Descrizione
Un membro della famiglia delle Cactaceae (o cactus), il fico d’India, noto anche come nopal, cresce negli Stati Uniti, in Messico e in Sud America. Fiorisce anche in Africa, Australia e nel Mediterraneo.
Anche se il fico d’India può tollerare una vasta gamma di temperature e livelli di umidità, cresce meglio in condizioni di sole e deserto. Più di una dozzina di specie di fico d’India appartengono al genere Opuntia, ma tutte hanno cuscinetti piatti, carnosi, di colore verde che assomigliano a grandi foglie e sono di forma ovale o rotonda. Con una tendenza a crescere rapidamente e ad angoli strani, i cuscinetti sono in realtà i fusti della pianta. È nei cuscinetti che viene immagazzinata l’umidità. In generale, i cuscinetti vanno da 10 cm (4 in) a 46 cm (18 in) di lunghezza. I cuscinetti più grandi sono stati conosciuti per crescere fino a 9 pollici (23 cm) o più. L’altezza di un cactus fico d’India può variare ed essere ovunque da meno di un piede a 7 piedi (2,1 m) di altezza.
Come la maggior parte delle piante di cactus, il cactus fico d’India ha spine lunghe e taglienti che sporgono dai cuscinetti. Inoltre, minuscole spine più difficili da vedere, chiamate glochidi, possono essere trovate alla base delle spine più predominanti. Camuffati in macchie dall’aspetto confuso, i glochidi sembrano innocui. Tuttavia, si staccano facilmente dal cuscinetto e una volta che sono entrati nella pelle di una persona, possono essere difficili da rimuovere e causare irritazione per giorni.
I cuscinetti e i frutti del cactus del fico d’India sono commestibili. Il frutto può essere sbucciato e mangiato crudo. Tuttavia, molti esperti suggeriscono che il frutto è migliore quando viene trasformato in caramelle, gelatina, succo o vino. È anche disponibile essiccato o in forma di estratto.
Dall’inizio della primavera all’estate, il cactus fiorisce e mette i frutti, che rivestono i bordi dei cuscinetti. In qualsiasi momento successivo, fino al tardo autunno, i frutti maturano e sono pronti per essere raccolti. I frutti dovrebbero essere raccolti solo quando sono maturi e, secondo Savio, “Quelli che sono migliori per il consumo fresco maturano da settembre a novembre”. Una volta raccolti, i frutti hanno una breve durata di conservazione, in genere meno di una settimana.
I fiori del cactus del fico d’India sono spesso rossi, gialli o viola e ogni fiore produce un frutto. In media, il frutto cresce fino a circa 7 cm di lunghezza ed è di forma cilindrica. Anche se la polpa del frutto può essere trovata in molti colori diversi, come bianco, verde, giallo, rosso o viola, la maggior parte delle persone negli Stati Uniti hanno familiarità con la varietà rosso-viola o rosso scuro; mentre in Messico, le varietà con la buccia bianca sono più comuni.
In un documento del 1998 presentato a Santiago del Cile, al Simposio Internazionale sulla lavorazione e l’uso del fico d’India e dei Nopalitos, Armida Rodriguez-Felix e Monica A. Villegas-Ochoa hanno riferito che la composizione chimica dei cuscinetti del fico d’India non è diversa dalla maggior parte delle verdure. Ad alto contenuto di aminoacidi (elementi costitutivi delle proteine e altamente bioattivi, in generale), il cactus del fico d’India è detto essere alto in fibre, vitamine del gruppo B, magnesio e ferro. Rodriguez-Felix e Villegas-Ochoa hanno elencato anche i seguenti ingredienti:
- acqua
- carboidrati
- proteine
- grassi
- minerali
- vitamina C
- beta carotene
Uso generale
Il cactus del fico d’India è stato usato per scopi curativi e come cibo per secoli. Carico di proteine e vitamine, il cactus, noto anche come nopal, è stato usato per trattare il diabete, i problemi di stomaco, i tagli e le contusioni, le scottature, le scottature da vento, la costipazione e i sintomi del raffreddore. I rimedi popolari abbondano, come quello che consiste nel riscaldare i cuscinetti e metterli sul petto di un raffreddato per alleviare la congestione.
In un articolo pubblicato su The Hindu, il giornale nazionale indiano, la signora Margarita Barney de Cruz, presidente del Gruppo per promuovere l’educazione e lo sviluppo sostenibile, è stata citata per aver detto che il nopal è stato utilizzato nel XVI-XVIII secolo persino per dipingere chiese e conventi. A quanto pare, secondo Barney de Cruz, questa pratica ha avuto origine nel Messico rurale quando si è scoperto che il cactus del fico d’India poteva essere usato per fare una vernice impermeabile molto efficace per le case.
I residenti rurali, soprattutto gli agricoltori, in Messico e altrove hanno utilizzato il cactus del fico d’India per anni come un modo efficace per segnare le linee di proprietà, così come una barriera protettiva contro i predatori, sia animali che umani. Nell’Africa centrale, il succo dei cuscinetti è stato a lungo considerato un efficace repellente per le zanzare.
Parte importante della cultura messicana per secoli, il cactus del fico d’India viene ancora utilizzato per scopi medicinali e nutrizionali. In Worldwide Gourmet, a cura di Michele Serre, si dice che il fico d’India è una delle più importanti colture alimentari raccolte dalla popolazione nativa e viene ampiamente consumato sia come frutta che come verdura. Nel Messico settentrionale, i cuscinetti sono spesso dati in pasto alle mucche da latte per aggiungere un sapore unico e dolce al loro latte. Non solo questo mangime è poco costoso, ma anche il prodotto lattiero-caseario risultante è molto apprezzato dai consumatori locali.
Oggi, il cactus del fico d’India è ancora usato come rimedio per molti degli stessi problemi per cui veniva usato in passato. Per esempio, è ancora comunemente usato topicamente per trattare tagli, punture di insetti, scottature solari e scottature da vento. Negli ultimi tre decenni, sono stati condotti alcuni studi interessanti sulle proprietà curative del cactus del fico d’India, con un focus di ricerca primario sulla sua efficacia nell’abbassare i livelli di zucchero nel sangue. Wholehealthmd.com ha riportato che gli studi sugli animali fatti negli anni ’90 indicano che gli estratti del fico d’India a dosi inferiori a quelle tradizionalmente usate possono ridurre i livelli di zucchero nel sangue. Questo è promettente per il possibile sviluppo di estratti facili da usare che potrebbero un giorno essere efficaci per il trattamento del diabete negli esseri umani. Per quanto riguarda i cuscinetti di cactus stessi, non l’estratto, alcuni studi interessanti hanno indicato che i cuscinetti cotti aiutano a ridurre i livelli di zucchero, convalidando così l’uso medicinale tradizionale. Secondo gli esperti di wholehealthmd.com, una teoria del meccanismo di abbassamento dello zucchero nel sangue è che l’alta fibra della pectina appiccicosa del cactus assorbe lo zucchero nel corpo, e poi permette al corpo di rilasciare molto lentamente lo zucchero nel corso della giornata.
Due studi del 1988, uno pubblicato su Diabetes Care e l’altro su Archives of Investigative Medicine, condotti da Frat-Munari e colleghi hanno indicato che il consumo di 100-500 grammi di pastiglie cotte era benefico nel trattamento di esseri umani con diabete. I risultati hanno confermato un calo tra l’8 e il 31% dei valori di glucosio nel sangue. Gli studi di Frati-Munari hanno coinvolto tre gruppi su tre “trattamenti” separati. Un gruppo ha preso il nopal, un gruppo ha preso un placebo di acqua, il terzo ha preso le zucchine. Il gruppo dell’acqua non ha sperimentato alcun cambiamento nei livelli di glucosio nel siero, mentre un leggero aumento delle concentrazioni di glucosio nel siero è stato misurato nel gruppo della zucca. Quelli che hanno preso il nopal hanno mostrato miglioramenti nella glicemia elevata.
In uno studio simile pubblicato dal Texas Journal of Rural Health nel 1998, Keith Rayburn, M.D., e colleghi hanno avuto un risultato interessante e diverso. Nello studio di Rayburn et al, anche se i valori della glicemia scendevano dopo il consumo, il gruppo che ingeriva acqua mostrava una concentrazione di glucosio in calo, mentre negli studi di Frati-Munari non era così. Il dottor Rayburn e colleghi hanno confrontato il loro studio con due studi con risultati simili (uno di Chen et al condotto nel 1988 e un altro di Gannon et al condotto nel 1989) e hanno fatto tre importanti valutazioni. Una spiegazione per i diversi risultati potrebbe avere a che fare con il gruppo di controllo dell’acqua. Potrebbe aver avuto una lettura del glucosio in calo perché i suoi membri erano autorizzati a bere tutta l’acqua che volevano, il che potrebbe aver avuto un effetto di abbassamento degli zuccheri nel sangue. In secondo luogo, anche se l’uso del nopal nella cultura popolare non è limitato a una sola specie, Rayburn e colleghi hanno sottolineato che il nopal usato nel loro studio era diverso dal nopal usato negli studi del 1988 di Frati-Munari e colleghi. Infatti, Rayburn e i suoi colleghi hanno specificamente dichiarato: “Non possiamo escludere la possibilità che O. streptacantha possa avere più attività di altre specie”. Infine, e forse la cosa più importante, Rayburn e colleghi hanno concluso: “Nonostante la mancanza di un effetto ipoglicemico acuto nei nostri soggetti, è possibile che il nopal abbia altri importanti effetti metabolici, come l’abbassamento dei lipidi o l’aumento della sensibilità all’insulina, come suggerito da Frati-Munari et al.”
In una revisione della letteratura pubblicata nel 2002 dal Journal of American Pharmacists Association, i dott. Shapiro e Gong hanno esaminato gli usi di diversi prodotti e concludono che, sulla base delle prove, diversi prodotti naturali di uso comune possono abbassare la glicemia nei pazienti con diabete.
Interessanti ricerche continuano ad essere condotte per convalidare o scoprire nuovi modi in cui il cactus del fico d’India può essere usato in campo medico. Per esempio, in uno studio del 1998 pubblicato su Archives of Pharmaceutical Research dal Dr. E. H. Park e colleghi, è stato suggerito che i tamponi di fico d’India potrebbero essere usati per ridurre l’infiammazione e aiutare ad alleviare i problemi di stomaco. Esistono anche alcune prove che il fico d’India potrebbe essere efficace nel ridurre i livelli di colesterolo, ma è necessario condurre ulteriori ricerche.
Preparazioni
I guanti dovrebbero essere indossati quando i cuscinetti e i frutti vengono rimossi dal cactus. Anche le varietà considerate “senza spine” hanno dei glochidi, quindi attenzione. Per evitare di essere perforati dagli aculei, usa un coltello lungo e affilato per tagliare e delle pinze per sollevare i cuscinetti e i frutti dalla pianta. Metti le talee in una ciotola o in un cesto con manici. I novizi dovrebbero continuare a indossare i guanti fino a quando tutte le spine sono state rimosse. Per rimuovere le spine, basta raschiare con un coltello smussato, tenendo il cuscinetto alla base. Un altro modo per rimuovere le spine è quello di bruciarle passando il cuscinetto su una fiamma aperta, ma questo dovrebbe essere fatto con grande attenzione e con utensili adatti come pinze con manici resistenti al calore. Molti esperti raccomandano di tagliare i bordi o di sbucciarli completamente. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i giovani cuscinetti di colore verde brillante sono i più teneri e i migliori per scopi culinari.
Se i cuscinetti sono piccoli, possono essere saltati in una padella coperta con olio d’oliva e verdure, come funghi, peperoni, cipolle o pomodori. Gli ingredienti devono essere cotti a fuoco lento fino a quando il cuscinetto è molto tenero. Alcune persone preferiscono anche aggiungere pepe macinato ed erbe come coriandolo, basilico o rosmarino. I nopales possono anche essere saltati fino a cottura. I cuscinetti possono anche essere affettati sottili per assomigliare a fagiolini. Come afferma Savio, “possono essere mangiati crudi in insalata, bolliti e fritti come le melanzane, sottaceto con spezie, o cucinati con crostacei, maiale, peperoncini, pomodori, uova, coriandolo, aglio e cipolle”. In un articolo pubblicato da Wilderness Way, Christopher Nyerges suggerisce che le fette tagliate siano bollite in acqua, scolate e poi bollite di nuovo per ridurre la viscosità. Le fette possono poi essere condite con burro e aglio in polvere prima di servirle. Una volta asciugati, i cuscinetti sbucciati e tagliati sono conosciuti come fagioli di cuoio, secondo Nyerges. Molto simile ai fagiolini, i cuscinetti di pelle aggiungono consistenza e fibre a stufati e zuppe.
Le frittate che contengono cactus del fico d’India sono comuni negli Stati Uniti sud-occidentali. Quando un giovane cactus viene cotto in una padella per essere usato in un’omelette, il suo colore verde brillante cambierà in “un verde opaco – quasi abbronzato – mentre cuoce”, ha spiegato Nyerges.
Un suggerimento interessante riguardo “l’importanza di un penny” può essere trovato nel Worldwide Gourmet. In un articolo sul cactus del fico d’India, il lettore viene incoraggiato a “strofinare un penny di rame con bicarbonato di sodio e limone, scaldarlo sulla griglia finché non diventa rosso, e poi metterlo nell’acqua usata per cuocere il nopal. Questo permette all’acqua di raggiungere il suo punto di ebollizione più rapidamente e neutralizza anche la sostanza viscosa che si trova nel cactus.”
Spesso dal sapore simile all’anguria, il frutto può essere mangiato crudo ed è delizioso fresco. È pieno di piccoli semi, il che spiega la sua consistenza granulosa. Anche i semi sono commestibili, ma alcune persone preferiscono rimuoverli. Nella cultura dei nativi americani, è consuetudine essiccare e macinare i semi per utilizzarli successivamente nella farina.
Secondo Nyerges, fare il succo è semplice. Basta “premere il frutto sbucciato attraverso un colino per rimuovere i semi e aggiungere una quantità uguale di acqua alla massa dolce e polposa”. Se raffreddato, è una bevanda estiva rinfrescante.
Per capelli morbidi e lucenti, tagliate un cuscinetto di cactus sbucciato in 10 piccoli pezzi. Metteteli in un frullatore con due tazze d’acqua. Girare il frullatore al minimo per alcuni secondi, abbastanza per far entrare i succhi del cactus nell’acqua, ma non così a lungo che il composto diventi una poltiglia. Poi filtrare i pezzi, lasciando solo l’acqua succosa. L’acqua succosa può poi essere usata come massaggio per i capelli, che devono essere risciacquati accuratamente dopo un minuto. Se la miscela viene lasciata addensare, può ancora essere usata, anche se ci vorrà più tempo per risciacquarla.
Per i tagli minori, il succo dei cuscinetti è stato usato tradizionalmente come l’aloe vera. Savio suggerisce di “tagliare semplicemente una parte di un cuscinetto, schiacciarlo e spremere il succo nel taglio; la linfa lenirà la ferita”. Quando una quantità uguale di cactus del fico d’India e di acqua vengono mescolati, il succo può essere in qualche modo gelatinoso, il che lo rende un balsamo ideale per le scottature da vento.
I dosaggi raccomandati variano, ma la maggior parte degli esperti concordano che mangiare da 100 a 500 grammi di cactus del fico d’India al giorno è ragionevole, a condizione che non ci siano controindicazioni per farlo. Per quelli che preferiscono il succo, sono suggerite da 2 a 4 once al giorno. In caso di dubbio, consultare un medico o un dietologo registrato per una valutazione individuale.
Precauzioni
Anche i cactus Opuntia, considerati senza spine, hanno i glochidi, quindi attenzione.
Il consumo di cactus del fico d’India non è raccomandato in gravidanza o allattamento. Inoltre, non è stato stabilito se sia sicuro per i bambini piccoli o per chiunque abbia gravi malattie epatiche o renali consumare il nopal.
In generale, il cactus del fico d’India è considerato sicuro in forma di cibo, che è stato consumato per secoli dalle popolazioni native. Tuttavia, si sa meno sulla forma di estratto, che dovrebbe essere assunto solo dopo aver consultato un medico.
Le persone che assumono farmaci per il diabete non dovrebbero consumare nopal senza aver prima consultato un medico, poiché il dosaggio dell’insulina o dei farmaci per il diabete potrebbe essere influenzato.
Perché l’acqua fa gonfiare il nopal secco, le dosi orali di nopal secco dovrebbero essere prese con almeno 8 once di acqua per evitare blocchi potenzialmente pericolosi dell’esofago o dell’intestino.
Effetti collaterali
Effetti collaterali negativi come lieve gonfiore, diarrea, mal di testa e nausea sono stati riportati dopo il consumo di nopal.
Gli esperti di wholehealthmd.com avvertono che è possibile essere allergici al cactus fico d’India, anche se non è comune. I segni di una reazione allergica sono quelli tipicamente associati ad altre allergie alimentari. Essi includono eruzione cutanea, orticaria, gonfiore, dolore al petto, problemi di respirazione come la stretta al petto o alla gola, e sintomi digestivi come diarrea o costipazione. Se si verifica una di queste reazioni, si dovrebbe contattare immediatamente un medico.
Anche se raramente, è stata riportata una dermatite da contatto toccando la pianta nopal o applicandola sulla pelle rotta. Le persone con pelle sensibile dovrebbero consultare un medico prima di usare il nopal come unguento topico. Più comune è l’irritazione della pelle causata dal contatto con le spine della pianta durante il processo di raccolta e pulizia, motivo per cui si dovrebbero indossare i guanti, specialmente durante il processo di raccolta.
Interazioni
Perché alcuni studi hanno dimostrato che il consumo di nopal può causare un abbassamento dello zucchero nel sangue aumentando la capacità del corpo di assorbire l’insulina, le persone che prendono farmaci per il diabete, come Actos, Avandia, Glyset e Prandin, per citarne alcuni, dovrebbero consultare il proprio medico prima di aggiungere il nopal alla loro dieta.
Al fine di evitare l’ipoglicemia, che è lo zucchero nel sangue che è troppo basso, nopal non dovrebbe essere usato in combinazione con altri farmaci di zucchero nel sangue ed erbe come il melone amaro, cromo, kudzu, panax ginseng, o elevate quantità di zenzero senza la guida di un professionista della salute. I sintomi dell’ipoglicemia includono tremore, confusione, linguaggio distorto e perdita di controllo muscolare. L’ipoglicemia è potenzialmente un problema di emergenza e persino mortale, e richiede un intervento immediato (offrendo succo di frutta o una gestione professionale dell’assistenza sanitaria).
In teoria, poiché il nopal essiccato diventa simile a un gel quando viene combinato con l’acqua, assumerlo entro due ore da altri farmaci (o anche dopo i pasti) potrebbe alterare il modo in cui il cibo e i farmaci vengono assorbiti nel corpo. Consultate sempre un medico o un farmacista prima di aggiungere il nopal essiccato (o qualsiasi forma di nopal) al vostro regime di cura. Assicurati di fare una lista completa di qualsiasi altro prodotto a base di erbe che stai prendendo, così come qualsiasi medicina prescritta o da banco, in modo da poter prendere una decisione informata.
Risorse
PERIODICI
Shapiro, K., e W. C. Gong. “Prodotti naturali usati per il diabete”. Journal of American Pharmacists Association. (2002): 217-226.
ALTRO
Nyerges, “C. Prickly pear cactus”. Wilderness Way . <http://www.wwmag.net/pricklycactus.htm>.
“Fico d’India”. Wholehealthmd.com . <http://www.wholehealthmd.com>.
“Fico d’India cactus raccolto con molteplici usi”. The Hindu . <http://www.hindu.com>.
Lee Ann Paradise