L’eucalipto è un genere diverso di alberi e arbusti da fiore.
Ci sono più di 700 specie di eucalipto.
La maggior parte delle specie è originaria dell’Australia, con un numero molto piccolo di specie native che si trovano in parti della Nuova Guinea e dell’Indonesia adiacenti e una fino alle Filippine.
Praticamente tutti gli eucalipti sono sempreverdi, ma alcune specie tropicali perdono le foglie alla fine della stagione secca.
Un eucalipto maturo ha la forma di un arbusto basso fino ad un albero molto grande.
L’albero può essere diviso in quattro categorie di dimensioni:
– Piccolo: fino a 10 metri (33 piedi) di altezza
– Di medie dimensioni: 10-30 metri (33-98 piedi)
– Alto: 30-60 metri (98-197 piedi)
– Molto alto: oltre 60 metri (200 piedi)
Eucalyptus regnans, il “frassino di montagna” australiano, è il più alto di tutte le piante da fiore; oggi, l’esemplare più alto misurato chiamato Centurion è alto 99,6 metri (327 piedi).
Altre sei specie di eucalipto superano gli 80 metri di altezza.
L’aspetto della corteccia dell’eucalipto varia con l’età della pianta, il modo in cui la corteccia si stacca, la lunghezza delle fibre della corteccia, il grado di solcatura, lo spessore, la durezza e il colore. Tutti gli eucalipti maturi mettono su uno strato annuale di corteccia, che contribuisce all’aumento del diametro dei fusti.
Le foglie di una pianta matura di eucalipto sono comunemente lanceolate, picciolate, apparentemente alterne e di colore verde ceroso o lucido. In tutte le specie, eccetto alcune, le foglie si formano a coppie su lati opposti di uno stelo quadrato, le coppie consecutive sono ad angolo retto tra loro.
Le caratteristiche più facilmente riconoscibili delle specie di eucalipto sono i caratteristici fiori e frutti.
I fiori hanno numerosi stami soffici che possono essere bianchi, crema, gialli, rosa o rossi; in boccio, gli stami sono racchiusi in un cappuccio noto come opercolo che è composto da sepali o petali fusi, o entrambi. Così, i fiori non hanno petali, ma si decorano con i molti stami vistosi. Quando gli stami si espandono, l’opercolo è costretto a staccarsi, dividendosi dalla base a coppa del fiore; questa è una delle caratteristiche che accomuna il genere.
Il nome Eucalyptus, dalle parole greche eu-, bene, e kaluptos, copertura, che significa “ben coperto”, descrive l’opercolo. I frutti legnosi o capsule sono approssimativamente a forma di cono e hanno valvole all’estremità che si aprono per rilasciare i semi, che sono cerosi, a forma di bastoncino, lunghi circa 1 mm e di colore giallo-marrone.
L’Australia è coperta da 92.000.000 ettari (227.336.951 acri) di foresta di eucalipto, che comprende tre quarti della superficie coperta da foresta nativa.
Molte specie, anche se non tutte, sono conosciute come alberi della gomma perché trasudano copioso kino da qualsiasi rottura della corteccia.
Eucalyptus deglupta, comunemente conosciuto come eucalipto arcobaleno è un albero alto e molto bello. L’unica corteccia multicolore è la caratteristica più distintiva dell’albero. Le chiazze di corteccia esterna si staccano ogni anno in momenti diversi, mostrando una corteccia interna verde brillante. Questa poi si scurisce e matura per dare toni blu, viola, arancione e poi marrone.
Gli eucalipti sono stati piantati in alcuni luoghi del mondo per asciugare le paludi, il che accade a causa del loro grande consumo di acqua.
Nei giorni caldi, le foreste di eucalipto sono talvolta avvolte da una nebbia simile allo smog di composti organici volatili vaporizzati; le Blue Mountains australiane prendono il loro nome dalla foschia.
La maggior parte degli eucalipti non tollerano il freddo intenso. Mentre in una vasta gamma di climi gli eucalipti sperimentano il gelo leggero, in generale tollerano solo gelate leggere fino a -5 °C (23 °F).
I koala, gli alianti maggiori e gli opossum dalla coda ad anelli, sono gli unici mammiferi che possono sopravvivere con una dieta di foglie di eucalipto. Le foglie di eucalipto sono molto fibrose e povere di nutrimento, e per la maggior parte degli animali sono estremamente velenose.
Si pensa che le tossine siano prodotte dagli alberi come protezione dagli animali che mangiano le foglie come gli insetti.
I fiori di eucalipto producono una grande abbondanza di nettare, fornendo cibo per molti impollinatori tra cui insetti, uccelli, pipistrelli e opossum.
Il nettare di alcuni eucalipti produce miele monoflorale di alta qualità.
L’olio di eucalipto ha una storia di ampia applicazione, come farmaceutico, antisettico, repellente, aromatizzante, profumo e usi industriali.
Un olio essenziale estratto dalle foglie di eucalipto contiene composti che sono potenti disinfettanti naturali e possono essere tossici in grandi quantità.
Le foglie e l’olio di eucalipto sono stati usati per generazioni come un toccasana per i problemi respiratori, in particolare per rimuovere il catarro dalle vie respiratorie.
L’olio di eucalipto è altamente infiammabile (si sa che gli alberi incendiati esplodono); gli incendi possono viaggiare facilmente attraverso l’aria ricca di olio delle chiome degli alberi.
L’eucalipto è la fonte di fibre corte più comune per la pasta di legno per fare la cellulosa.
Il legno di eucalipto è anche comunemente usato per fare didgeridoo, uno strumento a fiato tradizionale degli aborigeni australiani.
L’eucalipto fu introdotto dall’Australia nel resto del mondo dopo la spedizione di Cook nel 1770.
Oggi l’eucalipto è coltivato commercialmente nelle aree tropicali e subtropicali di tutto il mondo.
Gli eucalipti sono coltivati in piantagioni in molti paesi tra cui Stati Uniti, Brasile, Marocco, Portogallo, Sud Africa, Israele e Spagna.
I più antichi fossili definitivi di eucalipto sono sorprendentemente provenienti dal Sud America, dove gli eucalipti non sono più endemici. I fossili risalgono all’inizio dell’Eocene (51,9 milioni di anni fa), e sono stati trovati nel deposito di Laguna del Hunco nella provincia di Chubut in Argentina.