La plastica scartata – come bottiglie d’acqua, reti da pesca e buste della spesa – è stata identificata nelle profondità dell’oceano, sia in superficie che in luoghi come la fossa delle Marianne.
La maggior parte di questa spazzatura è stata trovata faticosamente: Telecamere trainate sott’acqua hanno scattato immagini, e gli esseri umani hanno sbirciato oltre i lati delle barche – o addirittura nuotato attraverso i detriti.
È facile vedere #oceanplastica che galleggia in superficie praticamente ovunque durante un’immersione ieri in Asia. Periodicamente ci sono accumuli più spessi come mi vedete nuotare attraverso in questo video. E ce ne sarebbero ancora di più se non fosse per la mancanza di pioggia di recente. pic.twitter.com/bf0qku00im
– H Fisk Johnson, Ph.D. (@HFiskJohnson) February 24, 2019
Ora gli scienziati hanno usato le immagini satellitari per individuare le aggregazioni di detriti di plastica galleggianti al largo delle coste della Scozia e del Canada, una tecnica che apre ampie fasce dell’oceano remoto per le analisi, suggeriscono i ricercatori. I loro risultati sono stati presentati all’Assemblea Generale dell’Unione Europea delle Geoscienze a Vienna, in Austria.
Una nuova applicazione
Lauren Biermann, scienziata di satelliti marini al Plymouth Marine Laboratory di Plymouth, Regno Unito, e i suoi colleghi hanno utilizzato le immagini dei satelliti Sentinel-2A e Sentinel-2B, piattaforme destinate a fotografare le forme della Terra. Questi satelliti, che orbitano a circa 780 chilometri sopra la Terra, non sono mai stati progettati per applicazioni marine, ha detto Biermann. Ma i loro frequenti sorpassi – i satelliti ripetutamente l’immagine della stessa zona della Terra ogni pochi giorni – e l’alta risoluzione spaziale (10 metri) li rendono perfetti per l’imaging della plastica scartata vicino alle coste.
Utilizzando gli avvistamenti di detriti di plastica riportati in letteratura e su Twitter, i ricercatori si sono concentrati su due aree: Gabriola Island, British Columbia, Canada e la costa orientale della Scozia vicino a Edimburgo. Hanno raccolto immagini Sentinel di queste regioni e le hanno confrontate con misure di riferimento di come l’acqua, le piante galleggianti (per esempio, le alghe Sargassum) e la plastica riflettono e assorbono la luce.
Biermann e i suoi collaboratori hanno poi stimato i contributi relativi di questi diversi materiali per ogni pixel. La plastica mostra un picco spettrale nel vicino infrarosso, e la vegetazione emette a certe lunghezze d’onda a causa della sua attività fotosintetica, ha detto Biermann.
“Ci sono differenze distinte che possiamo usare per determinare cosa è cosa.”
Un promettente strumento di monitoraggio
Biermann e i suoi colleghi hanno dedotto che le aggregazioni di plastica – probabilmente bottiglie d’acqua, polistirolo e imballaggi – erano presenti al largo delle coste del Canada e della Scozia.
È fondamentale fare un lavoro sul campo per convalidare questi risultati, tuttavia, ha detto Biermann. Questo perché una possibile fonte di confusione potrebbero essere le creature marine: Alcuni dei detriti di plastica misurati vicino alla Scozia potrebbero essere stati, infatti, sule del nord, grandi uccelli marini comuni lungo le coste dell’Oceano Atlantico.
Questo lavoro è promettente, ha detto Stefanie Rynders, un oceanografo del National Oceanography Centre in Inghilterra non coinvolto nella ricerca, ma la ricerca di follow-on è necessaria. “A condizione che possano fare la verifica a terra, sarà un utile strumento di monitoraggio, sia per gli ecosistemi naturali che per l’inquinamento causato dall’uomo.”
In futuro, Biermann e i suoi colleghi sperano di automatizzare la loro analisi. In questo momento ci vuole mezza giornata per elaborare manualmente una singola immagine, ha detto. Sviluppando un algoritmo per individuare i pixel che probabilmente contengono plastica, questo lavoro potrebbe essere ampliato per includere le regioni costiere di tutto il mondo.
“Quello che ci piacerebbe fare alla fine è costruire una mappa globale hot spot”, ha detto Biermann.
-Katherine Kornei (; @katherinekornei), giornalista scientifico freelance