Farmacologia

Farmacologia, branca della medicina che si occupa dell’interazione dei farmaci con i sistemi e i processi degli animali viventi, in particolare, i meccanismi di azione dei farmaci così come gli usi terapeutici e altri usi del farmaco.

Il primo trattato farmacologico occidentale, un elenco di piante di erbe usate nella medicina classica, fu fatto nel I secolo d.C. dal medico greco Dioscoride. La disciplina medica della farmacologia deriva dagli speziali medievali, che preparavano e prescrivevano farmaci. All’inizio del XIX secolo si sviluppò una divisione tra gli speziali che curavano i pazienti e quelli il cui interesse era principalmente nella preparazione di composti medicinali; questi ultimi formarono la base della specialità in via di sviluppo della farmacologia. Una farmacologia veramente scientifica si sviluppò solo dopo che i progressi nella chimica e nella biologia alla fine del 18° secolo permisero di standardizzare e purificare i farmaci. All’inizio del XIX secolo, i chimici francesi e tedeschi avevano isolato molte sostanze attive – morfina, stricnina, atropina, chinino e molte altre – dalle loro fonti vegetali grezze. La farmacologia fu stabilita saldamente alla fine del 19° secolo dal tedesco Oswald Schmeiderberg (1838-1921). Egli definì il suo scopo, scrisse un libro di testo di farmacologia, aiutò a fondare la prima rivista farmacologica e, soprattutto, diresse una scuola a Strasburgo che divenne il nucleo da cui nacquero dipartimenti indipendenti di farmacologia nelle università di tutto il mondo. Nel XX secolo, e in particolare negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, la ricerca farmacologica ha sviluppato una vasta gamma di nuovi farmaci, compresi gli antibiotici, come la penicillina, e molti farmaci ormonali, come l’insulina e il cortisone. La farmacologia è attualmente coinvolta nello sviluppo di versioni più efficaci di questi e di una vasta gamma di altri farmaci attraverso la sintesi chimica in laboratorio. La farmacologia cerca anche modi più efficienti ed efficaci di somministrare i farmaci attraverso la ricerca clinica su un gran numero di pazienti.

Durante l’inizio del XX secolo, i farmacologi si sono resi conto che esiste una relazione tra la struttura chimica di un composto e gli effetti che produce nel corpo. Da allora, un’enfasi crescente è stata posta su questo aspetto della farmacologia, e gli studi descrivono abitualmente i cambiamenti nell’azione dei farmaci risultanti da piccoli cambiamenti nella struttura chimica del farmaco. Poiché la maggior parte dei composti medici sono sostanze chimiche organiche, i farmacologi che si impegnano in tali studi devono necessariamente avere una comprensione della chimica organica.

Importanti ricerche farmacologiche di base vengono effettuate nei laboratori di ricerca delle aziende farmaceutiche e chimiche. Dopo il 1930 questo settore della ricerca farmacologica ha subito una vasta e rapida espansione, in particolare negli Stati Uniti e in Europa.

Il lavoro dei farmacologi nell’industria riguarda anche i test esaustivi che devono essere fatti prima che nuovi farmaci promettenti possano essere introdotti nell’uso medico. Osservazioni dettagliate degli effetti di un farmaco su tutti i sistemi e gli organi degli animali da laboratorio sono necessarie prima che il medico possa prevedere accuratamente sia gli effetti del farmaco sui pazienti che la loro potenziale tossicità per gli esseri umani in generale. Il farmacologo non testa lui stesso gli effetti dei farmaci sui pazienti; questo viene fatto solo dopo test esaustivi sugli animali e viene solitamente condotto dai medici per determinare l’efficacia clinica di nuovi farmaci. Test costanti sono necessari anche per il controllo di routine e la standardizzazione dei prodotti farmaceutici e la loro potenza e purezza.