Questo è come potrebbe essere giocare a golf su Marte, ho pensato. Il terreno è così spoglio, così estremo, così… alieno.
Ho già giocato a golf nello Utah meridionale una volta, ma il paesaggio che ho trovato questa volta mi ha riportato alla fantascienza che avevo divorato da bambino. Le cronache marziane di Isaac Asimov mi sono venute in mente per il semplice fatto che le formazioni rocciose intorno a me erano così dannatamente rosse.
Lo Utah meridionale – a lungo una mecca per escursionisti e backpackers attirati dal paesaggio ultraterreno dei suoi cinque parchi nazionali – si è tranquillamente trasformato in una destinazione di golf di prima qualità. Nel corso degli anni, i canyon, le creste e gli altipiani sono serviti come tele per architetti del calibro di John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson e Matt Dye.
Le città della contea di Washington di St. George, Hurricane e Washington City costituiscono l’epicentro del golf dello Utah. St. George, la città più grande, si trova a circa due ore sulla Interstate 15 da Las Vegas.
Il menu della zona di 13 campi da golf vanta sei dei Top 10 You Can Play in Utah 2019 di Golfweek: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; e 10, The Ledges Golf Course.
Un nuovo corso, Copper Rock Golf Club, vicino a Hurricane, apre questo mese.
La voce sulla qualità del golf della zona sta uscendo. Nel 2018, 217.000 golfisti fuori città hanno visitato lo Utah meridionale, noto anche come Greater Zion, il 45 per cento di visitatori in più rispetto a coloro che sono venuti alla ricerca di altri sport e avventure all’aperto.
Si gioca a golf tutto l’anno, grazie agli oltre 300 giorni di sole e agli inverni miti e relativamente asciutti. Le massime giornaliere in dicembre e gennaio raggiungono gli anni ’50, ma i posti migliori per il golf sono da marzo a maggio e da settembre a novembre, quando un maglione è l’abbigliamento più pesante necessario.
Le tariffe dei corsi della Greater Zion vanno da soli $50 per un giro nel fine settimana con carrello al corso municipale di Washington City, Green Spring, a $145 per un giro nel fine settimana con carrello a Sand Hollow.
Durante il viaggio da St. George al Sand Hollow Resort, vicino a Hurricane, ho notato in lontananza un fairway verde pallido che a prima vista sembrava sospeso a mezz’aria sopra l’orizzonte di roccia rossa. Il giorno dopo, quando mi trovavo su quel fairway, il n. 12 del Championship Course, avevo una vista a 360 gradi del deserto e delle montagne innevate per 60 miglia. Sul tee della quindicesima buca par 3, frastagliate rupi di arenaria rossa spuntavano dal terreno tra me e il green. E proprio così, ero di nuovo sul Marte di Asimov.
Sand Hollow è stato progettato da Fought e Staples. Per approfittare del promontorio in cima all’altopiano che ha creato il mio miraggio di un fairway che fluttua nel cielo, i due uomini si sono impegnati nello stile “massimalista” autodefinito da Staples e hanno rimosso 26.000 metri cubi di roccia e terra – “circa il 99%” da sole cinque buche del back nine, ha detto Staples all’intervistatore Jason Way di TheFriedEgg.com l’anno scorso.
Il risultato è uno dei back nines più drammatici che troverete ovunque nel golf. Mi vengono in mente la quinta e la sesta buca del Quivira Golf Club a Los Cabos, in Messico – buche di golf appese, aggrappate al bordo di una scogliera a picco.
Al vertice del mercato, Sand Hollow è chiaramente la stella del Greater Zion golf. Al secondo posto per le immagini topografiche c’è The Ledges. Il vincitore del mio premio per il valore del golf è Green Spring.
Mentre gran parte dello Utah può sembrare lontano dalla civiltà, questo angolo dello stato non lo è. L’aeroporto regionale di St. George (SGU) è servito da più voli giornalieri non stop da e per Dallas, Phoenix, Salt Lake City e Los Angeles. In auto, Los Angeles è a sole sei ore di distanza – una vicinanza che ha contribuito a rendere St. George una delle città in più rapida crescita degli Stati Uniti qualche anno fa.
Di recente, le visite ai parchi nazionali della zona – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef e Arches – sono salite alle stelle, grazie a una campagna di marketing di successo (alcuni sostengono troppo successo) iniziata nel 2013.
Le visite ai cinque parchi sono aumentate del 12% nel 2014, del 14% nel 2015 e del 20% nel 2016 – passando da 6,3 milioni a oltre 10 milioni in soli tre anni, ha scritto l’autore Mark Sundeen in un pezzo per OutsideOnline.com a gennaio.
Quell’ondata ha portato a un boom ancora in corso nella costruzione di alloggi. Le scelte spaziano dagli hotel di marca nazionale ai motel economici senza nome fino ai caratteristici B&B a tema western. Vicino a Zion, una famiglia glamping può affittare una tenda di tela per sei persone, montata su un pavimento di legno e dotata di una stufa a legna e di un bagno privato – sistemazioni paragonabili a quelle che si possono trovare in un safari di alto livello nell’Africa meridionale. La zona dispone di dozzine di negozi di noleggio di ATV nel deserto e di un deserto infinito per gli amanti dell’attrezzatura per fare ciambelle polverose. Troverete anche mountain bike, arrampicata su roccia e passeggiate a cavallo. Si fanno persino immersioni nel lago del Sand Hollow State Park.
Per me, però, sono i corsi di Greater Zion che hanno un fascino speciale. Poiché né io né Elon Musk andremo presto su Marte, lo Utah meridionale è quanto di più vicino ci possa essere.