BARCELLONA, Spagna (AP) – un talento unico che ha segnato gol incredibili nei momenti più critici, o un solitario distaccato che si preoccupava più di golf che lo sport è stato pagato milioni per giocare?
Real Madrid sembrava avere entrambi in Gareth Bale.
Bale ha concluso le sue sette stagioni a Madrid sabato quando è tornato in prestito stagionale al Tottenham, il club che ha lasciato nel 2013 per venire in Spagna.
Quando è arrivato a Madrid per un allora record di 100 milioni di euro (poi 132 milioni di dollari), i suoi nuovi fan conoscevano Bale come il gallese alto che potrebbe vincere le partite da solo con la sua elegante andatura lunga e gol spettacolari.
Ma durante il lungo periodo trascorso nella capitale spagnola, una delle poche cose di Bale che i sostenitori di Madrid hanno scoperto è che amava fare una partita di golf ogni volta che poteva scappare al campo.
Bale è stato ferito dai suoi ripetuti problemi con gli infortuni mentre con il Madrid, dove ha avuto una forte concorrenza con altre stelle.
I tifosi del Madrid, tuttavia, si sono stancati di Bale per non esibire il suo potenziale in molte partite. È apparso a molti che la macina settimanale delle partite non era così interessante per lui come le finali di alto profilo.
Ma quell’apparente reticenza a giocare duro, rimanere in forma e mescolarsi è stata trascurata da molti tifosi di Madrid fino a quando ha continuato a stupirli sul campo.
L’immagine dell’outsider indifferente che Bale proiettato rispecchiava i suoi gol migliori. Sono stati prodotti da momenti di brillantezza individuale da Bale, non dal lavoro verso la rete opposta con i compagni di squadra.
Il suo primo gol memorabile per il club è venuto nella finale della Copa del Rey 2014 contro il Barcellona nella stagione di debutto di Bale sotto l’allenatore Carlo Ancelotti, che ha dimostrato di essere il suo migliore.
Con Cristiano Ronaldo fuori per infortunio, Bale ha conquistato il titolo nei minuti finali quando ha dribblato la linea laterale in una galoppata a tutto campo, ha spazzato via il placcaggio di Marc Bartra e ha infilato la palla sotto il portiere José Pinto per la vittoria per 2-1.
Un mese dopo è arrivato il colpo di testa di Bale ai tempi supplementari nella finale di Champions League 2014 nella vittoria per 4-1 sull’Atlético Madrid. Quella fu la sua prima di quattro Coppe Europee.
Bale ha salvato il suo sforzo migliore per la finale di Champions League del 2018 contro il Liverpool, quando è entrato come sostituto nel secondo tempo con il punteggio di 1-1 e tre minuti dopo ha illuminato lo stadio di Kiev segnando con un calcio in bicicletta.
Ha aggiunto un altro con un secondo sciopero blistering dalla lunga distanza che il portiere Loris Karius ha lasciato andare in fuori le mani.
Ma da quel momento, non era più un giocatore indispensabile per il tecnico Zinedine Zidane.
Minuti dopo aver segnato quello che ha detto essere il miglior gol della sua carriera, Bale si è lamentato in televisione che era deluso di non aver iniziato contro il Liverpool e che voleva giocare ogni settimana, lasciando il suo futuro al club in dubbio.
Un anno dopo, Zidane è arrivato a dire che il Madrid era vicino al trasferimento di Bale, aggiungendo: “Speriamo, per il bene di tutti, che accada presto.”
Quella mossa non si materializzò, e le cose si inacidirono ancora di più tra Bale e il suo club.
Il punto più basso fu toccato nel novembre 2019 quando Bale prese pubblicamente in giro il suo club celebrando la qualificazione del Galles agli Europei 2020 dietro uno striscione che recitava “Wales. Golf. Madrid. In That Order.”
Questo non sembra aver impressionato Zidane. Bale ha fatto solo 20 presenze la scorsa stagione, in calo rispetto alle 42 della stagione precedente.
Il Madrid ha vinto il campionato spagnolo a luglio, ma Bale non ha giocato nelle ultime otto partite della stagione – nemmeno una visita in Champions League al Manchester City che il Madrid ha perso.
Zidane, tuttavia, ha detto sabato che non aveva rancore per Bale.
“Non ho mai avuto alcun problema con Bale e non è mai stato un dolore”, ha detto Zidane. “Ha fatto in modo eccellente in termini di ciò che ha raggiunto qui e non ci dovrebbe essere alcuna discussione su questo. Ha vinto un sacco di argenteria al Real Madrid”.
L’ultima immagine di Bale in Spagna potrebbe essere quella di lui in tribuna durante la partita del Madrid contro l’Alavés a luglio, quando la sua squadra stava marciando verso il titolo senza il suo aiuto. Bale, bandito di nuovo alle riserve, si è appoggiato all’indietro, ha messo i piedi sulla parte superiore del sedile di fronte e si è tirato la copertura del viso sugli occhi come se volesse fare un pisolino.