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Come parte del programma di sicurezza della centrale nucleare di Limerick in Pennsylvania, il personale che entra nella centrale deve passare attraverso un’area di monitoraggio delle radiazioni. Nel dicembre 1984, il dispositivo di monitoraggio ha rilevato un livello anormalmente alto di radiazioni in un operaio edile. Quando fu fatta un’indagine per determinare come e dove questo lavoratore fosse stato esposto a radiazioni eccessive, gli investigatori scoprirono che l’aria nella casa dell’uomo conteneva livelli estremamente alti di “figlie del radon”, i prodotti di decadimento a vita breve del radon-222. Il radon è un gas inerte e radioattivo formato nella catena di decadimento dell’uranio-238. Per ogni anno in cui l’operaio e la sua famiglia hanno vissuto in questa casa, sono stati esposti a oltre 50 volte il limite annuale di esposizione professionale per i minatori di uranio. La famiglia si è trasferita fino a quando le azioni correttive per abbassare i livelli di radon all’interno potrebbero essere completate.
Come risultato di questo incidente, nel gennaio 1985 i funzionari statali in Pennsylvania hanno iniziato un programma di campionamento in cui sono state esaminate oltre 2.000 case intorno alla casa dell’operaio edile. Le case si trovano in una zona di depositi naturali di uranio. Circa il 40% delle case aveva livelli di radon che superavano la linea guida dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) per il radon in ambienti chiusi di 0,02 “livelli di lavoro”. Un livello di lavoro è una misura delle concentrazioni delle figlie del radon ed è definito come qualsiasi combinazione di figlie del radon in 1 litro d’aria che risulta in 1,3 x10((5)) milioni di elettroni volt di energia alfa potenziale. Circa il 7% delle case testate aveva livelli di radon pari o superiori al livello di lavoro 0,1. Se i residenti di queste case trascorrono il 75% del loro tempo in ambienti chiusi esposti al livello di lavoro 0,1, la loro esposizione annuale sarebbe pari a 4 mesi di lavoro, il limite professionale annuale di esposizione. Un mese di livello lavorativo è una misura dell’esposizione ed è una funzione del tempo di esposizione e il livello di figlie radon, dato in livelli di lavoro.Segnalato da J Logue, DrPH, J Fox, MD, Pennsylvania Dept of Health; Cancer Br, Div of Chronic Disease Control, Center for EnvironmentalHealth, CDC.
Nota editoriale
Nota editoriale: Gli elevati livelli di radon vicino al confine orientale della Pennsylvania sono associati a depositi naturali di uranio che si estendono nel New Jersey settentrionale e nel New York meridionale. Dal momento che i depositi similargeologici si trovano in tutto il paese, i livelli elevati di radon in Pennsylvania possono indicare un problema nazionale molto più ampio.Il radon entra in un edificio attraverso le crepe, come quelle in un pavimento del seminterrato, e attraverso le aperture intorno a tubi e cablaggi. Una volta all’interno, il radon si accumula nell’aria, in particolare nelle case scarsamente ventilate.Come le figlie del radon si formano, si attaccano alle particelle trasportate dall’aria.Quando inalate, queste particelle possono fornire una dose sostanziale di radiazione all’epitelio bronchiale.
Nessun limite di esposizione è stato stabilito per i livelli interni di radon da fonti naturali; tuttavia, l’EPA sta ora sviluppando linee guida che definiranno i livelli di azione riguardanti le case con alte concentrazioni di radon e sta sviluppando e valutando strategie di mitigazione.
L’esposizione al radon aumenta il rischio di cancro al polmone per tutta la vita di una persona. Il rischio aumenta in relazione diretta con la durata dell’esposizione e con i livelli delle figlie del radon.
Le due stime del rischio nella tabella 1 sono derivate da studi sui minatori di uranio e sono state estrapolate da esposizioni professionali relativamente alte a livelli ambientali. Il più alto rischio di vita calcolato da studi di minatori di uranio è 7.3 x 10))-4))morti per mese di livello lavorativo, e il più basso rischio generalmente accettato è 3.0 x 10))-4)) morti per mese di livello lavorativo (1,2). Queste stime sono per la popolazione generale, compresi i fumatori. I rischi per i non fumatori sono circa sei volte inferiori a quelli indicati nella parte superiore della tabella (1).
Ogni anno, circa 5.000-30.000 morti possono essere attribuite a livelli di fondo di radon in ambienti chiusi. La minaccia per la salute derivante dal radon può essere affrontata identificando le aree geografiche che potrebbero produrre livelli elevati di radon in ambienti chiusi, sviluppando strategie per ridurre l’esposizione, conducendo ricerche su misure correttive efficaci da adottare negli edifici e fornendo programmi educativi per gli ufficiali sanitari e il pubblico. I cambiamenti nei modelli di utilizzo delle aree ad alto contenuto di radon in una casa, come il seminterrato, e il controllo della futura costruzione in aree geografiche ad alto contenuto di depositi di uranio possono ridurre l’esposizione. Efficaci misure correttive per le singole abitazioni possono anche essere usate per abbassare l’esposizione al radon. La ricerca in queste aree dovrebbe essere coordinata con altre agenzie attive in questo campo. I programmi educativi possono essere usati per informare i funzionari sanitari e il pubblico sulla minaccia per la salute dal radon e sui fattori di rischio associati, come il fumo.
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Consiglio Nazionale delle Ricerche. Gli effetti sulle popolazioni dell’esposizione a bassi livelli di radiazioni ionizzanti. Washington, D.C.: National Academy Press, 1980.
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Commissione Internazionale per la Protezione Radiologica. Limiti per l’assunzione di radionuclidi da parte dei lavoratori. Rapporto ICRP n. 32, parte 3, 1981.
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