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Ci sono, in Australia, alcuni esempi delle forme più estreme, di culto fondamentalista all’americana, del pentecostalismo. La controtendenza marginale, rappresentata in particolare dalla famigerata Logos Foundation guidata da Howard Carter a Toowoomba, nel Queensland, e più tardi da movimenti di “gloria manifesta” come la Bethel Church di Redding, può essere trovata in congregazioni come la Range Christian Fellowship.
La Logos Foundation, un influente e controverso ministero cristiano, fiorì in Australia negli anni ’70 e ’80 sotto la guida di Howard Carter, originariamente un pastore battista di Auckland in Nuova Zelanda. La Fondazione Logos era inizialmente un ministero di insegnamento carismatico trans-denominazionale; i suoi membri erano principalmente protestanti, ma aveva anche alcuni legami con gruppi laici e individui cattolici romani.
La Fondazione Logos era Ricostruzionista, Restaurazionista e Dominionista nella sua teologia e nelle sue opere.Paul Collins stabilì la Fondazione Logos c. 1966 in Nuova Zelanda come un ministero di insegnamento trans-denominazionale che serviva il Rinnovamento Carismatico pubblicando la rivista Logos. 1969 circa Paul Collins la trasferì a Sydney in Australia, dove facilitò anche grandi conferenze di rinnovamento trans-denominazionale in luoghi come il Sydney Town Hall e il Wentworth Hotel. Passò sotto la guida di Howard Carter, trasferendosi a Hazelbrook nelle basse Blue Mountains del Nuovo Galles del Sud, dove operò per alcuni anni, e a metà degli anni ’70 fu trasferito a Blackheath nelle alte Blue Mountains. Durante questi anni il ministero dell’insegnamento attirò comunità e gruppi domestici che la pensavano come lui in una libera associazione.
L’editoria divenne un’operazione significativa, distribuendo insegnamenti carismatici e restauratori incentrati sulla maturità cristiana e sulla preminenza di Cristo in libri brevi e nel mensile Logos/Restore Magazine (associato al New Wine Magazine negli Stati Uniti). Teneva conferenze annuali di una settimana con oltre 1.000 iscritti, con oratori carismatici internazionali, tra cui Derek Prince, Ern Baxter, Don Basham, Charles Simpson, Bob Mumford, Kevin Conner (Australia), Peter Morrow (Nuova Zelanda) e altri.
Un collegio biblico fu anche stabilito nelle vicinanze a Westwood Lodge, Mount Victoria. Nella sede principale di Blackheath fu fondata una scuola cristiana K-12, la Mountains Christian Academy, che divenne un precursore delle più diffuse scuole cristiane indipendenti e dell’istruzione a domicilio come segno distintivo del movimento. Riportava la pratica dell’Antica Alleanza della decima (alla chiesa locale), e si aspettava una regolare donazione sacrificale oltre a questa.
Teologicamente la Fondazione Logos insegnava le credenze cristiane ortodosse di base – tuttavia, in questioni di opinione l’insegnamento Logos veniva presentato come autorevole e venivano scoraggiate le opinioni alternative. Coloro che mettevano in discussione questo insegnamento alla fine tendevano a lasciare il movimento. Con il tempo, si sviluppò una forte cultura di conformità di gruppo simile ad un culto e coloro che osavano mettere in discussione venivano rapidamente messi in riga da altri membri che davano risposte automatiche che erano avvolte in espressioni spirituali. In alcuni casi la leadership ha imposto una conformità indiscutibile impegnandosi in un comportamento di tipo prepotente. Il gruppo si considerava separato dal “mondo” e considerava anche i punti di vista alternativi e le altre espressioni, denominazioni o interpretazioni del cristianesimo con diffidenza nel peggiore dei casi, ma considerava la maggior parte di essi falsi nel migliore dei casi.
A partire dalla metà degli anni ’70 fu adottata un’ecclesiologia gerarchica nella forma del discepolato di tutta la vita dei membri del Shepherding Movement da parte di pastori personali (solitamente i loro leader del “gruppo cellulare”), che a loro volta dovevano rendere conto ai loro pastori personali. I seguaci erano informati che anche il loro leader, Howard Carter, si riferiva come discepolo al gruppo apostolico di Christian Growth Ministries di Bob Mumford, Charles Simpson, Ern Baxter, Derek Prince, e Don Basham, a Ft Lauderdale, USA (la cui rete era stimata a circa 150.000 persone coinvolte al suo picco nel 1985 circa). La principale relazione pastorale di Howard Carter fu con Ern Baxter, un pioniere del Healing Revival degli anni ’50 e del Rinnovamento Carismatico degli anni ’60, ’70 e ’80. Patti scritti di sottomissione ai pastori delle singole chiese furono incoraggiati per i membri di una chiesa rappresentativa, il Christian Faith Centre (Sydney), e si diceva fosse una pratica comune in tutto il movimento all’epoca.
Nel 1980 le chiese del movimento Logos adottarono il nome di “Australian Fellowship of Covenant Communities” (AFoCC), e furono guidate attraverso uno spostamento escatologico nei primi anni ’80 dal pre-millennialismo di molti pentecostali (descritto come una teologia della sconfitta), al post-millennialismo dei teonomisti presbiteriani ricostruttori (descritto come una teologia della vittoria). Il passaggio a un paradigma teologico-politico esplicito portò alcuni alti dirigenti, tra cui il pastore David Jackson del Christian Faith Centre Sydney, a lasciare completamente il movimento. A metà degli anni ’80 AFoCC si ribattezzò ancora una volta come “Covenant Evangelical Church” (non associata alla Evangelical Covenant Church negli Stati Uniti). Il marchio Logos Foundation continuò come braccio educativo, commerciale e politico della Covenant Evangelical Church.
Il gruppo si trasferì per l’ultima volta nel 1986 a Toowoomba nel Queensland, dove c’erano già dei sodalizi associati e un ambiente demografico altamente favorevole alla crescita di movimenti religioso-politici di estrema destra. Questo terreno fertile vide il movimento raggiungere l’apice in breve tempo, raggiungendo una base di supporto locale di oltre 2000 persone.
Il trasferimento a Toowoomba comportò molti preparativi, tra cui la vendita da parte dei membri di case e altri beni nel Nuovo Galles del Sud e l’acquisizione da parte della Logos Foundation di molte case, aziende e proprietà commerciali a Toowoomba e Darling Downs.
Nel processo di trasferimento dell’organizzazione e della maggior parte dei suoi membri, la Covenant Evangelical Church assorbì una serie di altre piccole chiese cristiane a Toowoomba. Alcune di queste erano chiese/gruppi domestici più o meno affiliati alle altre organizzazioni di Carter. Carter e alcuni dei suoi seguaci tentarono di creare legami con il premier del Queensland Joh Bjelke-Petersen (in carica dal 1968 al 1987), un noto conservatore cristiano, al fine di promuovere i loro obiettivi.
Carter continuò a guidare lo spostamento dell’escatologia verso il post-millenarismo e di natura prevalentemente religioso-politica. Altri membri del suo gruppo dirigente lasciarono il movimento man mano che lo stile di Carter diventava più autoritario e di culto. Colin Shaw, che era un membro chiave in questo periodo, credeva che il pastore Howard Carter fosse un “unto di Dio”, e Shaw divenne in seguito il “braccio destro” di Carter nelle sue “opere di sensibilizzazione e missionarie” a Quezon City nelle Filippine. Logos usò una chiesa filippina, il Christian Renewal Center (una chiesa moderata pentecostale/carismatica) come base per portare avanti e promuovere gli insegnamenti del Shepherding Movement. Con l’assistenza locale nelle Filippine, Colin Shaw ha coordinato e sponsorizzato (sotto il nome del Christian Renewal Centre) conferenze con Carter. Molti pastori filippini poco istruiti e sinceri e la gente del posto, di solito di piccole chiese, furono convinti a sostenere il più ampio movimento Logos con le decime che venivano raccolte dai loro limitati fondi. Tuttavia, subito dopo le rivelazioni sulla scandalosa immoralità e lo stile di vita corrotto di Howard Carter, l’ala filippina di Logos si sciolse e i suoi ex membri si dispersero di nuovo nelle chiese locali stabilite. Si dice che Colin Shaw abbia abbandonato il Shepherding Movement in questo periodo e che, per un certo periodo, si sia impegnato nella ricerca interiore e nell’auto-esilio, alimentato da gravi sensi di colpa per il modo in cui i cristiani filippini sono stati manipolati.
Nel 1989 Logos si coinvolse in modo controverso nelle elezioni statali del Queensland, conducendo una campagna di sondaggi e annunci a tutta pagina sui giornali che promuovevano la linea che l’adesione dei candidati ai principi cristiani e all’etica biblica era più importante della diffusa corruzione nel governo del Queensland che era stata rivelata dall’inchiesta Fitzgerald. Gli annunci pubblicati nel giornale di Brisbane The Courier-Mail all’epoca promuovevano posizioni fortemente conservatrici in opposizione alla pornografia, all’omosessualità e all’aborto, e un ritorno alla pena di morte. Alcuni sostenitori sostenevano polemicamente le leggi e le pene del Vecchio Testamento. Questa azione si è clamorosamente ritorta contro, con molte chiese tradizionali, leader della comunità e organizzazioni religiose che hanno preso le distanze dalla Logos Foundation dopo aver fatto dichiarazioni pubbliche che la denunciavano. A volte è stata invocata la pena di morte per gli omosessuali, in accordo con la legge del Vecchio Testamento. Il Sydney Morning Herald ha poi descritto parte di questa campagna quando la Logos Foundation ha fatto una campagna: “L’omosessualità e la censura dovrebbero determinare il vostro voto, fu detto all’elettorato; la corruzione non era la preoccupazione principale”. Lo stesso articolo citava Carter da una lettera che aveva scritto ai sostenitori all’epoca: “I verdi, i gay e gli avidi stanno marciando. Ora anche i cristiani, i conservatori e gli interessati devono marciare”. Queste opinioni non erano nuove. Un precedente articolo pubblicato sull’Herald citava un portavoce di Logos in riferimento alla richiesta della pena di morte per gli omosessuali al fine di liberare il Queensland da tali persone, che affermava “il fatto che una legge sia negli statuti è la migliore salvaguardia per la società”.
Anche se comportamenti simili erano esistiti in precedenza, questi ultimi anni nel Queensland hanno visto la Fondazione Logos sviluppare sempre più tendenze da culto. Questo ambiente autoritario degenerò in un abuso di potere perverso e non biblico. L’obbedienza e la malsana sottomissione ai leader umani era in molti modi cultuale e il concetto di sottomissione allo scopo di “copertura spirituale” divenne un tema dominante nell’insegnamento di Logos Foundation. L’idea della copertura spirituale degenerò presto in un sistema di evidente abuso di potere e di controllo eccessivo della vita delle persone. Questo avvenne nonostante la crescente opposizione al movimento Shepherding da parte di rispettati leader evangelici e pentecostali negli Stati Uniti, a partire dal 1975. Tuttavia, in Australia, attraverso la Logos Foundation e la Covenant Evangelical Church, questo movimento fiorì oltre il tempo in cui era effettivamente entrato in un periodo di declino in Nord America. Carter mise effettivamente in quarantena i seguaci in Australia dalla verità di ciò che aveva cominciato a verificarsi negli Stati Uniti
Il movimento aveva legami con un certo numero di altri gruppi tra cui World MAP (Ralph Mahoney), California; Christian Growth Ministries, Fort Lauderdale; e Rousas Rushdoony, il padre del Ricostruzionismo Cristiano negli Stati Uniti. Le attività includevano la stampa, l’editoria, le conferenze, l’istruzione a domicilio e la formazione al ministero. La Logos Foundation (Australia) e queste altre organizzazioni a volte rilasciavano qualifiche teologiche e altri titoli apparentemente accademici, master e dottorati senza alcun processo formale di studio o rigore riconosciuto, spesso sotto una serie di nomi dubbi che includevano la parola “Università”. Nel 1987 Carter ha conferito a se stesso un Master of Arts apparentemente rilasciato dal Pacific College Theological, un’istituzione la cui esistenza i giornalisti investigativi non sono riusciti a verificare. Carter ha spesso regalato tali “qualifiche” a predicatori in visita dagli Stati Uniti – compreso un dottorato di ricerca presumibilmente rilasciato dall’Università di Oceania Sancto Spiritus. Il destinatario in seguito usò il titolo di Dottore nella sua predicazione itinerante e nel suo ministero di risveglio in tutto il Nord America.
Il Shepherding Movement in tutto il mondo è sceso in un movimento di culto caratterizzato da relazioni manipolative, abusi di potere e accordi finanziari dubbi. Era stato un tentativo da parte di persone per lo più sincere di liberare il cristianesimo dalle riduzioni radicate della religione tradizionale e consumistica. Tuttavia, con la sua enfasi sull’autorità e sulla responsabilità sottomessa, il movimento era aperto agli abusi. Questo, combinato con la fame spirituale, una misura precoce di successo e di crescita, motivazioni contrastanti, e l’inesperienza dei nuovi leader, tutto si unì per formare un mix pericoloso e volatile. Howard Carter ha giocato abilmente questi fattori per consolidare la propria posizione.
La Logos Foundation e la Covenant Evangelical Church non sono sopravvissute a lungo allo scandalo delle dimissioni di Howard Carter e alla pubblica esposizione dell’adulterio nel 1990. Hey (2010) ha dichiarato nella sua tesi: “Le ragioni suggerite per il fallimento di Carter hanno incluso l’insicurezza, l’incapacità di aprirsi agli altri, l’arroganza e l’eccessiva fiducia nelle proprie capacità”. Come per molti evangelisti moderni e leader di mega-chiese, i seguaci all’interno del movimento lo misero su un piedistallo. Questo ambiente in cui il leader non era soggetto a vera responsabilità ha permesso al suo inganno e alla sua doppia vita di fiorire sconosciuta per molti anni. Negli anni immediatamente precedenti a questo scandalo, coloro che osavano mettere in discussione venivano rapidamente derisi dagli altri membri o addirittura disciplinati, rafforzando così un ambiente molto malsano. Quando lo scandalo dell’immoralità di Carter fu rivelato, furono esposti anche tutti i dettagli del sontuoso stile di vita a cui si era abituato. I frequenti viaggi di Carter in Nord America erano sontuosi e stravaganti, utilizzando voli di prima classe e hotel a cinque stelle. Tutti gli affari finanziari dell’organizzazione prima del crollo erano altamente segreti. La maggior parte dei membri non era a conoscenza di come fossero incanalate le grandi somme di denaro coinvolte nell’intera operazione, né di come fosse gestito l’accesso dei leader a questi fondi.
Un numero significativo di ex membri della Logos, piuttosto anziani, trovò accoglienza nella ormai defunta Rangeville Uniting Church. La congregazione della Rangeville Uniting Church lasciò la Uniting Church per diventare una congregazione indipendente conosciuta come Rangeville Community Church. Prima della chiusura della Rangeville Uniting Church, una precedente scissione ha portato una percentuale significativa della congregazione totale a contribuire alla formazione della Range Christian Fellowship in Blake Street a Toowoomba.
La Range Christian Fellowship in Blake Street, Toowoomba, ha una reputazione di servizi di culto esuberanti e la manifestazione pubblica di fenomeni e manifestazioni carismatiche che la collocano ben al di fuori dell’espressione della chiesa pentecostale tradizionale. È probabilmente uno dei primi esempi australiani di chiese associate alla Riforma Neo-Apostolica, un movimento religioso di destra fondamentalista pentecostale che il giornalista americano Forrest Wilder ha descritto come segue: “Le loro credenze possono tendere al bizzarro. Alcuni profeti affermano persino di aver visto i demoni durante le riunioni pubbliche. Hanno portato il letteralismo biblico all’estremo”. Opera in un centro squash convertito ed è stato fondato il 9 novembre 1997 come un gruppo che si è staccato dalla Chiesa Unitante di Rangeville a Toowoomba per disaccordi con la direzione nazionale della Chiesa Unitante in Australia. Questi disaccordi riguardavano principalmente l’ordinazione di persone omosessuali al ministero. Le diverse origini della Range Christian Fellowship hanno portato ad un mix divergente di preferenze di culto, aspettative e problemi. La chiesa inizialmente si riuniva in una sala della chiesa avventista del settimo giorno prima di acquistare la proprietà in Blake Street, lasciando la congregazione pesantemente indebitata, spesso vicina alla bancarotta, e con un alto ricambio di fedeli. La congregazione attribuisce il loro continuo evitare il collasso finanziario alla benedizione di Dio e considera questo come un miracolo.
Sebbene aderisca alle credenze protestanti, la chiesa integra queste credenze con influenze della Riforma Neo-Apostolica, del revivalismo, della teologia del Dominio, della teologia del Regno Ora, del Cristianesimo della Guerra Spirituale e del pensiero del Ministero dei Cinque Volti. Le Scritture sono interpretate letteralmente, anche se selettivamente. Manifestazioni insolite attribuite allo Spirito Santo o alla presenza dell'”unzione” includono donne (e a volte anche uomini) che gemono e vomitano come se stessero sperimentando il parto, con alcuni che affermano di avere vere e proprie contrazioni del grembo (noto come “parto spirituale”). Previsioni drammatiche e apocalittiche riguardanti il futuro sono state particolarmente evidenti durante il periodo che ha preceduto l’anno 2000, quando un certo numero di profezie sono state condivise pubblicamente, tutte dimostrate false da eventi successivi. Ai partecipanti viene dato un alto grado di libertà, influenzato nei primi anni della chiesa dalla promozione della pubblicazione di Jim Rutz, “The Open Church”, con conseguente ampia tolleranza di espressioni di rivelazione, una “parola del Signore” o profezia.
A volte, le persone all’interno della comunione affermano di aver avuto visioni – in sogno, mentre erano in uno stato di trance durante il culto, o durante momenti di estasi religiosa – con queste esperienze che spesso trasmettono una rivelazione o profezia. Altre occorrenze hanno incluso persone che affermano di essere state in uno stato alterato di coscienza (indicato come “riposo nel Signore” e “ucciso nello spirito” – tra gli altri nomi), caratterizzato da una ridotta consapevolezza esterna ed espansa consapevolezza interiore mentale e spirituale, spesso accompagnata da visioni ed euforia emotiva (e talvolta fisica). La chiesa ha ospitato visite di vari leader cristiani che sostengono di essere apostoli dei giorni nostri, così come di molti altri che sostengono di essere profeti o guaritori della fede. Forse sorprendentemente, il parlare in lingue, che è comune in altre chiese pentecostali, si verifica anche, ma non è frequente né è promosso; ed è raramente testimoniato in riunioni pubbliche. Elementi neo-carismatici sono rifiutati altrove nel pentecostalismo classico, come la Preghiera di Jabez, la teologia della prosperità, la Benedizione di Toronto (con la sua enfasi su strane espressioni non verbali), lo Spiritual Warfare di George Otis, il Brownsville Revival (Pensacola Outpouring), Morningstar Ministries, il Lakeland Revival, e il gruppo di chiese Vineyard, sono stati influenti. La chiesa è sempre stata conosciuta per i suoi servizi di culto vibranti e occasionalmente euforici ed estatici, servizi con musica, canti, danze, bandiere e striscioni. La Range Christian Fellowship fa parte del movimento di unità della chiesa a Toowoomba, con altre chiese simili (le denominazioni tradizionali principali hanno un gruppo ecumenico separato). Questo gruppo, conosciuto come il Christian Leaders’ Network, aspira ad essere un gruppo di influenza cristiana di destra all’interno della città, al centro di un auspicato grande risveglio durante il quale “prenderanno la città per il Signore”. La Range Christian Fellowship si è buttata con tutto il cuore in eventi in tutta la città che sono visti come una base per stimolare la rinascita, che hanno incluso l’Easterfest, “Christmas the Full Story”, e continui eventi di culto di 24 ore.
La chiesa conserva un’impressionante resilienza che ha ereditato dalla sua Uniting Church, che l’ha vista superare tempi difficili. Le sue credenze e le sue azioni, che la collocano ai margini del cristianesimo tradizionale e di quello pentecostale, sono in gran parte limitate alle sue riunioni domenicali e alle riunioni che si tengono privatamente nelle case dei suoi membri. La critica alla chiesa è considerata come un distintivo d’onore da alcuni dei suoi membri, perché la vedono in termini della persecuzione attesa del santo residuo della vera chiesa negli ultimi giorni. La chiesa continua ad essere attratta e ad associarsi con frange di movimenti pentecostali e fondamentalisti, in particolare quelli che hanno avuto origine in Nord America, più recentemente con quello di Doug Addison. Addison è diventato noto per la consegna di profezie attraverso i sogni e non convenzionalmente attraverso i tatuaggi sul corpo delle persone, e mescola il cristianesimo altamente fondamentalista con elementi di spiritualità psichica.