Estrazione dello stagno

Articolo principale: Fonti e commercio dello stagno nell’antichità

L’estrazione e l’uso dello stagno possono essere datati agli inizi dell’età del bronzo intorno al 3000 a.C., quando si osservò che gli oggetti di rame formati da minerali polimetallici con diversi contenuti di metallo avevano diverse proprietà fisiche. I primi oggetti di bronzo avevano un contenuto di stagno o arsenico inferiore al 2% e si ritiene quindi che siano il risultato di una lega involontaria dovuta al contenuto di tracce di metallo nel minerale di rame. Si scoprì presto che l’aggiunta di stagno o arsenico al rame aumentava la sua durezza e rendeva la fusione molto più facile, il che rivoluzionò le tecniche di lavorazione dei metalli e portò l’umanità dall’età del rame o Calcolitico all’età del bronzo intorno al 3000 aC. Il primo sfruttamento dello stagno sembra essere stato centrato sui depositi placer di cassiterite.

Mappa dell’Europa basata sulla geografia di Strabone, che mostra le Cassiteridi appena al largo della punta nord-ovest dell’Iberia dove Erodoto credeva che lo stagno avesse avuto origine nel 450 a.C.

La prima prova dell’uso dello stagno per fare il bronzo appare nel vicino Oriente e nei Balcani intorno al 3000 a.C. Non è ancora chiaro dove sia stato estratto lo stagno più antico, poiché i depositi di stagno sono molto rari e le prove delle prime miniere sono scarse. Il primo distretto minerario europeo sembra essere situato nell’Erzgebirge, al confine tra Germania e Repubblica Ceca, ed è datato al 2500 a.C. Da lì lo stagno veniva commerciato a nord fino al Mar Baltico e a sud fino al Mediterraneo seguendo la rotta commerciale della Via dell’Ambra. La conoscenza dell’estrazione dello stagno si diffuse da Erzgebirge ad altri distretti europei di estrazione dello stagno e prove di estrazione dello stagno cominciano ad apparire in Bretagna, Devon e Cornovaglia, e nella penisola iberica intorno al 2000 a.C. Questi depositi videro un maggiore sfruttamento quando caddero sotto il controllo romano tra il terzo secolo a.C. e il primo secolo d.C. La domanda di stagno creò una grande e fiorente rete tra le culture mediterranee dell’epoca classica. Nel periodo medievale, i giacimenti dell’Iberia e della Germania persero importanza e furono in gran parte dimenticati, mentre il Devon e la Cornovaglia iniziarono a dominare il mercato europeo dello stagno.

In Estremo Oriente, la fascia di stagno che si estende dallo Yunnan in Cina alla penisola malese iniziò ad essere sfruttata tra il terzo e il secondo millennio a.C. I depositi dello Yunnan non furono estratti fino al 700 a.C. circa, ma durante la dinastia Han erano diventati la principale fonte di stagno in Cina, secondo i testi storici delle dinastie Han, Jin, Tang e Song.

Altre regioni del mondo svilupparono industrie minerarie di stagno molto più tardi. In Africa, la cultura Bantu estraeva, fondeva ed esportava lo stagno tra l’XI e il XV secolo d.C., nelle Americhe lo sfruttamento dello stagno iniziò intorno al 1000 d.C., e in Australia iniziò con l’arrivo degli europei nel XVIII secolo.

Tempi moderniModifica

Durante il Medioevo, e di nuovo all’inizio del XIX secolo, la Cornovaglia era il maggior produttore di stagno. Questo è cambiato dopo che grandi quantità di stagno sono state trovate nella cintura di stagno della Bolivia e nella cintura di stagno dell’Asia orientale, che si estende dalla Cina attraverso la Thailandia e il Laos fino alla Malesia e all’Indonesia. La Tasmania ospita anche depositi di importanza storica, in particolare Mount Bischoff e Renison Bell.

Nel 1931 i produttori di stagno fondarono l’International Tin Committee, seguito nel 1956 dall’International Tin Council, un’istituzione per controllare il mercato dello stagno. Dopo il crollo del mercato nell’ottobre 1985 il prezzo dello stagno si è quasi dimezzato.

La carta stagnola era un tempo un comune materiale da imballaggio per alimenti e droghe; sostituita all’inizio del XX secolo dall’uso del foglio di alluminio, che ora è comunemente indicato come carta stagnola, da cui un uso del termine gergale “tinnie” o “tinny” per un piccolo tubo per l’uso di una droga come la cannabis o per una lattina di birra. Oggi, la parola “tin” è spesso usata impropriamente come termine generico per qualsiasi metallo argenteo che si presenta in fogli. La maggior parte dei materiali di uso quotidiano che vengono comunemente chiamati “latta”, come i fogli di alluminio, le lattine per bevande, i rivestimenti ondulati per edifici e le lattine, sono in realtà fatti di acciaio o alluminio, anche se le lattine di latta (tined cans) contengono un sottile strato di stagno per inibire la ruggine. Allo stesso modo, i cosiddetti “giocattoli di latta” sono di solito fatti di acciaio, e possono avere un rivestimento di stagno per inibire la ruggine. L’originale Ford Model T era conosciuta colloquialmente come “Tin Lizzy”.

ElettronicaModifica

Perché lo stagno è usato nelle saldature, è fondamentale per tablet, smartphone e altre apparecchiature elettroniche. (Per esempio, l’Apple iPad usa 1-3 grammi di stagno, e in solo due componenti dei suoi 7000 punti di saldatura). Secondo Apple Inc. lo stagno è il metallo più usato dai fornitori di quell’azienda.

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