Will Ellis ha ignorato il suo primo cartello di “divieto di accesso” nel 2012 quando si è infilato attraverso la recinzione che circonda un vecchio magazzino a Red Hook, Brooklyn. Ha iniziato a fotografare l’interno in decomposizione ed è stato immediatamente agganciato.
“Non sono affatto un temerario, ma la prima volta che mi sono intrufolato, c’era quella scarica di adrenalina e senso di avventura”, dice Ellis. “Ero anche affascinato dalle immagini all’interno. Da bambino amavo tutte le cose raccapriccianti – Halloween era la mia festa preferita ed è qualcosa che non ho mai abbandonato.”
Dal raccapricciante al bizzarro, l’esplorazione di Ellis del derelitto e del decrepito lo ha portato a documentare quasi 50 luoghi attraverso New York City e oltre. Le immagini raccontano di scuole abbandonate, manicomi e forti, insieme a ferrovie e lungomari. Aggiorna costantemente il suo popolare blog, e una raccolta di 150 immagini è stata pubblicata in Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis è diventato un po’ un esperto nello scoprire le rovine nascoste della città. Raccoglie molte informazioni da altri “esploratori urbani” che pubblicano le loro scoperte online. Usa anche Google Earth — se vede un edificio con un albero crollato all’esterno o quelle che sembrano auto abbandonate, è un segno sicuro che non c’è nessuno dentro. In tre anni di speleologia urbana, ha in qualche modo evitato di essere arrestato. Ci sono occasionali scontri con le guardie di sicurezza, ma di solito se ne va quando gli dicono di farlo e questo è quanto. “
Il fotografo di solito mette in valigia una macchina fotografica digitale, un treppiede e un paio di obiettivi architettonici tilt-shift per catturare davvero gli edifici in tutta la loro gloria fatiscente. La luce è la chiave. Le crepe nelle finestre con le assi e i buchi nel tetto spesso creano una luce satura e contrastata che non si vede da nessun’altra parte. Per catturare la luce difficile, Ellis a volte fa esposizioni multiple e le combina in Photoshop. “La luce è ciò che rende questi luoghi così misteriosi e dà loro una sensazione particolare”, dice.
Mentre alcuni potrebbero chiamare il lavoro il classico “porno delle rovine” – feticizzando il decadimento urbano nelle città che hanno attraversato momenti difficili – Ellis ha una visione più antropologica. Il fotografo è più interessato alla storia in via di estinzione della struttura e alle storie che racconta. Ellis mette un sacco di ricerca in ogni luogo, accoppiando le splendide e grintose immagini con racconti altrettanto affascinanti del loro passato. Per alcuni edifici come l’Harlem Renaissance Ballroom o la fabbrica Domino Sugar di Williamsburg, le foto sono spesso un ricordo prima che vengano demoliti.
Come New York continua la sua incessante riqualificazione, Ellis dice che sta diventando più difficile trovare nuovi posti da fotografare. Ora viaggia oltre i cinque quartieri, includendo luoghi come Long Island e il New Jersey. Ellis dice che ha dovuto spostarsi più lontano se voleva continuare a trovare materiale per il suo blog. La ricerca è infinita.
“A questo punto ho per lo più esaurito i luoghi già scoperti, quindi devo sicuramente scavare un po’ più a fondo”, dice.