Estratti di rimedi erboristici possono fermare la perforazione dello sperma nelle uova
Due sostanze chimiche vegetali usate nelle medicine popolari bloccano un passo chiave nella fecondazione, e possono fornire una potenziale alternativa ai contraccettivi a base di ormoni.
Le sostanze chimiche – il lupeolo (che si trova nel mango e nelle radici di dente di leone) e la pristimerina (dall’antica erba anti-fertilità conosciuta come ‘thunder god vine’) – impediscono agli spermatozoi umani di sbattere la coda e spingersi nell’uovo, un passo chiave nella fecondazione.
“Poiché questi due composti vegetali bloccano la fecondazione a concentrazioni molto, molto basse – circa 10 volte più basse dei livelli di levonorgestrel nel Plan B – potrebbero essere una nuova generazione di contraccettivo d’emergenza che abbiamo soprannominato “preservativi molecolari””, ha detto la dottoressa Polina Lishko, che ha guidato il team di studio all’Università della California, Berkeley.
Gli spermatozoi si muovono normalmente con un movimento costante e ritmico mentre nuotano controcorrente nel percorso riproduttivo verso l’uovo (vedi BioNews 894). Tuttavia, una volta che gli spermatozoi raggiungono l’uovo, la loro coda passa ad un movimento di perforazione, permettendo alla testa dello spermatozoo di muoversi attraverso i densi strati esterni dell’uovo. Gli scienziati chiamano questa manovra il ‘power kick’.
La chiave di questo power kick è un canale del calcio chiamato CatSper, che è specifico per gli spermatozoi. Quando questo è aperto, il calcio entra nella coda dello sperma e innesca il movimento.
L’anno scorso, i ricercatori hanno scoperto che il progesterone apre questo canale legandosi a una proteina chiamata ABHD2. Hanno iniziato a cercare altre sostanze chimiche – nelle piante usate dai popoli indigeni di tutto il mondo – che si legassero a questa proteina e aprissero o bloccassero il canale ionico del calcio.
I ricercatori hanno scoperto che il lupeolo e la pristimerina hanno bloccato l’ormone progesterone dal legarsi a ABHD2, impedendo il calcio di potenza dello sperma.
‘Questi composti non solo hanno bloccato l’attivazione dei canali del calcio, ma hanno anche bloccato la motilità iperattivata degli spermatozoi, riducendo la loro attività al livello delle cellule spermatiche non attivate’, ha detto il dottor Lishko. ‘Non è tossico per le cellule spermatiche; possono ancora muoversi. Ma non possono sviluppare questo colpo potente, perché l’intero percorso di attivazione è spento.”
“Questo è uno studio molto interessante che dimostra che due composti naturali possono mettere fuori uso una molecola chiave degli spermatozoi che regola il loro modo di nuotare negli ultimi momenti prima della fecondazione”, ha detto alla BBC il professor Allan Pacey dell’Università di Sheffield. Inoltre, poiché la molecola è specifica per lo sperma, sembra una buona scommessa che questo potrebbe essere un nuovo obiettivo contraccettivo che potrebbe portare ad una pillola contraccettiva maschile senza nessuno degli effetti collaterali finora visti nelle prove con i contraccettivi ormonali.”
Tuttavia, il costo di estrazione di queste sostanze chimiche dalle piante è alto, poiché sono presenti a livelli così bassi. Una fonte economica deve essere trovata se devono essere considerati alternative valide agli attuali contraccettivi.
Lo studio è pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences degli Stati Uniti d’America. I ricercatori stanno ora testando l’efficacia di queste sostanze chimiche nel prevenire la fecondazione degli spermatozoi e degli ovuli dei primati in vitro.
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