Vincent van Gogh biografia

(Zundert, 30 marzo 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 luglio 1890)

Autoritratto con cappello di paglia, 1887

Forse più di ogni altra figura, il pittore e disegnatore olandese del XIX secolo Vincent van Gogh ha incarnato il mito dell’artista tormentato. Le leggende popolari che circondano la vita dell’artista sono diventate famose quanto o più delle sue opere d’arte: che era completamente autodidatta, che viveva con una prostituta, che si è tagliato un orecchio per amore e che si è sparato per la depressione. Un esame più approfondito della vita dell’artista, in gran parte reso possibile grazie alla vasta corrispondenza che si è conservata, rivela una figura molto più complessa di quella che generalmente si presume.

Durante una carriera che durò solo una decina di anni van Gogh produsse oltre 2000 opere d’arte, tra disegni, acquerelli, stampe e dipinti ad olio. L’affermazione che ha venduto solo una di queste opere durante la sua vita – La vigna rossa, alla pittrice e collezionista Anna Boch – è probabilmente più un mito romantico che la realtà. Sappiamo che in alcune occasioni l’artista ricevette commissioni per opere (i cui risultati finali non furono sempre ben accolti), e in altri casi scambiò opere con i suoi pari.

Van Gogh, verso la fine della sua vita, cominciò a ricevere qualche riconoscimento tra i collezionisti e i critici d’arte. Tuttavia, il successo che ha cercato e lavorato così duramente per ottenere non è arrivato mentre era ancora in vita. Dopo la sua morte la sua fama crebbe costantemente, e l’impatto del suo lavoro sulle successive generazioni di artisti fu enorme. In particolare, ebbe una profonda influenza sui vari ceppi dell’espressionismo che formarono una parte cruciale del mondo dell’arte nel XX secolo.

I primi anni

Vincent van Gogh nacque il 30 marzo 1853, nel villaggio di Zundert nei Paesi Bassi meridionali, dal reverendo Theodorus van Gogh e Anna Cornelia Carbentus. Suo padre era un predicatore della Chiesa riformata olandese e sua madre era la figlia di un libraio. Quattro anni dopo, nel 1857, la coppia ebbe un altro figlio, Theo (Theodorus). I due fratelli formarono una relazione estremamente stretta per tutta la vita, gran parte della quale è documentata da una vasta corrispondenza scritta.

Il giovane Vincent iniziò la sua educazione formale nel 1860, prima in una scuola di paese e poi in un collegio. Da ragazzo iniziò a fare disegni, una pratica che sarebbe continuata per tutta la vita. Nonostante il suo buon rendimento nell’apprendimento delle lingue (francese, inglese e tedesco), van Gogh lasciò la scuola a metà dell’anno accademico 1868, in marzo. La sua educazione formale non continuò.

Nel luglio del 1869, van Gogh iniziò un apprendistato presso la filiale dell’Aia della concessionaria d’arte internazionale Goupil & Cie (con sede a Parigi). Dopo la sua formazione, fu trasferito all’ufficio di Londra nel 1873. Durante questo periodo iniziò a collezionare illustrazioni di The Graphic e Illustrated London News di artisti come Frank Holl, Hubert von Herkomer e Luke Fildes. Le illustrazioni in bianco e nero dei problemi sociali contemporanei in Gran Bretagna ebbero un profondo effetto su Vincent, e probabilmente contribuirono sia al suo fervore religioso che al suo desiderio di diventare in seguito un pittore di contadini.

Anche se inizialmente ebbe successo lavorando alla Goupil & Cie, il suo rendimento cominciò a deteriorarsi. Nel 1875 fu trasferito all’ufficio della società a Parigi. Quando le cose non migliorarono, fu licenziato dalla sua posizione alla fine di marzo del 1876. Dopo il suo licenziamento tornò a vivere in Inghilterra, dove trovò qualche lavoro come insegnante a Ramsgate e Isleworth. Questo, tuttavia, fu di breve durata, e nel 1877 tornò nei Paesi Bassi. Il suo fervore religioso, che era stato in costante aumento, divenne abbastanza forte che decise di diventare un ministro, e quell’anno si trasferì ad Amsterdam per iniziare gli studi di teologia. L’anno seguente si trasferì nel povero distretto minerario di Borinage nel Belgio meridionale, dove iniziò a lavorare come predicatore laico. Il suo estremo fanatismo religioso, che lo portò a dare via i suoi averi, a dormire sulla paglia e a vivere come un povero, dispiacque alla chiesa. A causa di questi problemi, nel 1879 Van Gogh fu licenziato dal suo incarico. Il fallimento nel trovare il successo come predicatore fu un colpo devastante per Vincent, eppure si rivelò fortuito per la sua arte.

Gli anni centrali

Nel 1880, su suggerimento di suo fratello Theo, Vincent decise di dedicarsi completamente all’arte. Aveva continuato a fare disegni e schizzi fin dall’infanzia, ma questo segna l’inizio di una ricerca seria e duratura di essere un artista. In questo periodo, van Gogh fu particolarmente ispirato da artisti come Jules Breton (1827-1906) e Jean-François Millet (1814-75), noti per le loro immagini di contadini. Nonostante una certa avversione per un corso di studi formale, van Gogh si trasferì a Bruxelles verso la fine dell’anno per frequentare l’Académie Royale des Beaux-Arts, dove studiò disegno dal vero, anatomia e fisiognomica. Theo, che aveva iniziato a lavorare per Goupil’s, cominciò a sostenerlo finanziariamente a questo punto, in modo che Vincent potesse concentrarsi completamente sulla sua arte.

Van Gogh continuò i suoi studi come artista nella primavera del 1881, quando si trasferì nella casa dei suoi genitori nel villaggio di Etten, in Olanda. Il suo corso di auto-istruzione durante questo periodo consisteva nel raccogliere e disegnare da stampe e riproduzioni e studiare dai libri. In parte a causa del suo innamoramento per sua cugina Kee Vos-Stricker, il rapporto di van Gogh con i suoi genitori divenne sempre più teso. I problemi arrivarono al culmine nell’inverno di quell’anno, quando van Gogh lasciò la casa dei suoi genitori per trasferirsi a L’Aia, che a quel tempo era il nucleo della pittura olandese. Significativamente, il trasferimento segnò anche la fine del fervore religioso di van Gogh.

Donna (Sien) seduta vicino alla stufa, 1882

A L’Aia van Gogh iniziò a vivere con Clasina Maria “Sien” Hoornik, una madre abbandonata delle classi inferiori che lavorava come prostituta occasionale. Sia lei che la sua famiglia serviranno come modelli per van Gogh durante questo periodo. Nel 1883, l’artista lasciò Sien e si trasferì a Hoogeveen nei Paesi Bassi settentrionali. Questa decisione fu in parte il risultato di un continuo desiderio di essere un pittore di contadini. A questo punto aveva iniziato a produrre opere d’arte indipendenti che erano intese come pezzi finiti, piuttosto che solo schizzi o studi.

Dopo aver vissuto di nuovo con i suoi genitori, van Gogh si trasferì ad Anversa nel novembre del 1885. Suo padre era morto in primavera, una perdita che colpì profondamente Vincent. Il suo tempo ad Anversa fu breve, e nel febbraio del 1886 si trasferì a Parigi, dove condivise un appartamento con suo fratello Theo. A Parigi, van Gogh entrò in contatto con molti altri notevoli artisti del diciannovesimo secolo, inclusi Claude Monet, Camille Pissarro, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec e Paul Gauguin. Alla fine del 1887, van Gogh organizzò una mostra per alcuni dei suoi amici artisti e per se stesso. La mostra, tenuta al Grand-Bouillon Restaurant du Chalet nel quartiere parigino di Montmartre, fu notevole per le prime vendite di diversi astri nascenti nel mondo dell’arte.

Gli ultimi anni di van Gogh, durante i quali la sua salute mentale si deteriorò notevolmente, furono trascorsi in Francia. Nel 1888 si trasferì ad Arles, nel sud della Francia, in parte per il desiderio di realizzare il suo precedente obiettivo di essere un pittore contadino. Ritornò a molti dei motivi della vita contadina su cui aveva lavorato quando viveva nei Paesi Bassi: cottage dal tetto di paglia, barche da pesca, un seminatore in un campo. Molte delle sue composizioni di questo periodo riflettono anche il suo fascino per il paesaggio e la luce della zona, e presentano alcuni dei suoi colori più intensi.

Van Gogh sperava di fondare una comunità di artisti ad Arles, e alla fine riuscì a convincere Gauguin a vivere e lavorare con lui nella Casa Gialla. L’accordo fu controverso, tuttavia, e alla fine culminò con la partenza di Gauguin dopo solo un paio di mesi, nel Natale del 1888. Gli eventi che precipitarono la partenza di Gauguin includevano il famoso incidente di van Gogh che si tagliò l’orecchio sinistro e lo diede a una prostituta, dopo il quale passò diversi giorni in ospedale. Tornò alla Casa Gialla dopo il suo soggiorno in ospedale, ma fu riammesso nel febbraio 1889 per diversi attacchi di allucinazioni e deliri.

Nel maggio del 1889 l’artista si impegnò nel manicomio Saint-Paul a Saint-Rémy, a causa del peggioramento della sua salute mentale. Theo riuscì a ottenere due celle nell’ospedale, in modo che van Gogh potesse usarne una come studio. Durante il suo soggiorno, van Gogh continuò a dipingere e disegnare quando si sentiva abbastanza bene per farlo. L’ospedale e i giardini fornivano spesso il soggetto, così come i suoi ricordi. Uno dei suoi quadri più famosi – Notte stellata – risale a questo periodo.

Van Gogh lasciò la clinica di Saint-Rémy nel maggio del 1890. Si trasferisce a Auvers-sur-Oise per essere più vicino a suo fratello Theo e al medico Paul Gachet, che ha in cura van Gogh. Questo periodo vide l’inizio del successo critico di van Gogh, compresa la vendita del dipinto Vigna rossa al pittore e collezionista Anna Boch. Purtroppo la sua salute mentale continuò a peggiorare. Il 27 luglio, a quanto pare, si sparò al petto con un revolver. La ferita non fu immediatamente fatale, e van Gogh fu in grado di tornare a piedi all’Auberge Ravoux, dove aveva soggiornato. Quando Theo seppe della sparatoria si precipitò al fianco del fratello. Nelle prime ore del mattino del 29 luglio, Vincent van Gogh morì per la sua ferita. Secondo Theo, le sue ultime parole furono: “La tristezza durerà per sempre”

Vita personale

La vita personale di Vincent van Gogh fu spesso segnata da tumulti, rapporti tesi e debilitanti problemi di salute mentale. Molte delle nostre intuizioni sui suoi pensieri, sentimenti e difficoltà provengono dalla vasta corrispondenza che ha mantenuto per gran parte della sua vita, in particolare con suo fratello Theo. Frammenti di queste lettere furono pubblicati per la prima volta negli anni 1890, non molto tempo dopo la morte dell’artista. Poiché molte delle lettere dell’artista contengono le sue opinioni sull’arte e sui principi artistici, così come informazioni personali, esse furono fondamentali nel solidificare la reputazione e la personalità postuma di van Gogh.

A parte il suo attaccamento per tutta la vita a Theo, i rapporti familiari di Van Gogh furono spesso tesi. Nell’estate del 1881 sviluppò una malsana ossessione per sua cugina vedova, Kee Vos-Stricker, che rifiutò la proposta di matrimonio dell’artista. I persistenti sforzi dell’artista per corteggiare Kee portarono a significativi litigi sia con il padre di lei che con lui stesso.

I litigi con suo padre furono un fattore che contribuì a far sì che van Gogh si stabilisse a L’Aia nel gennaio del 1882. Lì iniziò a vivere con Clasina Maria “Sien” Hoornik, una madre di classe inferiore che lavorava come prostituta occasionale. Non sorprende che questa sistemazione abbia fatto poco per migliorare il rapporto dell’artista con suo padre. Van Gogh inizialmente aveva intenzione di sposare Sien, e lei e la sua famiglia servirono all’artista come modelli durante il loro tempo insieme. Alla fine decise di lasciare lei e l’Aia, in parte per il continuo desiderio di diventare un pittore contadino.

Una delle amicizie più importanti dell’artista fu quella con il pittore post-impressionista francese Paul Gauguin, che incontrò van Gogh a Parigi nel novembre del 1887. La coppia si scambiò lettere e dipinti e visse insieme, per un breve periodo, nella Casa Gialla di Arles. Ma le personalità degli artisti erano spesso in contrasto, e questo, combinato con il comportamento irregolare di van Gogh, portò Gauguin a lasciare Arles intorno al Natale del 1888, dopo solo due mesi. La sistemazione si dimostrò troppo difficile per Gauguin quando, il 23 dicembre, van Gogh presumibilmente lo minacciò con una lama di rasoio e poi scappò in un bordello locale. Lì girò la lama su se stesso e tagliò parte del suo orecchio sinistro, che poi diede a una prostituta di nome Rachel. L’artista fu successivamente ricoverato in ospedale, dopo di che prese la decisione di farsi ricoverare in un manicomio per essere curato.

Paul Gauguin, Il pittore di girasoli (Vincent van Gogh), 1888

Anche prima di essere internato dopo questo incidente, van Gogh soffriva di attacchi di instabilità mentale. Per decenni gli studiosi hanno offerto teorie sull’afflizione specifica di cui soffriva. I suggerimenti hanno incluso la schizofrenia, il disturbo bipolare, l’avvelenamento dalle vernici che usava, l’epilessia e le complicazioni dovute all’abuso di alcol o assenzio. Nonostante la grande quantità di speculazioni non c’è consenso ed è improbabile che lo sapremo mai con certezza. Vale anche la pena ricordare che molte delle diagnosi sono termini moderni e quindi potenzialmente anacronistici da applicare ad un artista del XIX secolo.

In definitiva, Theo fu il fedele compagno di vita dell’artista (anche se la loro relazione fu a volte difficile, in particolare quando vivevano insieme a Parigi). Fu Theo che incoraggiò suo fratello a perseguire l’arte, che lo sostenne finanziariamente, e che lo accompagnò durante le sue ultime ore. Sei mesi dopo la morte di Vincent, anche Theo morì, il 25 gennaio 1891. Nel 1914, i resti di Theo furono spostati da Utrecht per essere deposti accanto a quelli di suo fratello ad Auvers-sur-Oise.

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