1821: Owen Coffin, piatto forte
5 commenti February 6th, 2011 dogboy
In questa data del 1821, un membro dell’equipaggio della prima baleniera di nome Owen Coffin fu giustiziato da un compagno per nutrire tre compagni affamati.
Coffin fu la penultima vittima di un evento che sconvolse la comunità baleniera e ispirò il romanzo Moby Dick.
Owen Coffin era un 17enne a bordo di una nave baleniera condannata chiamata Essex. Era cugino di George Pollard, Jr. che stava facendo il suo primo viaggio verso i territori balenieri del Pacifico come capitano di una nave.
L’Essex salpò dall’isola di Nantucket nel 1819, una delle decine di navi che lasciarono il porto alla ricerca di balene e, in definitiva, di olio di balena. Nonostante il gran numero di balene massacrate dalle baleniere di tutto il mondo, l’Essex ebbe lo sfortunato onore di partecipare al primo incontro violento documentato di un capodoglio su una nave baleniera.
Tra le balene a disposizione delle baleniere dell’epoca, il capodoglio era il più pregiato: oltre al tipico grasso che si trova su tutte le balene, che poteva essere lavorato per il suo “olio” (in realtà una forma di cera che scorre liberamente), la testa di questa balena era piena di una sostanza che brucia in modo pulito chiamata spermaceti, un nome ispirato dalla sua somiglianza con il fluido sessuale. Lo spermaceti raggiungeva un prezzo elevato al mercato quando i capodogli erano in abbondanza sufficiente per cacciarli.
Una fotografia del 1902 di balenieri che tagliano la mascella di un capodoglio. Immagine (cc) da Curious Expeditions.
C’era una volta un equipaggio di Nantucket
All’epoca, l’isola di Nantucket era il centro del mondo della caccia alle balene.
L’industria era gestita principalmente da uomini d’affari quaccheri, che negoziavano tariffe di condivisione dei profitti per equipaggi giovani e in gran parte locali disposti a rischiare la vita in cerca di balene. Per riempire il numero delle navi, venivano importati poveri non-Nantucketers da altri porti del New England. L’Essex non era diverso: la nave originariamente conteneva 21 membri dell’equipaggio, otto dei quali provenivano da fuori isola.
Il viaggio della nave iniziò in modo infausto, schiacciata da una tempesta, ma dopo le riparazioni, continuò alla ricerca delle balene. La nave fece il suo classico viaggio intorno alla punta meridionale del Sud America, fece scalo in Ecuador, poi attraversò 2000 miglia di oceano verso ovest alla ricerca di una zona di caccia ai capodogli scoperta di recente.
E l’equipaggio trovò delle balene e ne fece un viaggio di discreto successo… finché non fece davvero incazzare la balena sbagliata.
L’Essex scoprì un gruppo di capodogli composto da due femmine e un maschio. Quando è partito l’appello, le tre piccole baleniere – costruite per essere leggere e veloci per l’inseguimento – si sono lanciate.
Queste barche hanno separato le femmine dal maschio, e uno degli equipaggi ha ucciso. Fu in quel momento che il maschio, probabilmente già sconvolto per essere stato separato dal suo gruppo, si imbatté per la prima volta nel 38 piedi Essex. L’urto, che potrebbe essere stato accidentale, apparentemente sconvolse ulteriormente la balena anormalmente grande, che lasciò alacremente la zona, fece una brusca virata, poi nuotò a tutta velocità in rotta di collisione diretta con l’Essex.
La vecchia nave di legno non aveva alcuna possibilità.
L’equipaggio che era rimasto a bordo della nave principale guardò con orrore mentre l’Essex si frantumava sotto di loro. Due degli equipaggi delle baleniere notarono l’affondamento e tornarono rapidamente, e il capitano Pollard si mise subito all’opera per salvare quante più provviste possibili, compresi acqua e cibo.
Ma la velocità con cui l’Essex affondò li lasciò con troppo poco di entrambi. Mentre l’ultima baleniera si dirigeva verso la carneficina, era chiaro che l’intero equipaggio era condannato a un lungo viaggio su un trio di barche molto piccole.
Chiamami Ishmael
Pollard e il primo ufficiale Owen Chase elaborarono un piano (il membro dell’equipaggio Thomas Nickerson indica che fu soprattutto Chase a spingere il piano) per salpare verso il Sud America, migliaia di miglia lontano e attraverso correnti e venti sfavorevoli, piuttosto che verso le isole del Pacifico, circa la metà della distanza e in direzione di venti e correnti favorevoli.
La scelta fu suggellata dalla paura dell’ignoto e da un secolo di racconti sui cannibali del Sud Pacifico. L’equipaggio esaurì le sue scorte nel primo mese in mare e alla fine sbarcò sull’isola di Henderson, una barriera corallina rialzata e disabitata che non fu identificata correttamente.
Il fortunato equipaggio trovò una sorgente di acqua dolce temporaneamente disponibile da cui riempire le botti e si cibò della fauna locale per diversi giorni mentre decideva la prossima linea d’azione. Anche se Tahiti si trovava a poche centinaia di miglia verso ovest (di nuovo, in direzione di venti e correnti favorevoli), i nostri viandanti optarono per continuare verso il Sud America.
Tre membri dell’equipaggio decisero di rimanere indietro. I restanti 17 membri dell’equipaggio partirono alla fine di dicembre del 1820, e ancora una volta esaurirono rapidamente le loro scorte.
Una delle navi – con a bordo il secondo ufficiale ma senza attrezzature di navigazione – fu separata dalle altre durante una tempesta e non se ne seppe più nulla, lasciando due navi a proseguire in circostanze sempre più disperate.
Carnefici cannibali
I passeggeri di entrambe le navi iniziarono a soccombere al bisogno e all’esposizione, e i loro ex compagni affamati non avevano altra scelta che divorarne i resti.
La barca che conteneva Owen Chase, Thomas Nickerson e Benjamin Lawrence fu infine salvata dagli indiani al largo della costa del Cile, e sia Nickerson che Chase scrissero resoconti del cannibalismo dei sopravvissuti.
Ma fu a bordo della barca di Pollard che si svolsero gli eventi più raccapriccianti.
La morte di due membri dell’equipaggio aveva provveduto agli altri – ma non abbastanza per sperare di approdare a terra.
A corto di cibo e acqua e disperando di portare in porto tutte e quattro le anime rimaste, Charles Ramsdell suggerì che il quartetto tirasse a sorte sia per eliminare un consumatore dalla barca che per provvedere agli altri tre. Pollard si oppose a sottoporre il suo equipaggio a un tale destino, ma Barzillai Ray e Owen Coffin accettarono il piano. Il sorteggio fu fatto e Coffin tirò il punto nero. Gli altri tre lanciarono di nuovo per decidere il suo boia, e fu scelto Ramsdell.
Il racconto di Pollard indica che parlò immediatamente a favore di Coffin, offrendosi al suo posto, ma Coffin si oppose e si preparò all’esecuzione.*
Il giorno seguente, il 6 febbraio, Coffin dettò una breve nota a sua madre e dichiarò, come da diario di Pollard, che “la sorte era stata equamente tirata.”
Charles Ramsdell sparò a Owen Coffin, poi si unì a Ray e Pollard per consumarne i resti.
Ray morì pochi giorni dopo, e Ramsdell e Pollard sopravvissero a stento alle due settimane successive. Quando il Dauphin si avvicinò alla baleniera il 20 febbraio, il suo equipaggio si entusiasmò allo spettacolo di Ramsdell e Pollard che succhiavano le ossa dei loro compagni morti, emaciati al punto di non essere più riconoscibili.
In base alle loro dichiarazioni sugli eventi dei precedenti 95 giorni, fu inviata una nave per trovare i tre superstiti dell’isola Henderson. Tuttavia, poiché l’equipaggio aveva sbagliato l’identificazione dell’isola, la ricerca richiese più tempo del previsto. Solo il 5 aprile 1821 i tre furono localizzati… senza acqua dolce e a malapena vivi.
Alcuni libri sull’Essex
L’Essex era una leggenda nel suo tempo, e la storia del naufragio e gli eventi strazianti che seguirono continuano a girare intorno all’isola di Nantucket. Sebbene l’economia dell’isola sia crollata meno di 30 anni dopo, Herman Melville ha mantenuto viva la storia attraverso il suo classico letterario Moby-Dick – che descrive direttamente il disastro dell’Essex in una delle sue tante digressioni, e culmina con la nave del vendicativo capitano che viene annientata dalla potente balena.**
Si sospetta anche che una parte del romanzo di Edgar Allen Poe del 1838† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket sia basata sul disastro dell’Essex.
Più vicino ai tempi moderni, l’album del gruppo rock Mountain e la canzone omonima “Nantucket Sleighride”, che è stata usata come sigla del programma Weekend World della London Weekend Television, è dedicata a Coffin.
Coffin non è l’unico marinaio alla deriva mai selezionato per il cannibalismo a sorte, ma il suo caso è insolito perché i particolari sono così ben documentati. Diversi altri casi sono forniti in In the Heart of the Sea di Philbrick. Arthur Gordon Pym usa una vittima di nome Richard Parker, casualmente lo stesso nome di un uomo che fu effettivamente cannibalizzato nel 1884‡ in una vicenda che portò al famoso caso di common law R contro Dudley e Stephens, in cui gli assassini furono accusati di omicidio e condannati a 6 mesi di prigione – a differenza dell’incidente del 1835 della Francis Spaight, che vide l’equipaggio assolto per tre uccisioni simili.
* Uno dei resoconti più crudeli di tale sorteggio avvenne a bordo della Peggy, dove il membro dell’equipaggio David Flatt prese la pagliuzza più corta. Tuttavia, prima dell’esecuzione la mattina seguente, l’equipaggio fu salvato. Flatt, tuttavia, ebbe un esaurimento nelle ore successive e soffrì di una malattia mentale che persistette anche dopo il loro salvataggio.
** Si ispirò anche alla storia di Mocha Dick, una famigerata balena bianca che sopravvisse a decine di incontri con le baleniere ed è ora disponibile in trenta misure.
† Arthur Gordon Pym è l’unico romanzo completo di Poe.
‡ Richard Parker era anche il nome di un uomo giustiziato per l’ammutinamento di Nore, così come uno ucciso nel naufragio della Francis Spaight nel 1846 – da non confondere con la Francis Spaight su cui il cannibalismo è avvenuto 11 anni prima.
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