Il 30 gennaio 1933, il presidente Paul von Hindenburg nominò Hitler cancelliere della Germania. Questo evento è noto come la Machtergreifung (presa del potere). Nei mesi seguenti, il partito nazista utilizzò un processo chiamato Gleichschaltung (coordinamento) per portare rapidamente tutti gli aspetti della vita sotto il controllo del partito. Tutte le organizzazioni civili, compresi i gruppi agricoli, le organizzazioni di volontariato e i club sportivi, ebbero la loro leadership sostituita con simpatizzanti nazisti o membri del partito. Entro giugno 1933, praticamente le uniche organizzazioni non controllate dal NSDAP erano l’esercito e le chiese. Nel 1939, l’appartenenza al partito era obbligatoria per tutti i funzionari della pubblica amministrazione. Hitler governò la Germania in modo autocratico affermando il Führerprinzip (principio del leader), che richiedeva l’obbedienza assoluta di tutti i subordinati. Egli vedeva la struttura del governo come una piramide, con se stesso – il leader infallibile – al vertice. Il rango nel partito non era determinato dalle elezioni; le posizioni erano occupate attraverso la nomina da quelli di rango superiore. Il partito nazista usava la propaganda per sviluppare un culto della personalità intorno a Hitler.
Gli alti funzionari riferivano a Hitler e seguivano le sue politiche, ma avevano una notevole autonomia. Ci si aspettava che i funzionari “lavorassero verso il Führer” – che prendessero l’iniziativa nel promuovere politiche e azioni in linea con i suoi desideri e gli obiettivi del partito nazista, senza che Hitler dovesse essere coinvolto nella gestione quotidiana del paese. Spesso rimandava le decisioni, evitava una delega chiara e permetteva ai subordinati di competere tra loro, specialmente negli anni precedenti la guerra. Il governo non era un corpo coordinato e cooperante, ma piuttosto un insieme disorganizzato di fazioni guidate da membri dell’élite del partito che lottavano per accumulare potere e ottenere il favore del Führer.
Si formò un sistema di governo per cui i principali funzionari nazisti erano costretti a interpretare i discorsi, le osservazioni e gli scritti di Hitler sulle politiche di governo e trasformarli in programmi e leggi. Hitler tipicamente non dava ordini scritti; invece li comunicava verbalmente, o li faceva trasmettere attraverso il suo stretto collaboratore, Martin Bormann. Affidava a Bormann le sue pratiche, gli appuntamenti e le finanze personali; Bormann usava la sua posizione per controllare il flusso di informazioni e l’accesso a Hitler. Il gabinetto di Hitler non si riunì mai dopo il 1938, ed egli scoraggiò i suoi ministri dal riunirsi indipendentemente.
Lo stile di leadership di Hitler era quello di dare ordini contraddittori ai suoi subordinati e di metterli in posizioni dove i loro doveri e responsabilità si sovrapponevano a quelli di altri, per avere “il più forte il lavoro”. In questo modo, Hitler promuoveva la sfiducia, la competizione e le lotte intestine tra i suoi subordinati per consolidare e massimizzare il proprio potere.
Il processo permetteva ai nazisti più spregiudicati e ambiziosi di farla franca con l’attuazione degli elementi più radicali ed estremi dell’ideologia hitleriana, come l’antisemitismo, e così facendo ottenere il favore politico. Era protetto dall’efficace macchina propagandistica di Joseph Goebbels, che ritraeva Hitler come un leader eroico e infallibile. Inoltre, il governo fu ritratto come un’unità dedicata, doverosa ed efficiente. Attraverso successivi decreti del Reichsstatthalter, gli stati della Germania furono effettivamente sostituiti da province naziste chiamate Gaue.
Dopo il giugno 1941, con il progredire della seconda guerra mondiale, Hitler si preoccupò di questioni militari e trascorse la maggior parte del suo tempo nel suo quartier generale militare sul fronte orientale. Questo portò Hitler a fare sempre più affidamento su Bormann per gestire la politica interna del paese. Il 12 aprile 1943, Hitler nominò ufficialmente Bormann segretario personale del Führer. A questo punto Bormann aveva di fatto il controllo su tutte le questioni interne, e questa nuova nomina gli diede il potere di agire in veste ufficiale in qualsiasi questione.
L’opinione storica è divisa tra gli “intenzionalisti” che credono che Hitler abbia creato questo sistema come unico mezzo per assicurare sia la totale lealtà e dedizione dei suoi sostenitori, sia l’impossibilità di una cospirazione; e gli “strutturalisti” che credono che il sistema si sia evoluto da solo, e sia stato un limite al potere totalitario di Hitler.
L’organizzazione dello stato nazista era la seguente: