Etilene (H2C=CH2), il più semplice dei composti organici conosciuti come alcheni, che contengono doppi legami carbonio-carbonio. È un gas incolore e infiammabile, con un sapore e un odore dolce. Le fonti naturali di etilene includono sia il gas naturale che il petrolio; è anche un ormone naturale nelle piante, in cui inibisce la crescita e promuove la caduta delle foglie, e nei frutti, in cui promuove la maturazione.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’etilene è un importante prodotto chimico organico industriale. Viene prodotto riscaldando il gas naturale, specialmente i suoi componenti etano e propano, o il petrolio a 800-900 °C (1.470-1.650 °F), ottenendo una miscela di gas da cui viene separato l’etilene. Il punto di fusione dell’etilene è -169,4 °C , e il suo punto di ebollizione è -103,9 °C .
L’uso dell’etilene rientra in due categorie principali: 1) come monomero, da cui vengono costruite catene di carbonio più lunghe, e 2) come materiale di partenza per altri composti a due carboni. Il primo di questi è il più grande uso dell’etilene, consumando circa la metà della produzione annuale. La polimerizzazione (l’unione ripetitiva di molte piccole molecole in molecole più grandi) dell’etilene dà il polietilene, un polimero che ha molti usi, in particolare nella produzione di pellicole da imballaggio, rivestimenti di fili e bottiglie da spremere. Quando la polimerizzazione viene effettuata ad alte pressioni e temperature, il prodotto è chiamato polietilene a bassa densità e ha proprietà diverse dal polietilene ad alta densità formato dalla polimerizzazione in condizioni catalitiche di Ziegler-Natta (vedi polimeri industriali).
Un altro uso dell’etilene come monomero è nella formazione di α-olefine lineari. I catalizzatori di oligomerizzazione sono simili ai catalizzatori di polimerizzazione Ziegler-Natta. Le α-olefine lineari hanno una serie di applicazioni, tra cui la preparazione di polietilene lineare a bassa densità.
L’etilene è il materiale di partenza per la preparazione di un certo numero di composti a due carboni, tra cui l’etanolo (alcool industriale), l’ossido di etilene (convertito in glicole etilenico per antigelo e fibre e film di poliestere), l’acetaldeide (convertito in acido acetico), e il cloruro di vinile (convertito in cloruro di polivinile). Oltre a questi composti, etilene e benzene si combinano per formare etilbenzene, che viene deidrogenato a stirene per l’uso nella produzione di plastica e gomma sintetica.
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