come con molte terapie del cancro, l’affaticamento tende ad essere uno dei più comuni”, dice Van Morris, M.D.
Ma i farmaci immunoterapici possono anche causare infiammazione in tutto il corpo. Per esempio, i pazienti possono sperimentare l’infiammazione della pelle come cambiamenti di pigmento, un rash e sensazione di prurito, a volte anche senza un rash. L’infiammazione nei polmoni può causare tosse e dolori al petto. Il colon può anche infiammarsi, causando dolore addominale e diarrea.
Altri effetti collaterali più rari riguardano il sistema endocrino, che è il modo in cui il corpo produce e regola gli ormoni. Alcuni pazienti possono sviluppare il diabete, ma un effetto collaterale più preoccupante è l’ipofisite – l’infiammazione della ghiandola pituitaria. “La sfida più grande è che si manifesta in così tanti modi e può essere determinato definitivamente solo con le analisi del sangue”, dice Sumit Subudhi, M.D., Ph.D. “Ma il paziente può sperimentare affaticamento, febbre o un mal di testa.”
Non sappiamo con certezza quali pazienti immunoterapici hanno più probabilità di sperimentare questi effetti collaterali. “Ma gli effetti collaterali non tendono ad essere legati al tipo di cancro”, dice Subudhi. “Invece, sono più spesso legati al tipo di farmaco immunoterapico che il paziente riceve.”
Gli effetti collaterali spesso si manifestano all’inizio del trattamento – o mesi o anni dopo
Quando gli effetti collaterali dell’immunoterapia si manifestano varia, ma la maggior parte dei pazienti che hanno a che fare con effetti collaterali li vedono nelle prime settimane o mesi di trattamento. Con un trattamento adeguato, gli effetti collaterali possono risolversi in una o tre settimane. Tuttavia, poiché queste terapie sono ancora relativamente nuove, non abbiamo dati se ci sono effetti collaterali ritardati che appaiono anni dopo.
La gestione degli effetti collaterali dipende dalla gravità
Il modo di trattare gli effetti collaterali dell’immunoterapia dipende dalla gravità. “I pazienti che ricevono l’immunoterapia hanno probabilmente già ricevuto la chemioterapia, quindi sono spesso in grado di affrontare meglio di quanto si aspettassero gli effetti collaterali lievi, come la tosse, un’eruzione cutanea o la fatica”, dice Morris.
Nel caso della diarrea, Subudhi si concentra prima sui cambiamenti di comportamento. “Un farmaco antidiarroico può causare complicazioni pericolose per la vita, quindi proviamo prima modifiche alla dieta, come limitare i latticini”, dice Subudhi.
Ma se l’effetto collaterale è grave, altri farmaci possono aiutare. “Metteremo in pausa l’immunoterapia e prescriveremo un immunosoppressore, come uno steroide orale, per aiutare a raffreddare l’infiammazione ad un livello più sicuro”, dice Morris.
I pazienti che sviluppano il diabete possono richiedere l’insulina o un periodo di tempo fuori l’immunoterapia.
“L’obiettivo finale è quello di ridurre questi farmaci il più rapidamente possibile in modo che il paziente possa riprendere l’immunoterapia.”
Attenzione ai cambiamenti nel tuo corpo
Riconoscere questi effetti collaterali in anticipo è la chiave per una gestione efficace degli stessi. Ecco perché i nostri esperti sostengono l’autoconsapevolezza. “Noi armiamo i pazienti con tutta la conoscenza possibile”, dice Subbiah.
Al MD Anderson, tutti i pazienti che ricevono la terapia con checkpoint immunitario si incontrano con un farmacista prima di iniziare il trattamento. Questo aiuta i pazienti a capire meglio ciò che riceveranno e tutti i possibili effetti collaterali. “Permette davvero ai pazienti di capire meglio cosa sta succedendo ai loro corpi e al trattamento”, dice Morris.
Anche se una tosse o una lieve eruzione cutanea può non sembrare preoccupante, può essere un segno precoce di qualcosa di più grave. Ecco perché i nostri medici mantengono una comunicazione aperta con i loro pazienti in modo che ogni effetto collaterale sperimentato sia condiviso rapidamente. Morris suggerisce ai pazienti di avere un atteggiamento “meglio essere sicuri che dispiaciuti”.
Subudhi dice ai suoi pazienti di osservare i cambiamenti corporei e conoscere la loro linea di base per cose come i movimenti intestinali e la fatica. “Se conosci bene il tuo corpo, meglio sarai in grado di comunicare la tua esperienza con questi farmaci”, dice Subudhi.
Gli effetti collaterali non indicano se l’immunoterapia sta funzionando
La presenza – o la mancanza – di un effetto collaterale non indica che il farmaco funziona o no. “Voglio che i pazienti sappiano che va bene sentirsi bene con questi farmaci”, dice Morris. “I pazienti sono spesso così abituati a sentirsi male durante il trattamento che se si sentono bene, a volte pensano che stanno prendendo un placebo o che non sta funzionando, ma non è questo il caso”, aggiunge Subbiah.
Tuttavia, aggiunge che i nostri medici hanno visto un modello in cui le terapie di checkpoint immunitario sono efficaci nel trattamento di pazienti con melanoma che sviluppano un cambiamento del pigmento della pelle chiamato vitiligine. “Ma stiamo ancora imparando”, dice Subbiah.
I nostri medici stanno monitorando i pazienti in immunoterapia per capire meglio gli effetti collaterali
Anche se non ci sono studi che esaminano questi effetti collaterali in questo momento, i ricercatori stanno monitorando attentamente i pazienti arruolati in studi clinici di immunoterapia. “Stiamo prelevando campioni dal sangue e dai tumori per vedere se i pazienti hanno geni che li rendono più propensi a sviluppare questi effetti collaterali”, dice Subbiah. “La ricerca e la cura del paziente vanno di pari passo”.
Inoltre, gli studi clinici di immunoterapia tendono ad escludere i pazienti con malattie autoimmuni come l’artrite, il lupus e il diabete di tipo 1, poiché causano infiammazioni simili agli effetti collaterali dell’immunoterapia. Alcuni studi stanno includendo questi pazienti e provando le terapie di blocco del checkpoint in combinazione con gli steroidi in modo che entrambi possono affrontare e in modo che più pazienti possono sperimentare i benefici di questi farmaci.
“Stiamo davvero guardando verso il futuro”, dice Subbiah.
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