Nel 1669 l’alchimista tedesco Hennig Brand scoprì l’elemento chimico noto come fosforo. Elemento non metallico, prese il suo nome dal greco phosphoros, che significa “portatore di luce”, perché al buio e nell’aria umida brilla di una luce bianca opaca.
Perché è così chimicamente attivo, il fosforo non si trova libero in natura. Tuttavia, è ampiamente distribuito in combinazione con altri elementi nella crosta terrestre e in molte rocce, piante e animali. Le forme minerali comuni di fosforo includono apatite, wavellite e vivianite. La principale fonte commerciale è la fosforite, o roccia di fosfato, una forma impura di apatite.
Il fosforo è un elemento essenziale per piante e animali. È presente nei fluidi all’interno delle cellule dei tessuti viventi. Gli esseri umani e molte altre creature hanno bisogno di fosforo per costruire ossa e denti. Tutti gli organismi viventi lo usano per costruire le loro cellule e per immagazzinare e usare energia sotto forma di una molecola chiamata adenosina trifosfato (ATP). Il fosforo è anche un componente del DNA e dell’RNA, le sostanze chimiche che trasportano le informazioni genetiche nelle cellule.
Il fosforo ha circa 10 forme che rientrano in tre categorie principali: bianco, rosso e nero. Il fosforo bianco è un solido incolore, semitrasparente, morbido e ceroso. È di gran lunga il tipo chimicamente più reattivo. Si combina facilmente con la maggior parte degli elementi e si infiamma spontaneamente all’esposizione all’aria, emettendo densi fumi bianchi. È altamente velenoso. L’esposizione alla luce del sole o al calore converte il fosforo bianco in fosforo rosso, che non brilla né brucia spontaneamente in aria. Il fosforo rosso non è velenoso, ed è usato per fare la superficie di percussione dei fiammiferi di sicurezza. Il fosforo nero è a scaglie come la grafite e si ottiene sottoponendo il fosforo bianco ad alta pressione. È chimicamente la forma meno reattiva del fosforo.
Il fosforo è usato quasi interamente sotto forma di composti. La fosfina (PH3) è un gas incolore, infiammabile ed estremamente tossico che è usato come agente di drogaggio (impurità aggiunta deliberatamente) per componenti elettronici a stato solido. Il fosforo reagisce con lo zolfo per formare diversi composti che sono usati nella fabbricazione di prodotti chimici organici e fiammiferi. Alcuni composti di fosforo altamente tossici sono usati negli insetticidi, e derivati organici velenosi sono stati usati come gas nervino nella guerra chimica.
Tra i composti di fosforo più utili commercialmente ci sono gli ossidi e gli acidi. Un ossido, chiamato pentossido di fosforo (P4O10), può essere una polvere bianca morbida o un solido incolore. È ampiamente usato come agente essiccante per i gas e per rimuovere l’acqua da molti composti. Grandi quantità sono trattate con acqua per fare acido fosforico (H3PO4). Ha diversi usi industriali, compresa la produzione di sali chiamati fosfati. Tali sali sono usati come agenti lievitanti nella cottura, come abrasivi nel dentifricio, e a volte come additivi ai detergenti. Un altro sale, prodotto dall’azione dell’acido fosforico sulla roccia di fosfato, è il superfosfato, un tipo comune di fertilizzante.
P
15 (Va)
536 °F (280 °C)
111.4 °F (44,1 °C)