Se se sezionare i rospi in classe di biologia ti ha reso schizzinoso, probabilmente è meglio guardare altrove ora. Ma se sei tra quelli che non sono così deboli di cuore, ci stiamo avvicinando a uno degli animali più letali del mondo per scoprire cosa fa il suo veleno a un cuore che batte.
La medusa scatola (genere Cubuzoa) si è guadagnata una buona reputazione – anche Will Smith ha sentito la sua ira. Ma contrariamente alla credenza popolare, una puntura di questo fantomatico invertebrato non è sempre una condanna a morte. Nel 2011, la famosa nuotatrice Diana Nyad è stata punta non da una, ma da un’intera scuola di box jellies, un’esperienza che lei paragona all’essere immersa in olio bollente e incendiata.
Ognuno dei tentacoli della gelatina contiene circa 5.000 cellule pungenti, che sparano nella carne in pochi millisecondi, rilasciando un potente veleno che provoca tutto, dall’infiammazione alla rapida frequenza cardiaca, difficoltà di respirazione, mal di schiena, emorragia cerebrale e, oh, la sindrome di Irukandji – un trigger di ansia che dice al tuo cervello che sta per morire.
Può sembrare raccapricciante, ma esperimenti come quello eseguito su questo rospo neurologicamente morto ci aiuteranno a capire meglio come il veleno della medusa box colpisce diverse parti del corpo, in modo che potremmo imparare a rispondere in caso di emergenza.
In natura, il pungiglione è usato per qualcosa di più della difesa contro le arti oscure… ehm, i predatori. A differenza di molte gelatine, le circa 50 specie di medusa scatola sono cacciatori attivi e possono distribuire il loro veleno con precisione – qualcosa che le ha aiutate a rimanere in giro per seicento milioni di anni!
Le loro campane contengono 24 occhi sensibili alla luce, permettendo alle gelatine di vedere cosa sta arrivando, anche se quel qualcosa è ignaro del pericolo in agguato.
Immagine in alto: Guido Gautsch