Guida turistica del Laos

L’ancora di salvezza del Laos è il fiume Mekong, che scorre per tutta la lunghezza del paese, a volte dividendolo e altre servendo come confine con la Thailandia; le aspre montagne Annamite hanno storicamente agito come cuscinetto contro il Vietnam, con cui il Laos condivide il confine orientale. La maggior parte delle persone visita il paese come parte di un viaggio più ampio nella regione, spesso entrando dalla Thailandia e seguendo il Mekong più a sud. Tuttavia, il Laos da solo ricompensa un’ulteriore esplorazione, e con un po’ più di tempo non è difficile sentirsi come se si stessero visitando luoghi in cui pochi occidentali si avventurano. Dalle montagne ricoperte di foreste del nord alle isole dell’estremo sud, ce n’è abbastanza per tenerti occupato per settimane e sentirti come se avessi appena scalfito la superficie.

Per essere un paese così piccolo, il Laos è sorprendentemente vario in termini di popolazione. Le tribù delle colline vestite con colori vivaci popolano le alture più alte, mentre nelle valli fluviali della pianura, le palme da cocco ondeggiano sopra i monasteri buddisti dell’etnia Lao. Il paese conserva anche un po’ dell’influenza francese che ha assorbito durante il periodo coloniale: l’odore familiare del pane appena sfornato e del caffè si mescola con gli aromi esotici locali nei mercati mattutini, e molte delle vecchie case dei negozi delle città più grandi ora (opportunamente) ospitano ristoranti francesi.

Gli effetti delle guerre, e del suo governo comunista, sono inconfondibili – rimane del tutto sconsigliato avventurarsi nella campagna senza seguire sentieri per paura di UXO (ordigni inesplosi) – e il paese rimane pesantemente dipendente dai suoi vicini per tutti i tipi di prodotti; infatti in alcune parti del paese, i mercati locali hanno più merce cinese e vietnamita che lao. Tuttavia, sia che stiate attraversando la campagna su un vecchio autobus sgangherato pieno di sacchi di riso, più persone che posti a sedere e musica pop Lao stridula, sia che navighiate tranquillamente lungo il Mekong passando davanti a paesaggi di una bellezza sconcertante, o che siate trascinati da uno straniero a festeggiare una nascita con troppa birra Lao e lào-láo, è difficile non essere conquistati da questo paese assolutamente affascinante e dalla sua gente.

Fatti sul Laos

• La Repubblica Democratica Popolare del Laos, la cui capitale è Vientiane, è l’unico paese del sud-est asiatico senza sbocchi sul mare. Il Laos moderno copre più di 236.000 chilometri quadrati, ma ha una popolazione di poco meno di 7 milioni.
• Monarchia costituzionale fino al 1976, il Laos è oggi una dittatura monopartitica e uno degli ultimi stati comunisti ufficiali del mondo. È anche uno dei paesi più poveri del mondo, fortemente dipendente dagli aiuti.
• L’aspettativa di vita è piuttosto misera, 57 anni, e c’è una popolazione giovane, con un’età media di soli 19,5 anni.
• I Lao di pianura (Lao Loum) costituiscono circa il settanta per cento della popolazione, i Lao di montagna (Lao Theung) e i Lao di montagna (Lao Soung) rispettivamente circa il venti e il dieci per cento; all’interno di queste definizioni generali, ci sono molte divisioni minori. Cinesi e vietnamiti sono una porzione piccola ma economicamente significativa della popolazione.
• La lingua nazionale è il lao, una lingua tonale strettamente legata al thailandese, anche se le scritture scritte differiscono. L’inglese è la lingua europea più parlata.
• Il Laos è un paese prevalentemente buddista e segue la scuola Theravadan del buddismo, in comune con le vicine Thailandia, Birmania e Cambogia. Circa il trenta per cento della popolazione, in particolare negli altipiani, segue credenze animiste.

Dove andare in Laos

Situata su un’ampia curva del Mekong, Vientiane è forse la capitale più modesta del sud-est asiatico. Eppure, anche se non ha il brusio di Ho Chi Minh City o Bangkok, la capitale del Laos si è trasformata a partire dagli anni ’90, con una serie di ristoranti e caffè cosmopoliti per completare le sue incantevoli file di negozi franco-indocinesi di colore giallo pallido. Derubata dei suoi templi più splendidi nelle battaglie con il Siam molto tempo fa, Vientiane è più un posto per adattarsi al ritmo della vita laotiana, e indulgere in saune alle erbe e bevande al tramonto sulle rive del Mekong, che un posto per tour a rotta di collo di monumenti e musei. Pochi turisti di passaggio nella capitale perdono l’occasione per un viaggio di mezza giornata a Xieng Khuan, il suo prato lungo il fiume pieno di statue religiose mastodontiche, uno dei luoghi più sorprendenti e bizzarri del Laos.

Da Vientiane, ha senso dirigersi a nord verso Vang Vieng, una città situata in un paesaggio di risaie verdi scintillanti e colline carsiche a denti di sega. Un luogo ideale per la speleologia, il kayak, l’arrampicata su roccia e le lunghe passeggiate in campagna, la città è meglio conosciuta per la sua scena di tubing selvaggio, ed è senza dubbio la capitale della festa del paese per i giovani backpackers. Da qui, la vecchia strada reale di montagna che porta a Luang Prabang si snoda attraverso alcuni dei più bei paesaggi del Laos. I più intrepidi possono concedersi una spedizione su strada e fiume attraverso la frontiera nord-occidentale del Laos, fermandosi nel remoto avamposto di Sayaboury, sede di una gran parte della diminuita popolazione di elefanti del paese.

Nonostante le devastazioni del tempo, i templi dorati e le vecchie case dei negozi franco-indocinesi della piccola e colta Luang Prabang possiedono una maestosità incantata che la rende la destinazione più attraente del Laos. Anche se sempre più turistica, le strade laterali polverose, le viste sul Mekong e le mattine tranquille conferiscono ancora molto fascino alla città. La maggior parte dei visitatori combina un soggiorno qui con un paio di gite di un giorno, alle sacre grotte di Pak Ou, due grotte lungo il fiume piene di migliaia di immagini di Buddha, e alla bellissima cascata di Kouang Si, il luogo perfetto per un tuffo rinfrescante in una giornata calda.

A poche ore a nord di Luang Prabang sul fiume Nam Ou color smeraldo si trova la tranquilla città di Nong Khiaw, pittorescamente circondata da alte cime calcaree e un’ottima base per fare trekking e kayak nella regione. Poco più a monte del fiume, e accessibile solo in barca, Muang Ngoi è un luogo popolare tra i viaggiatori, dove è difficile sottrarsi alla tentazione di passare le giornate a godersi il panorama da un’amaca. Seguire il fiume ancora più a nord è uno dei punti salienti di un viaggio in Laos, passando attraverso paesaggi mozzafiato su barche decisamente locali per arrivare a Phongsali, da cui è possibile esplorare ulteriormente l’isolato estremo nord, o unirsi a un trekking notturno nei villaggi delle tribù delle colline locali.

Il miglioramento delle strade significa che ora è molto più facile esplorare l’estremo nord, una regione spesso spettacolare che ospita un mosaico di gruppi tribali montani. Luang Namtha e il tranquillo villaggio di Muang Sing sono entrambi centri per escursioni ai vicini villaggi delle tribù delle colline, mentre il primo offre anche opportunità di kayak. A valle di qui c’è Houayxai, al confine con la Thailandia, da dove ci si può unire a una barca lenta lungo il Mekong per il pittoresco viaggio verso sud fino a Luang Prabang.

Persa nelle nebbiose montagne dell’estremo nord-est, la provincia di Hua Phan era il centro nevralgico del Laos comunista durante la seconda guerra d’Indocina, e rimane ben lontana dai centri della valle del Mekong della vita lao di pianura. La capitale della provincia, Sam Neua, ha un’atmosfera decisamente vietnamita (non sorprende se si considera la sua vicinanza al confine), e anche se ha un’infrastruttura turistica piuttosto limitata, c’è un certo fascino sul posto una volta che si scava un po’ più a fondo. La ragione principale per un soggiorno qui è visitare Vieng Xai, dove il comunista Pathet Lao dirigeva la sua resistenza dal profondo di un vasto complesso di grotte, e dove l’ultimo re Lao fu esiliato fino alla sua prematura scomparsa. A sud lungo la Route 6 da Hua Phan si trova la provincia di Xieng Khuang, il cuore della popolazione Hmong del Laos. Phonsavan, una città polverosa e anonima, è il punto di partenza per le gite nella mistica Piana delle Giare.

A sud, la coda del Laos è stretta tra le formidabili montagne Annamite a est e il fiume Mekong che scorre verso la Cambogia. Thakhek è una buona base per visitare le grotte di Mahaxai e la NBCA del calcare di Khammouane, il cui punto forte è Tham Lot Kong Lo, un fiume sotterraneo che può essere navigato in canoa. La geniale Savannakhet è la città più famosa del sud, culturalmente quasi vietnamita quanto lao, un piacevole rifugio urbano con un fascino architettonico secondo solo a Luang Prabang. Il fresco e fertile Bolaven Plateau, dove si coltiva la maggior parte del caffè del Laos, è una sosta rinfrescante durante la stagione calda, anche per provare una tazza della famosa birra. A sud-ovest si trova la piccola Champasak, con le sue strade di terra rossa e le sue ville principesche. Le rovine del Wat Phou, il più grande dei templi Khmer al di fuori della Cambogia, sono appollaiate su una collina boscosa nelle vicinanze.

Sulla coda del Laos, le innumerevoli isole fluviali di Si Phan Don sono sparse sul Mekong, gonfie fino a 14 km da una sponda all’altra, fino al confine cambogiano. Una delle zone umide più importanti del paese, Si Phan Don è il luogo perfetto per trascorrere giornate pigre, e ospita decine di comunità di pescatori di lunga data, nonché tradizioni secolari del Laos di pianura.

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Attività all’aperto in Laos

Il Laos è una delle migliori destinazioni di avventura all’aperto del sud-est asiatico: ci sono eccellenti opportunità di trekking, vasti sistemi di grotte da esplorare e fiumi dalle acque bianche da rafting. Con l’emergere di un certo numero di compagnie di viaggio specializzate che offrono tour d’avventura economici e organizzati in zone precedentemente remote, è ora più facile che mai sperimentare il lato selvaggio del Laos.

Oltre il settanta per cento del paese comprende terreni alti, con catene di montagne che raggiungono altezze di oltre 2800m che percorrono tutta la sua lunghezza. Molte di queste catene sono coperte da distese di foresta pluviale vergine. E da questi altipiani partono valli strette e ripide attraverso le quali i fiumi scendono dalle altezze delle montagne per unirsi alla “madre delle acque”, il possente fiume Mekong, che scorre per tutta la lunghezza del Laos.

Trekking

Lo sport d’avventura più facile e più popolare in Laos è il trekking, con nuovi percorsi che si aprono continuamente in tutto il paese. Il trekking sta rapidamente diventando un’importante fonte di guadagno per il Laos, con una gamma di trekking da uno a cinque giorni (di solito con un tocco di consapevolezza ambientale) che attrae visitatori da tutto il mondo.

L’estremo nord ha paesaggi di montagna, aree forestali e colorate tribù collinari che vivono in villaggi tradizionali. Ci sono eccellenti strutture turistiche disponibili in molte città del nord, e gli uffici di servizio delle guide vengono gradualmente aperti in tutto il nord per sostenere i turisti che vogliono prendere parte a escursioni guidate che sono sia rispettose dell’ambiente che hanno un basso impatto sulle popolazioni locali.

Per i visitatori interessati alle tribù delle colline e al trekking organizzato, le città migliori sono Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang e Vang Vieng, che hanno sviluppato programmi per i viaggiatori che vogliono fare una serie di escursioni giornaliere fuori città o partecipare a trekking di più giorni con campeggio e soggiorno nei villaggi.

Se si vuole avere un approccio più indipendente e fai da te, altre città molto adatte per opportunità di trekking indipendenti utilizzando guide locali autoassunte sono Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua e Nong Khiaw, tutte dotate di guesthouse e vicine alle aree tribali.

Nel Laos centro meridionale sono state create nuove compagnie per permettere ai visitatori di scoprire laghi sacri, fare trekking attraverso antiche foreste e interagire con diverse tribù locali. I tour sono stati costruiti per promuovere lo sviluppo e migliorare la vita della popolazione locale senza distruggere le bellezze naturali della regione.

NBCA ed eco-tours

Una manciata di compagnie laotiane organizza eco-tours in aree selvagge con flora e fauna rare ed esotiche. Qui, gli amanti della natura e del birdwatching troveranno alcune delle specie più rare del pianeta e vaste chiome di foreste. Anche se il Laos non ha parchi nazionali nel senso occidentale del termine, dal 1993 il governo ha istituito venti Aree Nazionali di Conservazione della Biodiversità (NBCA), molte delle quali hanno ancora abitanti dei villaggi e delle tribù delle colline che vivono entro i loro confini. Sfortunatamente, anche se lo status di NBCA significa il riconoscimento governativo della loro biodiversità, questo status non ha conferito alcuna reale protezione (vedi Laos meridionale).

Le NBCA sono sparse per il paese, spesso in remote aree di confine senza strade. Mentre molti dei parchi sono inaccessibili a meno che non si organizzi una spedizione professionale, molti sono stati sviluppati per l’ecoturismo e hanno centri visitatori e passeggiate guidate. Gli NBCA meglio sviluppati per i turisti sono Phou Khao Khouay, Nam Ha e Phou Hin Poun, tutti raggiungibili su strada.

Sport acquatici

Mentre la maggior parte degli appassionati di viaggi fluviali si accontenta di una lenta discesa in barca sul Mekong tra Houayxai e Luang Prabang, esistono molte opportunità per esplorare le vie d’acqua più veloci del Laos. Diverse compagnie offrono viaggi in rafting da Luang Prabang su un certo numero di fiumi del nord, tra cui il Nam Ou, il Nam Xuang e il Nam Ming.

Anche più popolari sono le avventure in kayak sul fiume che vanno da facili gite di un giorno per i principianti ad avventure di più giorni su fiumi con rapide di grado 5. I tour professionali di kayak guidati sono attualmente gestiti su base regolare su otto fiumi del nord, così come il lago artificiale Ang Nam Ngum (vicino alla capitale) e a Si Phan Don. Le migliori basi per i tour di kayak sono Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang e Luang Namtha. Un’altra regione fantastica per il kayak è il Khammouane Limestone NBCA. Tra le altre meraviglie paesaggistiche, questa NBCA presenta un fiume-tunnel naturale lungo 7 km che attraversa il cuore di una montagna, e sta diventando popolare per i tour organizzati da Vientiane.

Grotte e arrampicata su roccia

Con le sue grandi foreste di paesaggi carsici calcarei che si ritirano in lontananza come un’immagine in un dipinto cinese, il Laos è una grande destinazione per esplorare grotte, speleologia e arrampicata su roccia. Le aree principali per il paesaggio carsico calcareo in Laos includono Vang Vieng, Kasi, Thakhet e Vieng Xai. Per la maggior parte dei turisti, l’esplorazione delle grotte si limita ad arrampicarsi e a girovagare in grotte che sono abbastanza turistiche e hanno percorsi chiaramente definiti. Gli speleologi seri possono trovare vasti sistemi di grotte e tunnel da esplorare nella Khammouane Limestone NBCA e nella Hin Nam No NBCA, ma dovrebbero chiedere il permesso locale prima di lanciare qualsiasi spedizione importante, poiché molte grotte devono ancora essere sottoposte a indagini archeologiche. Con così tante impressionanti vette non scalate e senza nome, l’arrampicata su roccia è uno sport che sembra avere un enorme futuro in Laos. Attualmente questo sport è ancora agli inizi, ma nuovi percorsi continuano ad essere aperti intorno a Vang Vieng.

Mountain biking

Con alcuni dei migliori scenari selvaggi del sud-est asiatico, molte strade non asfaltate e poco traffico, il Laos sta diventando una destinazione molto calda per il turismo di cross-country in mountain-bike. Molti viaggiatori indipendenti fanno tour in mountain bike auto-organizzati nel nord del Laos, portando le loro biciclette da casa. L’itinerario 13 da Luang Prabang a Vientiane sembra essere il più popolare, ma bisogna essere avvertiti che, nonostante i bei paesaggi, il percorso è anche estremamente montuoso, attraversando diverse grandi catene prima di raggiungere la pianura di Vientiane. Ci sono percorsi molto migliori nelle province di Houa Phan e Xieng Khuang, dove troverai paesaggi fantastici, molti villaggi remoti e strade asfaltate con pochissimi veicoli.

È una buona idea pianificare attentamente. Quelle che sembrano essere distanze molto brevi sulla mappa possono spesso richiedere molte ore, anche in un veicolo. Una cosa buona del cicloturismo in Laos è che se le cose diventano troppo difficili, si può sempre segnalare un sawngthaew di passaggio e gettare la bicicletta sul tetto. Un’altra alternativa è quella di unirsi a un tour in bicicletta organizzato. Ce ne sono molti tra cui scegliere, ma la londinese Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk) gestisce un popolare tour di due settimane che porta a Luang Prabang, Vang Vieng e Vientiane, oltre ad alcuni tratti rurali con paesaggi spettacolari.

Bocce e sport sanguinari

Una delle più bizzarre eredità della dominazione coloniale francese è sicuramente il petang – una forma di bocce che vedrai giocare nei cortili polverosi e nelle strade laterali di tutto il paese.

Come nelle bocce, lo scopo è quello di lanciare una piccola palla di legno, o cochonnet, al centro di un campo di ghiaia dura, e poi a turno lanciare palle di metallo più grandi verso di essa. I giocatori ricevono un punto per ogni volta che la loro palla si avvicina al cochonnet più di quella dell’avversario, e la partita finisce quando uno dei giocatori segna tredici punti.

Le regole ufficiali stabiliscono che il petang dovrebbe essere giocato in squadre di due o tre persone, ma in pratica è di solito un affare informale, che dà alle persone la possibilità di chiacchierare e passare un pomeriggio.

Gli sport di squadra non sono praticati troppo spesso in Laos, semplicemente perché le attrezzature sono proibitive. L’onorevole eccezione è il kataw. Giocato con una palla di vimini intrecciata delle dimensioni di un pompelmo, si pensa che abbia avuto origine nell’arcipelago malese, ma è anche abbastanza popolare in Thailandia. Il Kataw è un miscuglio di pallavolo, calcio e tennis senza mani, giocato sia con che senza rete. I giocatori devono usare i loro piedi, gambe, petto e testa per tenere la palla in alto, e le acrobazie coinvolte sono semplicemente stupefacenti. Le partite si giocano praticamente ovunque, ma si vedono comunemente nei cortili delle scuole o nei terreni dei monasteri.

Un altro sport che si può incontrare in Laos è il Muay Lao, noto anche come Lao boxe, che vede i combattenti colpirsi a vicenda con i pugni, le ginocchia, i gomiti e i piedi. Lo sport è essenzialmente lo stesso della kickboxing Muay Thai, lo sport nazionale della Thailandia, ma in Laos gli incontri professionali si tengono abbastanza di rado.

Come nel resto del sud-est asiatico, il combattimento dei galli è un famoso passatempo in Laos – non c’è da stupirsi, visto che questo sport sanguinario è nato in questa regione. Le scommesse sono, naturalmente, il punto centrale. I combattimenti di galli si svolgono la domenica e il pozzetto locale può essere trovato di solito vagando e ascoltando il tifo esuberante degli spettatori. A differenza di alcuni paesi del sud-est asiatico, in Laos i coltelli non sono attaccati alle zampe del gallo, il che significa che i combattimenti tra galli durano molto di più e gli uccelli di solito non muoiono sul ring.

Un altro sport che si basa su una scommessa per acuire l’eccitazione è il combattimento tra coleotteri rinoceronti. Anche se è difficile dire quanto indietro vada la tradizione del combattimento con gli scarabei, è noto che sia popolare tra i popoli di etnia Tai dagli Stati Shan al Vietnam settentrionale. I coleotteri, delle dimensioni di una noce, sibilano in modo allarmante quando vengono irritati e non c’è bisogno di molto per convincerli a combattere. Le corna a tenaglia sono usate dai coleotteri per afferrare e sollevare un avversario, e il combattimento è considerato finito quando uno dei due coleotteri si rompe e scappa. La stagione dei combattimenti è durante le piogge, quando gli insetti si riproducono. A volte vengono venduti nei mercati legati a pezzi di canna da zucchero.

Mercati mattutini

I mercati rimangono un pilastro della vita quotidiana in Laos, pieni di bancarelle che vendono di tutto, da teste di maiale, sangue rappreso e pungente pa dàek a cesti di bambù per riso appiccicoso e articoli da bagno importati dal Vietnam. Sono anche un ottimo posto per un pasto veloce – anche nel più piccolo sarai in grado di trovare qualcuno che vende fõe (spaghetti in stile vietnamita) – anche se generalmente dovrai arrivare presto per vedere il meglio di loro.

Che cos’è?

Il wat, o monastero buddista, è il fulcro della maggior parte dei villaggi popolati da etnia lao. Un contingente di monaci e novizi vive in ogni wat, fornendo ai laici uno sbocco per la creazione di meriti. Il wat serve anche come centro di incontri sociali e, durante le feste annuali e i giorni sacri buddisti, come luogo di intrattenimento.

A volte indicato come “tempio” in inglese, un wat è in realtà composto da una serie di strutture religiose e secolari, alcune delle quali potrebbero anche essere descritte come un tempio. Il sim è di solito la struttura più grande del monastero, in quanto ospita le principali immagini del Buddha, oltre ad essere il luogo dove i monaci vengono ordinati. Il that, o stupa, è generalmente una struttura piramidale o a forma di campana che contiene reliquie sacre, di solito un nascondiglio di piccoli Buddha. Occasionalmente, un that sarà il presunto depositario di una scheggia d’osso appartenente al Buddha storico stesso, mentre gli stupa in miniatura, o that kaduk, contengono le ceneri degli aderenti deceduti. L’haw tai è una struttura solida, di solito sollevata da terra, per conservare i manoscritti in foglie di palma, e i kuti sono gli alloggi dei monaci. Poiché questi ultimi due edifici non sono considerati così importanti come le altre strutture religiose del monastero, non vengono restaurati così frequentemente, e quindi è più probabile che trasudino quel fascino da “Asia senza tempo”. Gli edifici minori che a volte si trovano in un wat includono un campanile e una sala, o padiglione all’aperto. Molti monasteri hanno anche un venerabile esemplare di bodhi (Ficus religiosa), un albero meravigliosamente ombroso con foglie a forma di vanga che si dice abbia dato rifugio al Buddha mentre meditava il suo cammino verso l’illuminazione.

Perché il wat e i monaci residenti dipendono dagli aderenti per il sostegno, la stravaganza della decorazione di un monastero è direttamente collegata all’ammontare del flusso di denaro nel villaggio o nella città ospitante. Nei villaggi poveri, il wat può consistere solo in un sim, che sarà una grande ma semplice struttura simile a una capanna, sollevata su palafitte senza alcun ornamento. L’unico indizio per un estraneo che si tratta di un monastero saranno le vesti dei monaci appena lavate e appese ad asciugare accanto a un pezzo di metallo o di rottami di guerra, come un vecchio bossolo di artiglieria, che quando viene suonato serve da campana per svegliare i monaci o chiamarli a raccolta.

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