Un gene può essere piccolo come poche centinaia di paia di basi o lungo come migliaia. I geni BRCA1 e BRCA2, per esempio, sono enormi, molto lunghi. Il gene per la beta-globina, invece, è lungo solo poche centinaia di nucleotidi. Il modo usuale di visualizzare un gene è un pacchetto di informazioni che, in generale, codifica per una proteina. Naturalmente, il gene non svolge la sua funzione nel DNA. È la proteina prodotta da essa che svolge l’attività. Questo è diventato un po’ più incasinato perché ci sono momenti in cui un gene non fa solo una proteina. Spesso, a causa dell’elaborazione alternativa, un gene può produrre più proteine. E naturalmente, ci sono geni che non producono nemmeno una proteina. Danno origine a molecole di RNA che hanno qualche ruolo funzionale. E alcune persone hanno cominciato a mettere in dubbio l’utilità del termine “gene”, visto che è diventato così complicato. Non preoccupatevi, è ancora un termine molto utile. I genetisti non saprebbero come avere una conversazione senza usare questa parola.
Francis S. Collins, M.D., Ph.D.