Come discusso in Umidità domestica e allergie, l’umidità influenza direttamente la quantità di allergeni nell’ambiente interno. In particolare, l’alta umidità fa crescere sia le popolazioni di acari della polvere che le colonie di muffa, aumentando così notevolmente il carico totale di allergeni dei soggetti allergici (acquista la nostra biancheria da letto antiallergica per proteggerti dagli acari della polvere e la nostra linea di deumidificatori per il controllo della muffa). Mentre questo tocca un lato dello spettro, il tuo corpo può anche sentire gli effetti dell’altro lato dello spettro quando c’è bassa umidità. Iniziando con l’alta umidità e continuando con la bassa umidità, esploreremo l’ampio impatto che l’umidità può avere su ognuno di noi.
Può sembrare ovvio, ma anche gli individui non allergici soffrono degli effetti dell’alta umidità. A nessuno piace il caldo appiccicoso. Ma vi siete mai chiesti perché l’aria umida e calda ci fa sentire così a disagio? O perché anche l’aria estremamente secca può causare disagio (anche se per motivi diversi)? Questo articolo spiega gli effetti che l’umidità ha sul corpo umano, e perché mantenere i livelli di umidità all’interno di un intervallo specifico terrà le tue allergie sotto controllo ed è importante anche per la tua sicurezza.
Effetti dell’alta umidità sul corpo umano
Una ragione per cui l’umidità rende il caldo più insopportabile è che più alta è l’umidità relativa, più alta è la temperatura effettivamente percepita. Per esempio, una temperatura di 95°F sembra 95°F quando l’umidità relativa è del 30%. Ma se l’umidità sale al 65%, gli stessi 95°F sembreranno ben 117°F! Un grafico dell’indice di calore fattorizza l’umidità relativa nella temperatura per fornire una valutazione più accurata di ciò che la temperatura sembra. Questo è simile a quello che si vede durante i mesi invernali per quanto riguarda il “vento freddo”. In quel caso, la velocità del vento è fattorizzata nella temperatura per dare una lettura più accurata di quanto freddo ci sembra effettivamente il tempo.
Ma perché l’umidità fa sentire più caldo? Per capirlo, dobbiamo capire come il nostro corpo ci raffredda.
L’umidità ostacola il meccanismo di raffreddamento del corpo
Anche se non ci pensiamo spesso, siamo creature fragili. Qualcosa di apparentemente piccolo come un calo di cinque gradi della temperatura corporea può causare gravi conseguenze per la salute, compresa l’ipotermia. Cinque gradi in più e il corpo umano inizia a sperimentare l’ipertermia. Quindi, in entrambi i casi, quando la temperatura corporea comincia a deviare dalla norma, possono verificarsi dei problemi.
Quando la temperatura esterna si avvicina a quella del corpo umano (circa 98°F), il corpo subisce una serie di cambiamenti per mantenere una temperatura fresca. La sudorazione, l’alterazione del ritmo e della profondità della circolazione sanguigna e l’aumento della respirazione sono tutte misure che il corpo adotta nel tentativo di raffreddarsi e liberarsi del calore in eccesso.
La sudorazione, uno dei principali meccanismi di raffreddamento del corpo, funziona solo per raffreddarci se l’acqua che 
viene espulsa attraverso la pelle è evaporata. È qui che entra in gioco l’umidità. La concentrazione di acqua nell’aria, rispetto alla temperatura (umidità relativa) determina la velocità con cui l’acqua può evaporare dalla pelle. Quando l’aria contiene più umidità (rispetto all’umidità totale che potrebbe contenere a quella temperatura), è più difficile per l’aria assorbire il sudore dalla nostra pelle. Il risultato? Continuiamo a sudare, e invece di provare sollievo, ci sentiamo semplicemente caldi, appiccicosi e a disagio. Quando l’alta umidità relativa continua a farti sudare e non riesci a raffreddarti, il tuo corpo deve trovare un altro modo per rinfrescarsi.
Il pericolo dell’alta umidità
L’alta umidità ci fa sentire più caldi e a disagio, ma fa anche aumentare la nostra temperatura interna, inducendo il nostro corpo a compensare lavorando sempre più duramente per raffreddarci. Quando la sudorazione non funziona per raffreddarci e il nostro corpo continua a riscaldarsi, si può arrivare al surriscaldamento, che causa la perdita di acqua, sale e sostanze chimiche di cui il corpo ha bisogno. Il surriscaldamento, o come è più comunemente noto, l’esaurimento da calore, può portare a disidratazione, squilibri chimici all’interno del corpo, o in casi gravi, alla morte. Come espresso su The Weather Doctor,
“E il surriscaldamento può causare disagio come minimo e morte nel peggiore dei casi. La perdita continua di acqua e di una varietà di sostanze chimiche disciolte come il cloruro di sodio – il sale – dal corpo, se non viene reintegrata, può causare disidratazione e squilibri chimici. La disidratazione impoverisce il corpo dell’acqua necessaria per la sudorazione e addensa il sangue, richiedendo più pressione per pomparlo attraverso il corpo, sforzando così il cuore e i vasi sanguigni.”
Tali effetti sono più pronunciati e possono essere più pericolosi a seconda dell’età e della condizione fisica generale. Tuttavia, i giovani che non sono consapevoli che la loro attività fisica o l’esercizio potrebbe essere pericoloso in condizioni di umidità, sono anche a rischio. Il surriscaldamento è una condizione grave, e può provocare quanto segue (per gentile concessione di USA Today):
- Crampi da calore: Esercitarsi con il caldo può portare a crampi muscolari, soprattutto nelle gambe, a causa di brevi squilibri nei sali del corpo. I crampi diventano meno frequenti man mano che una persona si abitua al calore.
- Sincope da calore o svenimento: Chiunque non sia abituato a fare esercizio fisico al caldo può sperimentare un rapido calo della pressione sanguigna che può portare allo svenimento. Come per i crampi da calore, la cura è di prendersela comoda.
- Esaurimento da calore: Perdere liquidi e sali attraverso la sudorazione o sostituirli in modo squilibrato può portare a vertigini e debolezza. La temperatura corporea può aumentare, ma non oltre i 102°. In alcuni casi le vittime, soprattutto gli anziani, devono essere ricoverate in ospedale. L’esaurimento da calore è più probabile dopo alcuni giorni di un’ondata di calore che quando è appena iniziata. La migliore difesa è quella di andarci piano e bere molta acqua. Non prendere compresse di sale senza consultare un medico.
- Colpo di calore: In alcuni casi il calore estremo può sconvolgere il termostato del corpo, facendo salire la temperatura corporea a 105° o più. I sintomi sono letargia, confusione e incoscienza. Anche il solo sospetto che qualcuno possa soffrire di un colpo di calore richiede un aiuto medico immediato. Il colpo di calore può uccidere.
Ci sono diversi modi per evitare il surriscaldamento. In primo luogo, è necessario essere consapevoli non solo della temperatura, ma anche dell’indice di calore. Assicurati di bere molta acqua e di andarci piano, rallentare e rinfrescarti se noti segni di affaticamento, mal di testa o un aumento delle pulsazioni.
Mantenere la tua aria interna a un livello di umidità confortevole e salutare è anche molto importante – puoi farlo utilizzando un deumidificatore in casa tua. Mentre un condizionatore d’aria può rimuovere parte dell’umidità dall’aria all’interno della casa, un deumidificatore è costruito appositamente per questo scopo. Spesso un deumidificatore ti permette di controllare sia l’umidità che la temperatura all’interno della tua casa. Più secca è l’aria, più velocemente ci si raffredda e più fresco è il corpo. Oltre a creare un ambiente di vita più confortevole, un deumidificatore lavora anche per ridurre gli allergeni che spesso prosperano in condizioni più calde e umide.
Effetti della bassa umidità sul corpo umano
Finora abbiamo discusso come e perché alti livelli di umidità possono influire sul corpo, ma che dire dell’umidità estremamente bassa? Anche la bassa umidità può avere una varietà di effetti sul corpo umano. Comprendendo le proprietà intrinseche dell’acqua e tenendo a mente che il corpo è composto per circa il 70% di acqua, non è difficile capire come bassi livelli di umidità possano avere una serie di effetti negativi.
Ci sono due modi in cui si può classificare la perdita di acqua nel corpo umano, “sensibile” e “insensibile”. No, questo non si riferisce al fatto che abbia senso o meno perdere acqua. Invece, questi termini si riferiscono al fatto che si percepisca o meno la perdita d’acqua (sentirla) e se può essere misurata direttamente. Urinare è un tipo di perdita d’acqua sensibile. Una volta che se ne è andata, si può sentire la differenza, e come sa chiunque abbia mai fatto un esame fisico, può anche essere misurata. La perdita d’acqua insensibile si riferisce alla perdita d’acqua che non viene spesso notata dall’individuo ed è molto più difficile da misurare. La perdita d’acqua attraverso la pelle per evaporazione è il primo esempio di perdita d’acqua insensibile. La respirazione è un altro esempio. Proprio come dimostra l’appannamento degli occhiali o dei finestrini di un’auto, ogni volta che si espira, il vapore acqueo lascia il corpo.
C’è una ragione per cui si raccomanda agli individui di consumare otto bicchieri d’acqua al giorno. I tassi variano in base all’età, al peso e all’attività fisica, ma il corpo adulto spesso perde ben oltre 2 litri di acqua al giorno. Mentre la maggior parte della perdita d’acqua avviene attraverso l’urina, il secondo e il terzo modo in cui 
il corpo perde acqua è attraverso la pelle e la respirazione: quando i livelli di umidità relativa sono estremamente bassi, il tasso di perdita d’acqua dalla pelle e dalla respirazione può aumentare. In particolare durante i mesi autunnali e invernali, i livelli di umidità relativa possono scendere drasticamente. Mentre in molte zone non è raro vedere un’umidità relativa superiore all’80% durante l’estate, i mesi autunnali possono portare livelli di umidità relativa fino al 20%. Quindi, come influisce questo sul corpo? Se si considera prima la respirazione, si noti che il corpo in realtà umidifica l’aria che si respira. A partire dal naso, ma continuando in tutto il tratto respiratorio, le membrane del muco non solo aiutano a filtrare i detriti e le particelle nell’aria, ma inumidiscono anche l’aria. Quando si espira, l’umidità viene persa. Meno umidità c’è nell’aria che respirate, più umidità il vostro corpo cercherà di rimetterci dentro. C’è anche un altro processo all’opera durante la respirazione che riguarda direttamente i polmoni. Il corpo mantiene i polmoni umidi, e quando l’aria più secca entra nei polmoni, questi ne traggono naturalmente l’umidità. Di conseguenza, l’umidificazione dei polmoni e delle vie respiratorie rende l’aria respirabile e contribuisce alla lenta, ma costante perdita di umidità dal corpo.
Inoltre, la pelle può avere un effetto sul livello di umidità del corpo. La pelle è l’organo più grande del corpo umano, ed essendo una membrana semipermeabile, la pelle può sia perdere che assorbire umidità. Vi siete mai seduti nella vasca da bagno per un bel po’ solo per scoprire che le vostre mani e i vostri piedi sono coperti di pelle rugosa? Anche se il meccanismo esatto non è stato definito, la maggior parte degli scienziati crede che ciò sia dovuto all’assorbimento di umidità da parte dello strato più esterno della pelle. Quando si è immersi nell’acqua, la pelle è effettivamente immersa nel 100% di umidità relativa. Quando è vero il contrario e i livelli di umidità relativa sono bassi, la pelle può perdere umidità a un ritmo più rapido del normale. Una routine di cura della pelle che include prodotti ipoallergenici completamente naturali come la linea di prodotti Vanicream può aiutare a combattere la pelle secca.
Sintomi di bassa umidità
Gli effetti della bassa umidità si esprimono meglio in due aree, la pelle e il sistema respiratorio.
- Passaggi nasali secchi: Dato che più umidità viene prelevata dalle membrane mucose per inumidire l’aria secca, le membrane possono seccarsi più velocemente di quanto il corpo possa reintegrare l’umidità. Questo può manifestarsi come seni nasali secchi e persino dolorosamente screpolati. Può anche diventare così grave da far sanguinare i seni incrinati. Questo è in parte il motivo per cui molte persone sperimentano il sangue dal naso durante i mesi autunnali e invernali più secchi e freschi.
- Gola dolorante o graffiante: Lo stesso processo che porta l’umidità dai tuoi passaggi nasali può anche avere lo stesso effetto sulla tua gola.
- Più malattie: Quando i passaggi nasali si seccano a causa della bassa umidità, la capacità del tuo corpo di intrappolare e filtrare i virus e i microbi che possono causare malattie diminuisce. Quando le membrane appiccicose perdono la loro capacità di filtrare, più microbi possono passare. Ancora peggio, quando le membrane mucose si seccano e si screpolano, forniscono un percorso diretto al flusso sanguigno per gli agenti patogeni. Questo è spesso il motivo per cui l’influenza è così diffusa durante i mesi autunnali e invernali.
Sulla pelle, la bassa umidità può anche lasciare il segno:
- Pelle secca: Il prurito è il sintomo più comune di questo, e per quelli con eczema o pelle sensibile, il problema può essere più pronunciato. Al di là del semplice prurito, la pelle secca persistente può effettivamente portare a piccole crepe e persino al sanguinamento. Come la rottura dei seni, la pelle screpolata apre il corpo a una maggiore esposizione ai microbi e alle malattie.
- Labbra screpolate: Questo è probabilmente il meno dannoso, ma il sintomo più comune della bassa umidità.
Oltre agli effetti sulla pelle e sulle vie respiratorie, la bassa umidità può anche causare problemi agli occhi. Poiché la bassa umidità priva il corpo di umidità, può aumentare l’evaporazione delle lacrime. Le lacrime visibili sono causate dalla sovrapproduzione di umidità e dalla conseguente incapacità dei canaliculi (porzione del condotto lacrimale situata più vicino all’occhio) di drenare adeguatamente le lacrime. Il risultato è uno straripamento, lungo le nostre guance, ma ciò che spesso non consideriamo è che l’occhio è costantemente immerso nell’umidità. Una bassa umidità può interrompere l’equilibrio dell’umidità e causare prurito o addirittura lacrimazione agli occhi.
Come si fa a combattere questo? Mentre si passa il tempo all’aperto, ci sono alcune cose che si possono fare, ma vestirsi correttamente è il primo passo. Vestirsi in modo appropriato e mantenere la pelle coperta aiuterà a rallentare la perdita di umidità. L’uso di una maschera per il freddo può essere particolarmente utile. La maggior parte delle maschere intrappolano un po’ di umidità e calore, ma alcune sono specificamente progettate per farlo. Vedi la nostra tabella di confronto delle maschere per confrontare l’uso delle maschere per il viso. Le maschere possono aiutare il naso e i passaggi nasali a svolgere le loro funzioni primarie di respirazione – riscaldare l’aria, umidificare l’aria e filtrare l’aria (a seconda della maschera scelta). Mantenendo un po’ di umidità e calore intrappolati vicino al viso, si crea una zona cuscinetto tra le vie respiratorie e l’aria più fredda e secca.
Non importa se sei al chiuso o all’aperto, rimanere idratati è anche estremamente importante. Mentre l’uso di lozioni, idratanti e cose come il balsamo per le labbra può aiutare a lenire i sintomi della bassa umidità e rallentare la perdita di umidità, sostituire l’umidità persa rimane il modo più efficace per ripristinare il comfort generale. All’interno, l’uso di un umidificatore domestico può aiutare a lenire i sintomi della bassa umidità. Gli umidificatori usano una varietà di metodi per rimettere l’umidità nell’aria interna e ripristinare il comfort, riducendo gli effetti della bassa umidità stagionale e l’effetto di asciugatura che i sistemi di riscaldamento ad aria forzata possono creare.
Come potete vedere, ci può essere una varietà di conseguenze negative per la salute del corpo derivanti da condizioni di bassa o alta umidità. Mantenere un livello di umidità relativa tra il 35% e il 50% è spesso ideale perché non solo permette al corpo di funzionare normalmente, ma impedisce anche la crescita di allergeni come gli acari della polvere e la muffa. La chiave da ricordare è che l’umidità relativa dipende dalla temperatura. Questi due fattori sono integralmente collegati, e i cambiamenti in uno influenzeranno l’altro. Tenere tutte queste cose in mente non solo può darti una migliore comprensione di come il tuo corpo funziona in relazione al tuo ambiente, ma come prevenire alcuni degli effetti più negativi dell’umidità sulla salute.
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