Filippo IV, re di Spagna, sembra di mezza età e stanco: la sua carne cadente e gli occhi gonfi suggeriscono il peso della responsabilità che grava sulle sue spalle durante il suo lungo regno (1621-65), iniziato quando aveva solo 16 anni. Questo ritratto fu dipinto intorno al 1656, quando Filippo stava affrontando sfide particolari causate dalla guerra dei trent’anni in corso. Egli appare logorato dalla perdita della famiglia e dal declino delle fortune politiche della Spagna.
Il viso pallido del re si staglia contro il nero cupo dei suoi abiti e lo sfondo semplice. I suoi occhi sono fissi, con uno sguardo che incute rispetto ma che è anche intensamente umano. Velázquez lo ha mostrato calmo e dignitoso, con i capelli disposti in onde regolari che gli incorniciano il viso e si appoggiano ordinatamente sul colletto. Indossa l’Ordine del Vello d’Oro, un ordine cavalleresco il cui ciondolo aveva la forma di una pelle di pecora sospesa, sulla catena d’oro che porta al collo. Il ciondolo sarebbe stato immediatamente riconoscibile per gli spettatori del XVII secolo.
Velázquez dipinse molti ritratti di Filippo durante il suo regno, e questa è l’ultima immagine dipinta del re dall’uomo che lo servì come artista di corte dal 1623. Quest’opera crea un interessante contrasto con un precedente ritratto a figura intera, Filippo IV di Spagna in marrone e argento. Il costume nero del re, che egli indossava abitualmente e nel quale era solitamente raffigurato, è meno ostentato che nell’altro ritratto, sebbene indossi lo stesso tipo di colletto, chiamato golilla, e sfoggi gli stessi caratteristici baffi rovesciati.
La pennellata di Velázquez è libera, creando un’impressione del suo soggetto invece di registrarlo nei minimi dettagli – uno stile tipico delle sue opere successive. La forma degli occhi di Filippo è semplicemente suggerita e i guizzi di colore definiscono i punti salienti della sua catena, i bottoni d’oro e i ricami d’oro intorno alle maniche.
Filippo sembra aver approvato questo ritratto: molte copie furono fatte dopo di esso dagli allievi di Velázquez, e date in dono ai membri della corte e ai dignitari in visita. Il ritratto fu anche inciso da Pedro Villafranca per il frontespizio della Descripción breve de San Lorenzo el Real de El Escorial (1657) di Francisco de los Santos. Nel 1658, poco dopo aver dipinto questo ritratto, Velázquez fu nominato Cavaliere di Santiago, un onore che aveva sempre desiderato e che fu probabilmente aiutato dall’appoggio del re.