Mentre la maggior parte delle band subiscono una serie di cambiamenti nel corso della loro carriera, poche hanno sperimentato un’evoluzione stilistica più radicale dei Fleetwood Mac. Inizialmente concepito come un combo blues britannico alla fine degli anni ’60, il gruppo si è gradualmente evoluto in un raffinato atto pop/rock nel corso di un decennio. Durante tutte le loro incarnazioni, gli unici membri coerenti dei Fleetwood Mac erano il batterista Mick Fleetwood e il bassista John McVie – la sezione ritmica che ha dato alla band il suo nome. Ironicamente, essi ebbero la minore influenza sulla direzione musicale della band. Originariamente, i chitarristi Peter Green e Jeremy Spencer fornirono al gruppo il loro grintoso, neo-psichedelico suono blues-rock, ma quando entrambi i chitarristi scesero nella malattia mentale, il gruppo cominciò a muoversi verso il pop/rock con la scrittura delle canzoni della pianista Christine McVie. A metà degli anni ’70, i Fleetwood Mac si trasferirono in California, dove aggiunsero il duo soft rock di Lindsey Buckingham e Stevie Nicks alla loro formazione. Ossessionato dal pop meticolosamente arrangiato dei Beach Boys e dei Beatles, Buckingham aiutò la band a diventare uno dei gruppi più popolari della fine degli anni ’70. Combinando il soft rock con l’introspezione confessionale dei cantautori, i Fleetwood Mac crearono un suono brillante ma emotivo che aiutò Rumours del 1977 a diventare uno degli album più venduti di tutti i tempi. La band mantenne la sua popolarità fino ai primi anni ’80, quando Buckingham, Nicks e Christine McVie iniziarono a perseguire carriere soliste. Il gruppo si riunì per Tango in the Night del 1987, ma Buckingham lasciò la band e i Fleetwood Mac entrarono in un periodo in cui persero lentamente i loro frontmen, culminando con il gruppo che si ritirò ufficialmente dopo Time faded nel 1995. La band si riunì rapidamente, però, riunendosi per The Dance, un album dal vivo del 1997, poi stabilizzandosi senza Christine McVie per la loro incarnazione degli anni 2000, una formazione che produsse Say You Will del 2003. McVie tornò all’ovile per una serie di tour di successo a partire dal 2014, ma l’armonia del gruppo fu di breve durata. Buckingham è stato estromesso prima di un tour per l’anniversario nel 2018, la sua partenza è la prova che l’unica costante dei Fleetwood Mac nel corso degli anni è il cambiamento.
Le radici dei Fleetwood Mac affondano nel leggendario gruppo blues inglese di John Mayall, i Bluesbreakers. Il bassista John McVie fu uno dei membri fondatori dei Bluesbreakers, unendosi al gruppo nel 1963. Nel 1966 Peter Green sostituì Eric Clapton, e un anno dopo si unì il batterista Mick Fleetwood. Ispirato dal successo dei Cream, degli Yardbirds e di Jimi Hendrix, il trio decise di staccarsi da Mayall nel 1967. Al loro debutto al British Jazz and Blues Festival in agosto, Bob Brunning suonava il basso nel gruppo, dato che McVie era ancora sotto contratto con Mayall. Si unì al gruppo poche settimane dopo il loro debutto; da quel momento, il chitarrista slide Jeremy Spencer si era unito al gruppo. I Fleetwood Mac firmarono presto con la Blue Horizon, pubblicando il loro debutto omonimo l’anno seguente. Fleetwood Mac fu un enorme successo nel Regno Unito, passando più di un anno nella Top Ten. Nonostante il successo britannico, l’album fu praticamente ignorato in America. Durante il 1968, la band aggiunse il chitarrista Danny Kirwan. L’anno seguente, registrarono Fleetwood Mac a Chicago con una varietà di bluesmen, inclusi Willie Dixon e Otis Spann. Il set fu pubblicato più tardi quell’anno, dopo che la band aveva lasciato la Blue Horizon per un accordo di un album con la Immediate Records; negli Stati Uniti, firmarono con la Reprise/Warner Bros, e dal 1970, la Warner iniziò a pubblicare anche i dischi britannici della band.
I Fleetwood Mac pubblicarono English Rose e Then Play On durante il 1969, che indicavano entrambi che la band stava espandendo la sua musica, allontanandosi dalle sue radici blues puriste. Quell’anno, “Man of the World” e “Oh Well” di Peter Green furono due successi. Anche se la sua musica stava fornendo la spina dorsale del gruppo, Green stava diventando sempre più disturbato a causa della sua grande ingestione di droghe allucinogene. Dopo aver annunciato che aveva intenzione di dare via tutti i suoi guadagni, Green lasciò improvvisamente la band nella primavera del 1970; pubblicò due album da solista nel corso degli anni ’70, ma si esibì raramente dopo aver lasciato i Fleetwood Mac. La band lo sostituì con Christine Perfect, una cantante/pianista che si era guadagnata un piccolo ma fedele seguito nel Regno Unito cantando con Spencer Davis e i Chicken Shack. Si era già esibita non accreditata su Then Play On. Difficoltà contrattuali le impedirono di diventare un membro a pieno titolo dei Fleetwood Mac fino al 1971; a quel punto aveva sposato John McVie.
Christine McVie non apparve su Kiln House del 1970, il primo album che la band registrò senza Peter Green. Per quell’album, Jeremy Spencer dominò la direzione musicale della band, ma aveva anche avuto problemi mentali a causa del pesante uso di droghe. Durante il tour americano della band all’inizio del 1971, Spencer scomparve; si scoprì in seguito che aveva lasciato la band per unirsi al culto religioso dei Children of God. I Fleetwood Mac stavano già cercando di determinare la direzione della loro musica, ma la partenza di Spencer mandò la band allo sbando. Christine McVie e Danny Kirwan iniziarono a spostare la band verso il rock mainstream su Future Games del 1971, ma il nuovo chitarrista Bob Welch esercitò una pesante influenza su Bare Trees del 1972. Kirwan fu licenziato dopo Bare Trees e fu sostituito dai chitarristi Bob Weston e Dave Walker, che apparvero su Penguin del 1973. Walker lasciò dopo quell’album, e Weston se ne andò dopo aver fatto il suo seguito, Mystery to Me (1973). Nel 1974, il manager del gruppo, Clifford Davis, formò un falso Fleetwood Mac e fece fare al gruppo un tour negli Stati Uniti. I veri Fleetwood Mac intentarono e vinsero una causa contro gli impostori che, dopo aver perso, iniziarono ad esibirsi con il nome Stretch – ma la causa tenne il gruppo lontano dalla strada per la maggior parte dell’anno. Nel frattempo, pubblicarono Heroes Are Hard to Find. Alla fine del 1974, i Fleetwood Mac si trasferirono in California, con la speranza di riavviare la loro carriera. Welch lasciò la band poco dopo il trasferimento per formare i Paris.
All’inizio del 1975, Fleetwood e McVie stavano facendo dei provini ai tecnici per il nuovo album della band quando sentirono Buckingham-Nicks, un album registrato dal duo soft rock Lindsey Buckingham e Stevie Nicks. Alla coppia fu chiesto di unirsi al gruppo e la loro aggiunta rivitalizzò le fortune musicali e commerciali della band. Non solo Buckingham e Nicks scrivevano canzoni, ma portavano talenti distintivi che mancavano al gruppo. Buckingham era un abile artigiano del pop, capace di arrangiare una canzone commerciale pur mantenendola musicalmente avventurosa. Nicks aveva una voce roca e un personaggio sexy, una zingara hippie sul palco che dava alla band una carismatica frontwoman. La nuova formazione dei Fleetwood Mac pubblicò il loro debutto omonimo nel 1975 e lentamente divenne un grande successo, raggiungendo il numero uno nel 1976 grazie ai singoli “Over My Head”, “Rhiannon” e “Say You Love Me”. L’album avrebbe poi venduto oltre cinque milioni di copie solo negli Stati Uniti.
Mentre i Fleetwood Mac avevano finalmente raggiunto il successo commerciale a lungo desiderato, la band si stava logorando dietro le quinte. I McVies divorziarono nel 1976, e la storia d’amore tra Buckingham e Nicks finì poco dopo. Le tensioni interne formarono la base per le canzoni del loro album successivo, Rumours. Uscito nella primavera del 1977, Rumours divenne un successo dirompente, raggiungendo le classifiche americane e inglesi e generando i singoli Top Ten “Go Your Own Way”, “Dreams”, “Don’t Stop” e “You Make Loving Fun”. Alla fine venderà oltre 17 milioni di copie solo negli Stati Uniti, diventando così il secondo album più venduto di tutti i tempi. I Fleetwood Mac supportarono l’album con un esaustivo e lucrativo tour e poi si ritirarono in studio per registrare il loro seguito Rumours. Un doppio album selvaggiamente sperimentale concepito in gran parte da Buckingham, Tusk del 1979 non duplicò l’enorme successo di Rumours, ma divenne multi-platino e presentò i singoli Top Ten “Sara” e “Tusk”. Nel 1980, pubblicarono il doppio album Live.
Dopo il tour di Tusk, Fleetwood, Buckingham e Nicks registrarono tutti album da solisti. Tra i progetti solisti, Bella Donna di Stevie Nicks (1981) fu il maggior successo, raggiungendo il numero uno e con i singoli di successo “Stop Draggin’ My Heart Around”, “Leather and Lace” e “Edge of Seventeen”. Law and Order (1981) di Buckingham fu un moderato successo, generando la Top Ten “Trouble”. Fleetwood, da parte sua, fece un album di world music chiamato The Visitor. I Fleetwood Mac si riunirono nel 1982 per Mirage. Più convenzionale e accessibile di Tusk, Mirage raggiunse il numero uno e presentò i singoli di successo “Hold Me” e “Gypsy”.
Dopo Mirage, Buckingham, Nicks e Christine McVie lavorarono tutti su album da solisti. La pausa fu dovuta a una varietà di ragioni. Ogni membro aveva il proprio manager, Nicks stava diventando la stella di rottura del gruppo, Buckingham era ossessivo in studio, e ogni membro soffriva di varie dipendenze da sostanze. Nicks riuscì a mantenere la sua popolarità, con The Wild Heart (1983) e Rock a Little (1985) che raggiunsero entrambi la Top 15. Anche Christine McVie ebbe un successo nella Top Ten con “Got a Hold on Me” nel 1984. Buckingham ricevette le recensioni più forti di tutti, ma il suo album del 1984 Go Insane non riuscì a generare un successo. I Fleetwood Mac si riunirono per registrare un nuovo album nel 1985. Buckingham, che era diventato sempre più frustrato dai limiti musicali della band, decise di farne il suo ultimo progetto dei Fleetwood Mac. Quando l’album risultante, Tango in the Night, fu finalmente pubblicato nel 1987, fu accolto con recensioni contrastanti ma con forti vendite, raggiungendo la Top Ten e generando le hit Top 20 “Little Lies,” “Seven Wonders,” e “Everywhere.”
Buckingham decise di lasciare i Fleetwood Mac dopo aver completato Tango in the Night, e il gruppo lo sostituì con i chitarristi Billy Burnette e Rick Vito. La nuova formazione della band registrò il suo primo album, Behind the Mask, nel 1990. Divenne il primo album della band dal 1975 a non diventare d’oro. Dopo il suo tour di supporto, Nicks e Christine McVie annunciarono che avrebbero continuato a registrare con il gruppo, ma non a fare tour. Vito lasciò la band nel 1991, e il gruppo pubblicò il box set 25 Years — The Chain l’anno seguente. La classica formazione dei Fleetwood Mac composta da Fleetwood, i McVie, Buckingham, e Nicks si riunì per suonare all’inaugurazione del presidente Bill Clinton all’inizio del 1993, ma il concerto non portò ad una vera e propria reunion. Più tardi quell’anno, Nicks lasciò la band e fu sostituita da Bekka Bramlett e Dave Mason; Christine McVie lasciò il gruppo poco dopo. La nuova formazione dei Fleetwood Mac iniziò ad andare in tour nel 1994, pubblicando Time l’anno seguente con poca attenzione. Mentre la nuova versione dei Fleetwood Mac non ebbe successo commerciale, nemmeno le carriere soliste di Buckingham, Nicks e McVie lo furono, spingendo a speculare su una vera e propria reunion nel 1997. Presto questi sussurri si dimostrarono veri, poiché il quintetto classico dei Rumours si riunì per una performance dal vivo che divenne l’album The Dance del 1997. L’album andò bene, debuttando al numero uno di Billboard e generando un successo contemporaneo per adulti nella nuova versione di “Landslide”. I Fleetwood Mac supportarono The Dance con un tour che durò tutto l’anno e, all’inizio del 1998, la band fu inserita nella Rock & Roll Hall of Fame. Non molto tempo dopo, Christine McVie annunciò che stava lasciando la band.
La sua partenza potrebbe aver rallentato la velocità della reunion dei Fleetwood Mac, ma il quartetto rimasto si mise al lavoro per scrivere e registrare un nuovo album. Il risultante Say You Will apparve nell’aprile del 2003; era il loro primo album in studio in otto anni e il primo in 16 con Buckingham e Nicks. Say You Will andò bene – divenne oro negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Canada, con i singoli “Peacekeeper” e “Say You Will” che raggiunsero la Top 20 degli adulti contemporanei negli Stati Uniti – e il tour internazionale di accompagnamento fu un successo. Dopo alcuni anni tranquilli in cui Buckingham ha ripreso la sua carriera da solista e il gruppo ha corteggiato senza successo Sheryl Crow come sostituto di Christine McVie, si sono riuniti per un tour nel 2009. Quattro anni dopo, il gruppo ha celebrato il 35° anniversario di Rumours con una nuova ristampa deluxe box accompagnata da un tour. Mentre il tour prendeva il via in aprile, la band pubblicò inaspettatamente un Extended Play di quattro tracce di nuovo materiale; ricevette buoni riscontri ed entrò nelle classifiche statunitensi al numero 48.
Durante uno stint di tre notti all’O2 di Londra nel settembre 2013, Christine McVie apparve con i Fleetwood Mac per la prima volta in 15 anni. Nel gennaio 2014, la band ha annunciato che Christine si sarebbe riunita al gruppo e hanno iniziato a registrare un nuovo album. I progressi sull’album furono lenti e costanti, in parte a causa di progetti solisti individuali, in parte a causa di interruzioni causate dal tour mondiale in corso della band; suonarono date internazionali sia nel 2014 che nel 2015. Mentre il gruppo ha continuato a lavorare al nuovo disco, ha pubblicato una ristampa Super Deluxe di Tusk in tempo per le vacanze del 2015, seguita nell’autunno successivo da una ristampa Deluxe di Mirage. Ulteriori ristampe del catalogo sono seguite negli anni successivi – Tango in the Night ha ricevuto un trattamento Super Deluxe nel 2017, mentre il loro album eponimo del 1975 ha ricevuto un aggiornamento all’inizio del 2018 – ma la notizia più grande nei circoli dei Fleetwood Mac è stata Buckingham e McVie che hanno registrato un album di duetti insieme nel 2017. Inizialmente pianificato come un nuovo album dei Fleetwood Mac, il set del 2017 — intitolato Buckingham McVie, che riecheggia Buckingham Nicks del 1973 — si è trasformato in un progetto di Lindsey e Christine quando Stevie Nicks ha deciso di concentrarsi sulla sua carriera da solista. Mantenendo Mick Fleetwood e John McVie come sezione ritmica principale, Buckingham e McVie hanno finito l’album con l’assistenza dei produttori Mitchell Froom e Mark Needham, pubblicando il disco nel giugno 2017.
All’inizio del 2018, i Fleetwood Mac si sono riuniti per suonare un concerto per celebrare il loro premio come MusiCares Person of the Year. Questo si rivelò essere l’ultimo concerto che Buckingham avrebbe suonato con i Fleetwood Mac. In aprile, Buckingham fu licenziato dalla band; in seguito avrebbe intentato una causa contro il gruppo riguardo al suo licenziamento. I Fleetwood Mac assunsero Neil Finn e Mike Campbell per sostituirlo e lanciarono un tour internazionale nel settembre 2018, pubblicando un album compilation intitolato 50 Years: Don’t Stop come accompagnamento al tour. Il disco ha debuttato al 12 della classifica del Regno Unito e al 65 della Top 200 di Billboard. L’album di concerti Before the Beginning: Rare Live & Demo Sessions 1968-1970 è arrivato nel novembre 2019 e presenta performance dal vivo inedite catturate durante il tempo di Peter Green con la band. Questo ricordo dei giorni di gloria di Green è arrivato solo mesi prima che morisse nel sonno il 25 luglio 2020, all’età di 73 anni. Due mesi dopo la scomparsa di Green, il cofanetto Fleetwood Mac: 1969-1974, che contiene versioni espanse e rimasterizzate di tutti gli album che il gruppo ha pubblicato durante quei sei anni.