All’età di 10 anni, Selfridge cominciò a contribuire al reddito familiare consegnando giornali. All’età di 12 anni, cominciò a lavorare nel negozio di articoli secchi di Leonard Field. Questo gli permise di finanziare la creazione di una rivista mensile per ragazzi con il compagno di scuola Peter Loomis, guadagnando dalla pubblicità trasportata all’interno.
Selfridge lasciò la scuola a 14 anni e trovò lavoro in una banca a Jackson. Dopo aver fallito gli esami di ammissione all’Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland, Selfridge divenne contabile presso la fabbrica di mobili locale di Gilbert, Ransom & Knapp. Tuttavia, l’azienda chiuse quattro mesi dopo, e Selfridge si trasferì a Grand Rapids per lavorare nel settore assicurativo.
Nel 1876, il suo ex datore di lavoro, Leonard Field, accettò di scrivere a Selfridge una lettera di presentazione a Marshall Field a Chicago, che era un socio anziano della Field, Leiter & Company, uno dei negozi di maggior successo della città (che presto divenne Marshall Field and Company). Inizialmente impiegato come magazziniere nel reparto ingrosso, nei 25 anni successivi Selfridge si fece strada. Alla fine fu nominato socio junior, sposò Rosalie Buckingham (dei prominenti Buckingham di Chicago) e accumulò una considerevole fortuna personale.
Dopo il loro matrimonio, la coppia visse per qualche tempo con la madre di Rose in Rush Street a Chicago. Più tardi si trasferirono nella loro casa sul Lake Shore Drive. I Selfridge costruirono anche un’imponente villa chiamata Harrose Hall in finto stile Tudor sul lago di Ginevra nel Wisconsin, completa di grandi serre e ampi giardini di rose. Nel decennio successivo, la coppia ebbe cinque figli:
- Chandler Selfridge (nato e morto il 7 agosto 1891)
- Rosalie Selfridge (10 settembre 1893 – ottobre 1977) – sposò Serge Vincent de Bolotoff, principe Wiasemsky il 7 agosto 1918.
- Violette Selfridge (5 giugno 1897 – 1996) – sposò Jacques Jean de Sibour il 4 maggio 1921 e divorziarono nel febbraio 1949.
- Gordon Selfridge (2 aprile 1900 – 30 novembre 1976) – sposò Charlotte Elsie Dennis il 10 giugno 1940.
- Beatrice Selfridge (30 luglio 1901 – 1990) – si sposò due volte; prima con il conte Louis de Sibour e poi con Frank L. Lewis
Durante la loro vita matrimoniale, la madre di Harry, Lois, visse con la famiglia. Mentre era alla Marshall Field, Selfridge fu il primo a promuovere i saldi di Natale con la frase “Only _____ Shopping Days Until Christmas”, un tormentone che fu rapidamente ripreso dai rivenditori di altri mercati. Selfridge o Marshall Field sono solitamente citati come i creatori della frase “Il cliente ha sempre ragione”.
Nel 1904, Harry aprì il suo grande magazzino chiamato Harry G. Selfridge and Co. a Chicago. Tuttavia, dopo solo due mesi vendette il negozio con profitto a Carson, Pirie and Co. Decise quindi di ritirarsi e per i due anni successivi si dedicò alle sue proprietà, principalmente Harrose Hall. Comprò anche uno yacht a vapore, che usò raramente, e giocò a golf.
Londra e i grandi magazzini SelfridgesModifica
Nel 1906, quando Selfridge si recò a Londra in vacanza con sua moglie, notò che, sebbene la città fosse un leader culturale e commerciale, i suoi negozi non potevano rivaleggiare con Field’s a Chicago o con le grandi gallerie dei grandi magazzini parigini.
Riconoscendo una lacuna nel mercato, Selfridge, che si era stancato della pensione, decise di investire 400.000 sterline in un nuovo grande magazzino tutto suo, collocandolo in quella che allora era l’estremità occidentale poco alla moda di Oxford Street, ma che si trovava di fronte a un ingresso della stazione della metropolitana di Bond Street. Il nuovo negozio aprì al pubblico il 15 marzo 1909, stabilendo nuovi standard per il commercio al dettaglio.
Selfridge promosse la nozione radicale di shopping per piacere piuttosto che per necessità. Il negozio fu ampiamente promosso attraverso la pubblicità. I piani dei negozi erano strutturati in modo che le merci potessero essere rese più accessibili ai clienti. C’erano ristoranti eleganti con prezzi modesti, una biblioteca, sale di lettura e scrittura, sale di ricevimento speciali per clienti francesi, tedeschi, americani e “coloniali”, una stanza di pronto soccorso e una stanza del silenzio, con luci soffuse, sedie profonde e doppi vetri, tutti intesi a mantenere i clienti nel negozio il più a lungo possibile. Ai membri del personale fu insegnato ad essere a disposizione per assistere i clienti, ma non troppo aggressivamente, e a vendere la merce. Oliver Lyttelton osservò che, quando uno chiamava Selfridge, non aveva nulla sulla sua scrivania tranne la propria lettera, lisciata e stirata.
Selfridge riuscì anche ad ottenere dal GPO il privilegio di avere il numero “1” come proprio numero di telefono, così chiunque doveva semplicemente chiedere all’operatore di Gerrard 1 per essere collegato agli operatori di Selfridge. Nel 1909, Selfridge propose un collegamento in metropolitana con la stazione di Bond Street; tuttavia, l’opposizione contemporanea fece fallire l’idea.
Selfridge’s prosperò durante la prima guerra mondiale e fino alla metà degli anni trenta. La Grande Depressione stava già prendendo il suo pedaggio sugli affari al dettaglio di Selfridge e le sue spese sontuose avevano fatto crescere un debito di 150.000 sterline per il suo negozio. Divenne un suddito britannico nel 1937. Nel 1940, doveva 250.000 sterline di tasse ed era in debito con la banca. Il consiglio di amministrazione di Selfridges lo costrinse ad andarsene nel 1941. Nel 1951, l’originale Selfridges di Oxford Street fu acquisito dalla catena di grandi magazzini Lewis’s di Liverpool, che fu a sua volta rilevata nel 1965 dal gruppo Sears di proprietà di Charles Clore. Espansa sotto il gruppo Sears per includere filiali a Manchester e Birmingham, nel 2003 la catena fu acquisita dalla canadese Galen Weston per 598 milioni di sterline.