Otis Williams, ultimo dei cinque Temptations originali, è ancora in tour con il gruppo, che si esibirà a New Haven venerdì 24 maggio, allo Shubert Theatre.
Onori del passato a parte, c’è un nuovo motivo di orgoglio: un musical a Broadway, “Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations”, che ha aperto a marzo. E il giovane attore che interpreta Williams, Derrick Baskin, è nominato per un Tony Award (la cerimonia è il 9 giugno).
“L’ho visto parecchie volte”, ha detto Williams, 77 anni, dello spettacolo in una recente chiacchierata telefonica. “Vi dico che è commovente. Naturalmente, la musica – ciò per cui siamo conosciuti. Ma la cosa che amo davvero dello spettacolo è quando sento la gente dire: ‘La musica è fantastica ma, Otis, la tua storia, wow! Avresti mai immaginato che avresti affrontato tutto questo e ora il mondo è in grado di vederlo? Quindi mi piace; è il meglio dei due mondi”.
Williams è stato cresciuto in Texas da sua nonna, che lo faceva cantare nel coro della chiesa. Un trasferimento a Detroit a 12 anni lo portò a cantare con gli amici.
“Il Rock ‘n’ roll era agli inizi, sapete. Cominciava ad essere qualcosa di grande”, ha detto. “Sono andato al Fox Theater di Detroit, che … è il secondo teatro coperto più grande d’America… E vedere 5.000 persone impazzire per quello che cinque ragazzi stavano facendo sul palco, mi ha impressionato”.
Ispirato da The Cadillacs e Frankie Lymon and the Teenagers, Williams era in un gruppo ma presto si unì a Melvin Franklin, Elbridge “Al” Bryant, Eddie Kendricks e Paul Williams come The Elgins prima che Berry Gordy scoprisse che un altro gruppo stava usando quel nome. Così furono coniati i Temptations.
“Ma dobbiamo aver registrato circa sei, sette singoli”, disse Williams, “prima di ottenere il vero primo successo, che fu ‘The Way You Do the Things You Do’. Era il 1964.”
La formazione attuale dei Temptations, da sinistra, è composta da Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green e Ron Tyson.
Smokey Robinson, dietro, guarda come Otis Williams e The Temptations ottenere una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 1994.
Otis Williams, al centro, e The Temptations.
Otis Williams ai Grammy Awards nel 2013.
Quasi allo stesso tempo, la “formazione classica” del gruppo (con David Ruffin al posto di Bryant) produsse il mostro successo del gruppo “My Girl” (scritto da Smokey Robinson e dal compagno Miracles Ronnie White).
“Era davvero incredibile”, ha detto Williams di quel periodo. Ha ricordato la sua prima esposizione a “My Girl”. “Smokey venne da noi in un club … e venne dietro le quinte e si stava vantando di quanto fosse grande lo spettacolo e poi guardò David Ruffin e disse, ‘Ho una canzone per voi'”
Ruffin e Robinson lavorarono alla canzone mentre erano in tour e il gruppo la registrò presto.
“Nel febbraio 1964, eravamo di nuovo all’Apollo e Berry Gordy ci mandò un telegramma congratulandosi con noi perché ‘My Girl’ era il disco numero 1 e aveva venduto oltre un milione di copie. E i Beatles ci mandarono un telegramma per congratularsi con noi. E una volta che è successo, è stato solo un successo dopo l’altro”
Canzoni come “Get Ready”, “I’m Gonna Make You Love Me” (con le Supremes), “Ball of Confusion”, “Papa Was A Rollin’ Stone” e “Just My Imagination (Running Away With Me)”
Quelli erano tempi sempre più tesi in America, con guerra, assassini e battaglie per i diritti civili. Il gruppo non era esente da pregiudizi o turbolenze.
“Abbiamo avuto la nostra parte di pregiudizi all’inizio, ci hanno sparato e ci hanno chiamato con la parola ‘n'”, ha detto Williams. Un auditorium a Spartanburg, S.C., avrebbe avuto una corda nel mezzo per i neri da un lato e i bianchi dall’altro.
“Ho imparato che la musica della Motown avrebbe davvero unito le persone”, ha detto Williams. “E … siamo tornati in quello stesso auditorium e neri e bianchi erano seduti fianco a fianco durante la musica. La musica può essere un’influenza molto potente per abbattere le barriere.”
I Temptations, con il loro canto, il loro smooth stepping (la Temptations Walk) e la loro precisione, hanno influenzato molti gruppi, dai Chi-Lites a Hall & Oates.
“Chi avrebbe mai pensato che quel piccolo appartamento bifamiliare al 2648 W. Grand Blvd. (ora il Motown Museum) sarebbe arrivato e avrebbe fatto una musica così potente che ancora oggi è amata per oltre 50 anni”, ha detto Williams. “… Sono solo felice di essere stato alla Motown e di aver avuto un sacco di persone di talento che ci hanno inculcato di essere nello show business per la longevità.”
[email protected]; @JoeAmmo su Twitter