Il nuovo film “Harriet” introduce molti spettatori alla vita coraggiosa di Harriet Tubman, nata in schiavitù sulla costa orientale del Maryland, che fuggì nel 1849 e divenne un conduttore senza paura sulla Underground Railroad. Durante la guerra civile, servì l’esercito dell’Unione come spia e scout, ma Hollywood trascura allegramente una parte integrante della sua identità: era anche un’infermiera.
“Ha curato i nostri soldati negli ospedali, e sapeva, quando stavano morendo di numero per qualche malattia maligna, con astuta abilità estrarre da radici ed erbe, che crescevano vicino alla fonte della malattia, la bevanda curativa, che placava la febbre e restituiva molti alla salute”, ha scritto Sarah H. Bradford nella sua biografia del 1886 Harriet: The Moses of Her People”. In servizio al Freedmen’s Hospital di Washington, D.C., Tubman usava rimedi casalinghi appresi da sua madre, facendo bollire radici di cranesbill e giglio per fare un infuso dal sapore amaro per trattare la febbre maligna, il vaiolo e altre malattie infettive.
“Si occupava dei nostri soldati negli ospedali e sapeva come, quando stavano morendo di numero per qualche malattia maligna, con astuta abilità estrarre da radici ed erbe, che crescevano vicino alla fonte della malattia, l’infuso curativo che placava la febbre e riportava molti alla salute.”
Sarah H. Bradford in Harriet: The Moses of Her People
Nel 1862, Tubman si recò a Beaufort, nella Carolina del Sud, per fare da infermiera e insegnante ai molti Gullah che erano stati abbandonati dai loro proprietari nelle isole del mare della Carolina del Sud. E nel 1865, fu nominata matrona di un ospedale a Fort Monroe in Virginia, dove si prese cura dei soldati neri malati e feriti.
Anche altre donne e uomini afroamericani servirono come infermieri durante la guerra, tra cui Sojourner Truth e Susie King Taylor, una schiava fuggita che lavorò come lavandaia e infermiera per il 33° Fanteria colorata degli Stati Uniti. Gli afroamericani curavano i malati e i feriti sulla nave ospedale Red Rover.
Ma Tubman non ricevette né paga né pensione come infermiera durante la guerra civile.
Non fu prima del 1892 che fu approvato un Union Army Nurses Pension Act – ma richiedeva che le donne dimostrassero di essere approvate come infermiere dal Surgeon General, dai governatori o dagli ufficiali militari. Le pensioni non furono date alle migliaia di donne che lavoravano come cuoche e lavandaie, anche se molte di queste donne facevano lo stesso lavoro delle infermiere. (Una legge pensionistica più liberale approvata alcuni anni dopo permise ad alcune cuoche e lavandaie di sostenere che il loro lavoro era paragonabile.)
Anche il Segretario di Stato americano, William H. Seward, presentò una petizione al Congresso a nome della Tubman per una pensione, ma il suo caso fu respinto. Nel 1899, la sua pensione di vedova – basata sul servizio del marito nella guerra civile – fu aumentata da 8 a 20 dollari al mese, in considerazione dei suoi servizi personali al paese. Questa fu la misura del riconoscimento.
Nonostante queste battute d’arresto, Tubman perseguì il suo sogno di fornire una casa di carità per gli anziani.
“Per molti anni, anche molto prima della guerra, la sua piccola casa è stata il rifugio dei cacciati e dei senza tetto, ai quali ha provveduto”, ha ricordato Bradford. “È sempre stato un ospedale, ma lei sente il bisogno di un grande ospedale, e prega solo di vedere questo, ‘il suo ultimo lavoro’, completato prima di andarsene”. Bradford, che chiamava Tubman “la mia eroica amica”, preparò un’altra edizione del suo libro per raccogliere fondi per il progetto.
La Harriet Tubman Home for the Elderly fu costruita nel 1908 sulla proprietà adiacente alla sua fattoria ad Auburn, New York, e Tubman continuò a prendersi cura dei suoi residenti fino alla sua morte nel 1913. Entrambi sono ora National Historic Landmarks.
Questo Flashback Friday è portato a voi dal Bjoring Center for Nursing Historical Inquiry, con un ringraziamento speciale al direttore del centro Barbra Wall e al professore emerito della UVA Arlene Keeling.