I capelli sono una delle caratteristiche che definiscono i mammiferi. Negli esseri umani, i capelli possono essere peli del cuoio capelluto, peli del viso, peli del petto, peli pubici, peli ascellari, oltre ad altri posti. Gli uomini tendono ad avere peli in più posti rispetto alle donne. I capelli non hanno di per sé alcun valore sessuale intrinseco se non gli attributi che gli vengono dati dagli individui in un contesto culturale. Alcune culture sono ambivalenti in relazione ai peli del corpo, alcuni sono considerati attraenti mentre altri sono considerati antiestetici. Molte culture considerano i capelli di una donna come erotici. Per esempio, molte donne islamiche si coprono i capelli in pubblico e li mostrano solo alla loro famiglia e agli amici intimi. Allo stesso modo, molte donne ebree si coprono i capelli dopo il matrimonio. Durante il Medioevo, ci si aspettava che le donne europee si coprissero i capelli dopo il matrimonio, e secondo il Nuovo Testamento, una donna cristiana dovrebbe coprirsi la testa mentre è in chiesa o in preghiera.
Anche nelle culture in cui le donne non sono solite coprire i capelli, il significato erotico dei capelli è riconosciuto. Alcune acconciature sono culturalmente associate a un genere particolare, con acconciature corte e calvizie associate agli uomini e acconciature più lunghe alle donne e alle ragazze, anche se ci sono molte eccezioni come gli uomini irlandesi gaelici, e anche rappresentazioni di uomini nell’arte nel corso della storia, l’esempio più notevole è probabilmente quello di Gesù Cristo. Nel caso delle donne in particolare, i capelli sono stati presentati nell’arte e nella letteratura come una caratteristica di bellezza, vanità ed erotismo. I capelli hanno un ruolo molto importante nei canoni di bellezza in diverse regioni del mondo, e i capelli pettinati sani hanno due importanti funzioni, la bellezza e la moda. In queste culture, tempo e spese considerevoli sono destinate alla presentazione attraente dei capelli e, in alcuni casi, alla rimozione dei capelli culturalmente indesiderati. Nella cultura indiana, le donne sono strettamente obbligate a farsi crescere i capelli, e tagliare i capelli è considerato un segno di mancanza di rispetto per la loro società. Le donne sono anche costrette a legare i loro capelli in trecce spesse e lunghe, per evitare che i capelli intralcino gli altri.
Il feticismo dei capelli si manifesta in una varietà di comportamenti. Un feticista può godere nel vedere o toccare i capelli, tirare o tagliare i capelli di un’altra persona. Oltre al godimento, può eccitarsi sessualmente con queste attività. Può anche essere descritto come un’ossessione, come nel caso del lavaggio dei capelli o del timore di perderli. L’eccitazione per i capelli può derivare dal vedere o toccare capelli molto lunghi o corti, capelli bagnati, un certo colore di capelli o una particolare acconciatura. Altri possono trovare l’attrazione di “fare letteralmente sesso con i capelli di qualcuno” come fantasia o feticcio. Il feticcio colpisce sia gli uomini che le donne.
Alcune persone provano piacere quando i loro capelli vengono tagliati o curati. Questo perché producono endorfine che danno loro una sensazione simile a quella di un massaggio alla testa, una risata o una carezza. D’altra parte, molte persone provano un certo livello di ansia quando si tagliano i capelli. Sigmund Freud ha affermato che il taglio dei capelli lunghi delle donne da parte degli uomini può rappresentare una paura e/o un concetto di castrazione, nel senso che i capelli lunghi di una donna rappresentano un pene figurativo e che tagliando i capelli l’uomo può sentire il dominio come castratore, non come castrato (mentre paradossalmente è anche rassicurato dal fatto che i capelli cresceranno di nuovo).
La tricofilia può presentarsi con diverse fonti di eccitazione, la più comune, ma non l’unica, sono i capelli umani. La tricofilia può anche coinvolgere i peli del viso, i peli del petto, i peli pubici, i peli delle ascelle e il pelo degli animali. L’eccitazione può derivare dalla struttura, dal colore, dall’acconciatura e dalla lunghezza dei capelli. Tra le varianti più comuni di questa parafilia ci sono l’eccitazione dai capelli lunghi e dai capelli corti, l’eccitazione dei capelli biondi (feticismo delle bionde) e dei capelli rossi (feticismo delle rosse) e l’eccitazione delle diverse texture dei capelli (lisci, ricci, ondulati, ecc.). La tricofilia può riferirsi all’eccitazione che è causata dallo strappare o tirare i capelli o i peli del corpo.
Il feticismo dei capelli deriva da un fascino naturale della specie sull’ammirazione del pelo, poiché la sua struttura fornisce sensazioni piacevoli. Un bambino sviluppa questo tipo di piacere di sentire i capelli sulla sua vita precoce, manifestandosi come comportamento aggressivo che spingerà a tirare i capelli delle persone con cui interagisce. La tricofilia è considerata una parafilia che di solito è inoffensiva.